VIER
Een zilveren glimlach speelde om haar lippen. Ik staarde verbaasd naar mijn handen, de bleke huid was bedekt met snijwonden en blauwe plekken.
Zonder aarzeling sloeg ik mijn armen om haar heen. "Dank je wel," fluisterde ik. Ze rook naar de hut, wierook en rook.
Ze stond daar ongemakkelijk een lange tijd, haar lichaam stijf en onbeweeglijk, voordat ze iets ontspande en me op de rug klopte. "Je moet mij niet bedanken. Ik ben slechts de boodschapper."
Ik liet haar los. "Hoe kan ik je ooit terugbetalen?"
Ze draaide zich om naar een pan gevuld met een dikke paarse vloeistof. "Er zijn altijd kruiden die geplukt moeten worden... Brandhout dat verzameld moet worden... Lycans die genezen moeten worden."
"Ik doe alles, ik heb toch nergens anders om naartoe te gaan."
"Je werkt voor mij in ruil voor een bed om op te slapen en eten in je buik, akkoord?"
"Akkoord, wanneer begin ik?"
"Nu."
Het bos was zo anders dan het eerder leek, het was niet zo eng. Ik kon de kleuren van de bladeren zien, de manier waarop het water van de waterval naar beneden stortte voordat het de rivier beneden raakte. Ik kon zien hoe het licht in regenboogfragmenten reflecteerde op de druppels die langs de paarse bloemen gleden.
Paarse bloemen.
Dat was een van de dingen die Astoria nodig had.
De stengel van drie paarse bloemen, te vinden waar steen water ontmoet.
Ik verzamelde snel wat ik nodig had, stopte de bloemen in een kleine rieten mand die aan mijn arm hing, en ging verder. De bosgrond afzoekend naar 'een wortel van verwrongen eik.'
Het duurde niet lang voordat ik begreep wat ze bedoelde. Een grote eik stond somber en alleen in een kleine open plek, zijn stam was minstens zo dik als vier mannen. Zijn takken strekten zich als wanhopige armen uit naar de lucht, een lage schaduw werpend over het land eronder. Aan de basis van de reus krulden de houten wortels als die van een heks, kronkelend en gravend boven de aarde. Ik brak de wortels en stopte ze in de mand bij de paarse bloemen.
Nog één ding.
'Maan dronken bessen.'
Ik had geen idee wat dat was, noch waar ik het zou vinden, dus dwaalde ik een paar minuten doelloos rond voordat ik besloot te gaan zitten op een omgevallen boom. Zacht groen mos lag als een eeuwig groen tapijt bovenop de berk.
"Maan dronken..." mompelde ik, "Maan dronken bessen..." Wat zouden dat kunnen zijn. Ik keek naar de lucht, alsof ik de maan om hulp vroeg, maar alleen de zon staarde terug. Helios was een harteloze vader voor de kinderen van de aarde.
Ik bleef een minuut zitten, gewoon luisterend. Ik sloot mijn ogen en het bos was weer zoals het ooit was. Het gekabbel van water, het geritsel van bladeren, de harmonie van duizend bomen die wiegden in de wind.
Het geritsel van bladeren veranderde in een donderslag van poten die door het struikgewas scheurden. Mijn hart sprong in mijn keel terwijl ik wanhopig zocht naar een ontsnapping van wat er ook op me afkwam.
Het eerste wat ik kon bedenken, was de dichtstbijzijnde boom beklimmen. Zonder na te denken grepen mijn handen de ruwe schors vast, en ik trok mezelf omhoog. Het harde hout sneed in mijn handpalmen, maar ik stopte niet totdat ik boven het bladerdak was, starend naar het bos beneden.
De geluiden verstilden plotseling. Ik kon ademhaling horen, maar niet die van een dier, iets veel angstaanjagender.
Een ruggengraatverkrampende huil sneed door de lucht, ik worstelde om mijn tak vast te houden. Mijn handen voelden zwak en mijn lichaam trilde, de weinige kracht die ik had dreigde me in de steek te laten en ik zou naar beneden storten in de klauwen van het beest.
Met afgrijzen keek ik toe hoe een grote roangrijze wolf recht onder mijn boom liep. Ik hield mijn adem in. Biddend dat ik geen geluid zou maken. Ik had kunnen zweren dat hij me had gezien, want voor een kort moment draaide hij zijn hoofd omhoog en nam een diepe teug van zijn omgeving. Als hij me niet had gezien, moest hij me hebben geroken.
Maar hij liep verder, hij liep recht langs me heen. Een vreselijke krak verbrijzelde mijn vastberadenheid. En voor een minuut was het bos stil.
Maar die stilte werd doorbroken door een schorre stem.
"Je kunt nu naar beneden komen, Dulcis."
Ik bleef, durfde geen spier te bewegen. Ik durfde niet te ademen.
Hij zuchtte laag. "Kom naar beneden."
Langzaam begon ik mijn schuilplaats te verlaten, niet precies wetend wat ik beneden zou aantreffen.
Ik wankelde een beetje toen mijn voeten de grond raakten, een warme hand schoot uit om me te stabiliseren. Ik sprong achteruit, "Raak me niet aan!"
De oudere man keek verrast. "Het spijt me. Ik wilde je niet bang maken, Dulcis."
Mijn lichaam schokte en trilde, ik wilde niet opnieuw meegenomen worden. "Wie ben jij?" vroeg ik voorzichtig.
"Ozymandias. Krijger van het noorden, adviseur van de koning, en wachter van Ismara..." Hij maakte een diepe buiging. "Tot uw dienst."
Ik deinsde een beetje terug. Onzeker over de excentrieke man voor me. Hij had lange grijze, bijna zilveren dreadlocks die tot onder zijn schouders reikten, in contrast met zijn karamelkleurige huid die bijna goud leek in het licht. Hij droeg een lange karmozijnrode mantel met rijke zilveren stiksels.
Hij rolde een parelgrijze bes tussen zijn vingers voordat hij hem in de lucht gooide en op zijn tong ving. "Wil je er een?" zei hij peinzend.
"Zijn dat-...?"
"-Maandronken bessen." Onderbrak hij. "Ja, dat zijn ze." En daarmee gooide hij me een handvol van de lichtgekleurde bessen toe.
Ozymandias begeleidde me terug naar de hut van de Orakel, hij legde uit dat de koning waarnaar hij verwees de Alpha van deze roedel was. "Hij is de Koning van het Noorden, Dulcis. Respecteer hem en respecteer Ismara."
"Wat is Ismara?"
Hij gebaarde naar de bomen om ons heen terwijl hij op de houten treden stond die naar de hut van het Orakel leidden. "Kijk om je heen, Dulcis. Alles wat je ziet, de aarde die je voelt, de lucht die je inademt, dat is Ismara."