VIJF
ARTEMIS
"Astoria, wanneer kan ik de rest van de roedel ontmoeten?" mijmerde ik terwijl ik de borrelende rode vloeistof roerde die al snel begon te roken. Astoria snelde naar me toe en trok de pan weg. "Stolida! Laat het niet verbranden!"
"Sorry," mompelde ik, terwijl ik haar volgde naar de houten tafel waar ze drie dikke rode bessen fijnkneep en het sap in het mengsel goot. "Het is gewoon een beetje eenzaam hier... Vind je niet?"
"Nee," snauwde ze. "Ik heb het liever zo. Bovendien moeten we je zo lang mogelijk voor de Alpha verborgen houden."
"Maar waarom? Wat zou hij doen?" kreunde ik. Ze had me al drie dagen lang hetzelfde excuus verteld, maar ik had nog steeds geen antwoord gekregen.
"Het is niet wat hij zou doen dat me zorgen baart, het is wat het met hem zou doen."
"..Ik begrijp het niet?"
"Je hoeft het niet te begrijpen... tenminste nog niet," neuriede ze terwijl het mengsel diep paars werd en ze het in een glazen flesje goot.
"Alsjeblieft Astoria, laat me in ieder geval jagen."
"Het wild hier is anders dan daarbuiten, het is veel gevaarlijker." Ze zuchtte, ongetwijfeld moe van mijn constante gezeur, maar ik kon mezelf niet stoppen. "Je moet beseffen dat er beren en wilde zwijnen zijn die gehakt van een uk als jij zouden maken."
"Alsjeblieft!" Ik klonk als een kind, maar het kon me niet schelen. Mijn wolf snakte ernaar om te rennen, om te doden. Ze likte haar lippen bij de gedachte aan een lekker sappig zwijn.
"De Luna gaat over een paar uur op jacht naar de noordgrens." Ze leek uitgeput terwijl ze een hand door haar donkere ravenlokken haalde. "Ik laat je gaan op één voorwaarde..."
"Alles."
"Laat niemand je huid zien, vooral Flick niet." Haar ogen boorden zich in de mijne, hard en onwrikbaar. Als blikken konden doden, zou ik duizend doden gestorven zijn. Mijn wolf danste in mij, ik had geen idee wie Flick was of waarom ik haar mijn huid niet mocht laten zien, maar het kon me niet schelen. Ik was gewoon blij om vrij te zijn. "Laten we hopen dat je vachtkant niet zo opvalt als je huidkant."
"Ik beloof het."
"Sluit je zo naadloos mogelijk bij de jacht aan. Laat niemand weten dat je niet van hier bent." De stem van de Orakel echode door mijn hoofd. Ik wierp haar een laatste blik in de verte terwijl ik achter een boom rende, me uitkleedde en veranderde.
"Verdomme," vloekte Astoria door de link. "Waarom moet je er precies zo uitzien als zij."
"Wat?" vroeg ik, me zelfbewust voelend in mijn vacht. "Net zoals wie?"
"Maakt niet uit. Ga nu!" siste ze voordat ze me van de link blokkeerde.
Ik draaide me om en staarde naar de verzameling vachten in de verte. Ik draafde zo nonchalant mogelijk naar hen toe, slechts een paar ogen bleven langer op mij gericht dan me lief was. Mijn vacht stond overeind en een zacht waarschuwend gegrom begon in mijn keel te rommelen.
De enige die in haar menselijke vorm bleef, was een slanke vrouw met donkerbruine golvende haren. "Is iedereen er?" bulderde ze. Ze had het zelfvertrouwen dat nodig was voor zo'n rang, hoewel haar geur niet die van een Luna was. Het leek meer op die van een lager geplaatste wolf, maar de duidelijke geur van Alpha hing om haar heen en maskeerde bijna die van de lager geplaatste. De roedel wolven jankte opgewonden voor de jacht. "Laten we dan gaan!"
Ze veranderde in een redelijk grote donkerbruine wolf en schoot het donkere bos in.
De roedel volgde, we renden, twintig lichamen die één werden. Eén hart, één ziel.
Mijn wolf liet een vreugdevolle huil ontsnappen, met haar kop naar de hemel gericht. Ik stond op het punt haar te berispen, we moesten proberen ons te mengen en niet naar de maan te huilen, toen een andere wolf haar roep beantwoordde, en nog een, en nog een. Al snel was het bos gevuld met de kreten en jankers van Selene's kinderen.
Voeten denderden over aarde en stenen, ik voelde het bonzen van onze voeten in mijn hoofd en hart, als het slaan van een trommel. De wind floot een bitterzoete melodie door de holtes van de bomen die me aanspoorde, hoewel ik voorzichtig was om achteraan te blijven.
De vrouw die de jacht leidde liet een grom horen om aan te geven dat ze een geur had opgevangen, de roedel vertraagde tot een halt bij de rand van de open plek.
De open plek ging over in een groot en weelderig veld, en daar, niet meer dan vijftig voet van ons vandaan, stond een trotse bok die over zijn kleine kudde van vier of vijf anderen waakte.
Er was iets dat aan de rand van mijn gedachten trok, een knagend gevoel dat me niet met rust liet. Ik liet hun stemmen in mijn hoofd toe, accepteerde de link die ze stuurden en al snel hoorde ik de vrouwelijke leider fluisteren. "Volg mijn voorbeeld, beweeg niet voordat ik dat doe."
De wolven om me heen gromden zachtjes ter bevestiging.
"Nog niet..." Haar bruine wolf leek klaar om te springen. "Nog niet..." Haar achterwerk wiegde ter voorbereiding op de aanval. "NU!"
De wolven sprongen naar voren als één ingestudeerde beweging. Ik bleef achter, wachtend op het juiste moment om mee te doen aan de achtervolging.
We renden als één geheel.
De leidende vrouwelijke wolf bereikte als eerste de dichtstbijzijnde van de kudde. Ze wierp zich op de bok en scheurde met haar scherpe kaken de keel van het dier open.
Ik had mijn oog echter op de grootste bok gericht. Hij zette het op een lopen, maar ik was sneller.
Mijn spierwitte wolf stortte zich in de achtervolging, bloed pompend, hart bonzend. Hij rende de open plek uit en het dichte bos in.
We renden weg van de anderen die achterbleven om te helpen bij het bloedbad op de open plek, terwijl ik de bok achtervolgde die over struiken, omgevallen bomen en rivieren sprong.
Ik kon mijn hart in mijn oren horen bonzen, het geluid van onze stampende poten overstemmend. De bok keek achterom, hij wist wat zijn lot was.
Nieuwe poten voegden zich achter me, de rest van de roedel was nu achter me.
Een flits van bruin naast me vertelde me dat de leidende vrouwelijke wolf naast me was, hoewel ze verrassend genoeg niet probeerde me in te halen.
Maar toen gebeurde er iets.
Het hert rende een dichtbegroeide bos in, en we volgden zonder aarzeling. Eerst dacht ik dat het de leidende vrouwelijke wolf was die van opzij op me af kwam. Maar hoe dichterbij ze kwam, hoe groter ze werd, en toen realiseerde ik me dat de vrouwelijke wolf nog steeds naast me was. De bruine waas sprong voor ons uit en de roedel kwam met piepende remmen tot stilstand, misschien tien voet van het wezen vandaan. De bok verdween in het struikgewas en voor het eerst kreeg ik een goed beeld van de bruine waas.
Het was een beer.
Een enorme, boze beer die je gezicht eraf kon scheuren.
Ze stond op haar achterpoten, zwaaiend met haar poten door de lucht. Een wolf achter me jammerde.
De leidende vrouwelijke wolf en ik wisselden verschrikte blikken uit voordat de beer haar poten in de aarde sloeg en op ons af stormde.
We draaiden ons om en renden zo snel als we konden, een nieuwe golf adrenaline door mijn aderen pompend. Deze keer was het de drang om te overleven.
De beer was snel, maar wij waren sneller en al snel viel er een soort schaamteloze extase over de roedel. Een van de wolven liet een gehuil horen terwijl we renden. Mijn wolf grijnsde, wierp haar kop naar de hemel en huilde mee met de onverschrokken jongeling. De beer brulde, maar de wolven jankten en lachten terwijl we renden. Een soort onverschrokken vrijheid dreef ons voort totdat we de beer niet meer konden zien. Zelfs toen ze weg was, gingen we door, springend over omgevallen bomen en spetterend door rivieren om onze geur te verbergen.
De leidende vrouwelijke wolf veranderde terug naar haar menselijke vorm, en zonder aarzeling volgden we haar voorbeeld, nog steeds rennend. Botten kraakten terwijl ze zich aanpasten aan een menselijk lichaam.
De vrouwelijke wolf hief haar vuist in de lucht, lachend en schreeuwend. Ik gooide mijn hoofd achterover in een schorre lach, een geluid dat ik in lange tijd niet had gehoord. We waren onbevreesd, zonder enige zorg of zorgen in de wereld.
We vertraagden tot stilstand, dubbelgevouwen en hijgend.
De vrouwelijke wolf kwam naar me toe met een brede grijns op haar gezicht. "Heb je het gezicht van die beer gezien!" Ze kraaide van het lachen. "Ik ben trouwens Flick!"
"Artemis," antwoordde ik, terwijl ik haar hand schudde.
Mijn ogen werden groot van schrik. De naam rolde zo vloeiend van mijn tong, ik aarzelde geen moment. Het was pas nu dat ik aan mijn naam dacht.
Flick liet mijn hand vallen alsof het vuur was, haar ogen wijd en spookachtig. "Wat?" vroeg ik.
"Niets..." mompelde ze. "Even dacht ik dat je iemand anders was... het is alleen... je lijkt precies op haar."