HOOFDSTUK 4
WINTER
Terwijl ik door de tv-kanalen zap, slaak ik een diepe zucht. Vandaag zou de eerste dag van mijn reis zijn - de reis die ik moest annuleren toen ik gedwongen werd hierheen te verhuizen.
Ik pak mijn telefoon en stuur een bericht naar Danni, mijn beste vriendin sinds onze middelbare schooltijd. Ze had me destijds met open armen ontvangen en me vanaf dag één de weg gewezen. Ondanks onze verschillende achtergronden - zij in een weelderig herenhuis met haar nuchtere familie die diep betrokken is bij de antiekhandel, en ik in een bescheiden flat aan de rand van de stad met mijn moeder - zijn we onafscheidelijk gebleven.
Danni's familie, in tegenstelling tot mijn vader, meet succes niet alleen aan rijkdom. Ze hebben hun fortuin opgebouwd door hun passie voor antiek, maar blijven opmerkelijk nuchter.
Met een beetje aandringen van Danni geef ik toe en besluit ik bij haar te blijven en mee te gaan voor cocktails.
Het is pas één nacht geweest, maar ik verlang nu al om te ontsnappen aan de stille eentonigheid en mezelf onder te dompelen in de bruisende energie van haar wereld.
...........
"God, ik heb je gemist, Win. Het is hier zo saai zonder jou!"
"Ik mis jou ook."
"Hoe is het om daar te wonen?" vraagt Danni nieuwsgierig. Ze ligt in haar stijlvol ingerichte kamer, omringd door zachte kussens en sfeerverlichting. Ze verstelt de band van haar cocktailjurk en kijkt me verwachtingsvol aan, terwijl ze haar telefoon in een nieuwe hoek houdt.
Ik slaak een zucht, laat mijn eyelinerpotlood vallen en ontmoet haar meelevende blik. Ze ligt op haar bed, cocktail in de hand, met een begripvolle uitdrukking.
"Het is ongeveer zo spannend als verwacht," antwoord ik met een vleugje berusting.
"Ik probeer nog steeds mijn draai te vinden. Papa is zo druk als altijd, en Jenny... nou ja, ze is aardig genoeg. Oh, en ik heb de baan gekregen waar ik voor had gesolliciteerd voordat ik hierheen kwam, dus dat is tenminste iets..."
"Ik kan niet geloven dat je niet met ons meegaat," klaagt Danni teleurgesteld. "Barcelona zal niet hetzelfde zijn zonder jou."
Mijn hart zinkt bij haar woorden. We zijn al maanden bezig met het plannen van onze eerste reis zonder ouders, en ik heb gespaard om het te kunnen betalen. Maar papa verpletterde al mijn hoop toen hij zijn plannen voor mijn zomer uiteenzette. De gedachte aan het missen van onze langverwachte vakantie doet pijn en overschaduwt elke optimisme die ik had over het beginnen van mijn nieuwe baan.
"Jullie gaan een geweldige tijd hebben," zeg ik, terwijl ik probeer oprechte enthousiasme in mijn stem te leggen, hoewel ik niet zeker weet hoe overtuigend ik ben.
"Ja, ik denk het," antwoordt Danni met een vleugje verdriet.
"Hoe is het om Zion weer te zien? Je hebt me zoveel verhalen over hem verteld en alle lol die jullie vroeger hadden. Ik wed dat hij blij is dat je daar nu woont. Oh, en heb ik al gezegd hoe belachelijk knap je stiefbroer is?"
"Ongeveer duizend keer sinds ik hem voor het eerst noemde," antwoord ik droogjes.
"Nou, het is waar!" plaagt ze. "Hij is net een Griekse god of zoiets. Eerlijk, het zou illegaal moeten zijn om er zo goed uit te zien. Ik moet bekennen dat ik zijn Instagram een beetje heb gestalkt... Er is een foto van hem op het strand, en oh mijn god, dat lichaam. Ik kwijlde bijna," grijnst ze. Haar toon maakt duidelijk dat geen van mijn vrienden een kans met hem zou afslaan als die zich ooit zou voordoen.
"Hoe heeft hij je verwelkomd?"
"Het was....." Ik pauzeer, nadenkend over de paar interacties die ik met hem heb gehad. "Interessant," besluit ik uiteindelijk, niet zeker hoe ik de complexe dynamiek tussen ons anders moet beschrijven.
"Interessant? Is dat alles wat je hebt?" Danni trekt een wenkbrauw op, duidelijk verwachtend meer inzicht in mijn samenwonen met Ben. Ik haal nonchalant mijn schouders op en richt mijn aandacht weer op het aanbrengen van de laatste hand aan mijn make-up. Ondanks mijn vage antwoord verloopt de avond precies zoals het zou moeten. We genieten van de vrijheid van achttien zijn, nippen aan cocktails, dansen en flirten met een groep jongens die ons gretig drankjes aanbieden.
De uren glijden ongemerkt voorbij tot bijna zonsopgang wanneer we eindelijk afscheid nemen.
.....
Net als ik op het punt sta in slaap te vallen, schrikt de plotselinge klingel van de deurbel me wakker.
Ik ben helemaal alleen. Ik heb Zion niet meer gezien sinds het ontbijt, en papa en Jenny zijn weg naar een of ander chique evenement, te oordelen naar hun elegante outfits. Het voelt alsof het hele huis verlaten is.
Ik houd mijn adem in, gespannen luisterend naar elk geluid, maar het huis blijft angstaanjagend stil, de echo van de deurbel blijft hangen in de stilte. Geïntrigeerd nader ik voorzichtig het raam en kijk naar buiten om te zien of er nog iemand bij de deur staat.
Terwijl ik de gordijnen wil sluiten en terug naar bed wil gaan, vangt een beweging mijn oog. Door het raam kijkend, zie ik iemand in elkaar gezakt voor het huis. Het kost me niet veel moeite om Zion's silhouet te herkennen. Snel grijp ik de hoodie die over de stoel hangt, trek hem aan en haast me naar beneden naar zijn zijde.
"Zion?" Mijn stem weerklinkt zachtjes in de stilte, maar hij blijft onbeweeglijk, verloren in zijn eigen wereld. Ik probeer het opnieuw, dit keer harder, maar pas als ik zijn schouder voorzichtig schud, komt hij in beweging.
"Wat de fuck wil je?"
Zijn stem klinkt schor, doordrenkt van verwarring en met een ondertoon die suggereert dat hij meer heeft genuttigd dan alleen rust. Zijn ogen zijn onscherp, en de geur van alcohol hangt om hem heen, vermengd met de vage geur van sigaretten. Zijn verwarde haar en gekreukte kleren versterken de indruk dat hij een lange, zware nacht heeft gehad.
Zijn ogen, normaal scherp en alert, lijken nu vertroebeld en onscherp, worstelend om zich op een vast punt te richten. Zijn verwarde uiterlijk en het lichte wankelen terwijl hij zit, wijzen op een nacht die turbulenter was dan rustgevend.
"Laten we je naar binnen brengen," dring ik aan, bezorgdheid in mijn stem terwijl ik hem een ondersteunende hand bied.
"Kun je staan?"
"Natuurlijk kan ik verdomme staan. Ik heb je hulp niet nodig," snauwt hij, zijn stem doordrenkt van uitdaging terwijl hij worstelt om van de grond op te staan, alleen om zijn evenwicht te verliezen en weer neer te zinken.
Ondanks zijn bravoure, krult een flauwe glimlach om mijn lippen als reactie op zijn vastberaden maar onsuccesvolle poging.
"Goed, als je dat zegt," antwoord ik, mijn lach moeilijk onderdrukkend, nauwelijks mijn amusement verbergend.
Zijn uitdrukking blijft stoïcijns, maar een glinstering in zijn ogen verraadt een vleugje amusement ook. Misschien is hij niet zo dronken als ik aanvankelijk dacht.
Met behulp van de muur weet hij uiteindelijk op volle lengte te komen. Met zijn lengte van ruim boven de zes voet werpt hij een schaduw die me nietig doet voelen.
Ondanks mijn onzekerheid over hoeveel hulp ik kan bieden, sla ik instinctief mijn arm om zijn middel. Een golf van elektriciteit danst door me heen bij ons contact, en ik voel zijn blik op mij gericht, wat het moment intensifieert.
Zijn blik en de spanning tussen ons ontwijkend, concentreer ik me op het naar binnen begeleiden van hem. "Het gaat prima," houdt hij vol, zijn stem onverwacht stevig vergeleken met enkele momenten geleden.
"Je hoeft niet voor me te zorgen."
"Ik probeer alleen maar te helpen," mompel ik, mijn stem met een zachte ondertoon van bezorgdheid die tussen ons in de lucht blijft hangen.
"Helpen? Dat is rijkelijk coming van de persoon die mijn leven compleet heeft verwoest," mompelt hij door opeengeklemde tanden, zijn stem zwaar van woede en frustratie, elke woord landt als een klap op mijn borst.
Zijn woorden raken me diep. Waarom voelt hij zich zo verwaarloosd? Jenny is een geweldige vrouw; dat weet hij toch wel. Ik begrijp de eenzaamheid in dit grote huis. Papa erkent mijn bestaan nauwelijks. Tenminste, ik heb de troost te weten dat mijn moeder maar een telefoontje verwijderd is, altijd klaar om me te steunen. Maar Zion... hij lijkt dat soort troost en begrip van de mensen om hem heen te missen.