HOOFDSTUK 1
WINTER
Met een diepe zucht liet ik me op het bed vallen, terwijl ik mezelf probeerde te overtuigen dat alles uiteindelijk wel goed zou komen. Ik had grote plannen voor deze zomer—een paar weken plezier voordat ik aan mijn tweede jaar op de universiteit zou beginnen. Mijn vrienden en ik waren op zoek naar last-minute vakantiedeals, en we hadden zelfs kaartjes voor een muziekfestival. Maar toen kwam mijn vader, zoals gewoonlijk, binnenstormen en verpestte alles.
Ik dacht dat het kiezen van de studie die hij wilde, hem eindelijk van mijn rug zou krijgen. Maar duidelijk was dat niet genoeg. Hij stond erop dat ik naar zijn stad zou verhuizen, om redenen die mij nog steeds ontgaan.
Mama, Jude en ik hadden niet veel, maar we hadden elkaar, en dat was altijd genoeg. Toen sloeg het noodlot toe. Jude's overlijden vorig jaar verwoestte alles. Het verscheurde het kleine wereldje dat we samen hadden opgebouwd, en liet mama en mij in stukken achter. In dat moment van verlies wist ik dat ik dicht bij haar moest blijven. Ze had alleen mij nog, en ik kon het idee niet verdragen haar alleen te laten wanneer ze me het meest nodig had. Ik moest er voor haar zijn, haar ondersteunen, en ons beiden door de duisternis heen helpen.
Maar papa stapte in, en besloot plotseling dat hij iets te zeggen had over mijn toekomst. Hij was vastbesloten dat ik accountancy en financiën zou gaan studeren, nadat hij het nauwkeurig had onderzocht en ervan overtuigd was dat dit het perfecte pad voor mij was om uiteindelijk bij het bedrijf te komen werken.
Hij dwong me praktisch om van universiteit te veranderen in mijn tweede jaar, waardoor ik alles moest achterlaten om bij hem te gaan wonen.
............
Ik verlies de tijd uit het oog terwijl ik op mijn bed lig, worstelend met de realiteit van verhuizen naar papa’s huis, mama achterlatend om te wonen met zijn nieuwe vrouw en haar zoon, Zion.
Het denken aan Zion brengt een bittere glimlach op mijn gezicht. We waren vroeger beste vrienden, zelfs onafscheidelijk. Maar toen veranderde er iets. Ik weet niet zeker wat, maar we dreven uit elkaar. Door de jaren heen, wanneer ik papa bezocht na zijn huwelijk met Jenny, was Zion er nooit—alsof hij me expres ontweek.
Gedachten tollen door mijn hoofd, terwijl ik me afvraag of verhuizen naar de andere kant van het land om bij papa te wonen wel de juiste keuze was. Maar hier ben ik dan, in zijn huis.
Uiteindelijk dwingt de honger me uit mijn gedachten. Ik zit op de rand van het bed, starend naar de half uitgepakte dozen die door de kamer verspreid staan, en laat een zware zucht ontsnappen. Misschien, als ik alles ingepakt laat, kan ik het echt settelen nog even uitstellen. Maar het is een vluchtige gedachte. Dit is nu mijn leven, of ik het nu leuk vind of niet.
Teleurstelling overspoelt me terwijl ik door het stille huis navigeer. Ik had geen groot welkom verwacht, maar wat gezelschap zou troostend zijn geweest. Een helpende hand om mijn spullen naar boven te sjouwen zou nog beter zijn geweest.
Diep van binnen weet ik dat deze plek nooit echt als thuis zal voelen voor mij.
Deze plek is slechts een huis—een smetteloos toonbeeld zonder de warmte die hoort bij het dagelijks leven. Ik sluip rond, bang om de perfecte façade te verstoren. Thuis, voor mij, is een heel ander concept—het is waar het leven zich ontvouwt in al zijn rommelige, liefdevolle glorie.
Mijn vader is altijd geobsedeerd geweest door zijn ambities. Nadat hij met Jenny trouwde, leek het alsof hij zonder enige aarzeling verder ging, alsof mama, Jude en ik gewoon deel uitmaakten van zijn verleden. Hij belde met Kerstmis of op verjaardagen, maar dat was het dan ook. Dus ik kan niet begrijpen waarom hij nu ineens zoveel belangstelling voor mij heeft.
Wat Jenny betreft, mijn stiefmoeder, ze is vriendelijk en plichtsgetrouw, zegt en doet alle juiste dingen. Ze is een geweldige moederfiguur, maar onder haar beheerste uiterlijk, voel ik een blijvende droefheid in haar ogen.
"Daar ben je," zegt mijn vader, zijn stem neemt me onverwacht in beslag. Hij kijkt me van top tot teen aan met een geforceerde glimlach. "Is het te veel gevraagd om een jurk te dragen?"
Ik ben verbaasd. Wat is er mis met jeans en een T-shirt? Ik ben net een paar uur geleden aangekomen, en na een lange reis is comfort essentieel. Ik bijt op mijn tong, negeer zijn opmerking over mijn kleding en stuur het gesprek een andere kant op. "Papa, ik had niet verwacht dat je thuis zou zijn. Ik dacht dat je aan het werk zou zijn."
Zijn wenkbrauwen schieten omhoog van verbazing. "Waarom zou ik hier niet zijn? Dit is tenslotte mijn huis." Terwijl hij spreekt, dwaalt zijn blik door de kamer, alsof hij naar iets zoekt. Zijn ogen vallen op een map, en hij pakt deze op met een zucht. Hij kwam thuis van zijn werk om de map te halen, niet om mij te verwelkomen.
"Oh, en ik dacht nog wel dat je thuis kwam om mij te zien," zeg ik, mijn stem druipend van sarcasme.
"Stop met moeilijk doen en doe gewoon wat ik je gevraagd heb. Ik heb tenminste één van mijn kinderen nodig die aan mijn verwachtingen voldoet. Je broer heeft me al teleurgesteld—drugs, daarna zelfmoord. Volg niet in zijn voetsporen. Ik kan maar één familiefout tegelijk aan."
Zijn woorden raken een gevoelige snaar. Ik kijk hem woedend aan, met opeengeklemde tanden. Hoe durft hij! "Jude was geen mislukkeling," snauw ik door mijn tanden. Jij bent degene die een mislukkeling is, denk ik verbitterd.
Hij zet een dreigende stap dichterbij, en ik dwing mezelf om stil te blijven staan. Hij is tenslotte mijn vader. Ik zou niet bang moeten zijn, maar ik weet wel beter. Hij is een egoïstische man, geobsedeerd door zijn eigen behoeften. Als ik hem in de weg zit, zal hij me zonder aarzelen verpletteren.
"Je broer heeft mijn reputatie verpest. Hij was meer dan een teleurstelling. Als jij niet in de pas loopt, heb ik geen reden meer om je moeder te blijven ondersteunen. Je woont onder mijn dak om uit de problemen te blijven en me niet te schande te maken zoals hij deed. Je gaat de studie volgen die ik voor je heb gekozen en het imago hooghouden dat ik nodig heb. Ik kan niet hebben dat mijn kinderen mislukkingen zijn."
Tranen wellen op in mijn ogen, dreigend over te lopen.
"Hij was je zoon," stotter ik. Hoe kan hij zo koud zijn tegenover zijn kind? Zijn ogen glinsteren met een harde, meedogenloze blik. Er is geen berouw, geen medeleven. Het is nu duidelijk dat mijn vader niets anders is dan een harteloze monster.
"Hij is dood," zegt hij kil. "En jij zult niets zijn als je mijn bevelen niet opvolgt. Doe wat je gezegd wordt, studeer hard en haal goede cijfers, Winter."
Daarmee draait hij zich om en beent weg.
Ik adem zwaar uit, sluit mijn ogen stevig om de tranen tegen te houden.
Een knoop trekt zich samen in mijn maag, en het voelt alsof mijn hele lichaam zinkt onder het gewicht van deze nieuwe realiteit. Ik zat op mijn droomuniversiteit, omringd door geweldige vrienden, en alles was perfect.
Nu ben ik hier, in een nieuw huis, met een complete herstart voor de boeg. Ondanks mijn pogingen om iets positiefs te vinden, worstel ik. Met een zucht steek ik mijn handen in mijn zakken en loop richting de keuken, hopend dat ik het in deze enorme plek kan vinden.
........
De koelkast is tot de nok toe gevuld.
Ik stel een salade samen met wat onaangeroerde groenten en fruit, hopend dat het mijn stemming kan verbeteren, maar hier zijn laat me nog steeds leeg voelen.
Terwijl ik door de kastjes zoek, verschijnt er een glimlach op mijn gezicht als ik een verborgen voorraad verwennerijen achterin ontdek.
Mijn gedachten verzamelend, doe ik mijn haar in een nonchalante knot en concentreer ik me op het bereiden van iets troostends.
Mijn maag knort van anticipatie terwijl ik gesmolten chocolade over verkruimelde koekjes en marshmallows druppel, een traktatie die ik tot nu toe heb weten te weerstaan.
Terwijl ik wacht tot de waterkoker kookt, grijpt een plotselinge kou me vast, waardoor ik rillingen over mijn rug voel lopen. Het is waarschijnlijk gewoon de enorme omvang van dit huis die me nerveus maakt. Ik heb genoeg horrorfilms gezien om te weten dat er ontelbare verstopplekken zijn in een huis zo groot als dit.
Ik verstijf even, luisterend, maar wanneer alles stil blijft, hervat ik mijn taak. Totdat een lage, dreigende stem de stilte doorbreekt.
"Holy fucking shit, stiefvader brengt zijn kleine trut van een dochter erbij, weet echt hoe hij mijn leven moet verpesten," gromt hij, zijn woorden dik van woede. Zijn toon bezorgt me koude rillingen en een brok in mijn keel.
Ondanks zijn harde woorden, ben ik overweldigd door opluchting hem na zo lange tijd weer te zien. Ik sla instinctief mijn armen om hem heen, zijn vertrouwde houtachtige geur inhalerend. Voor een kort moment voelt alles goed, alsof de jaren van afwezigheid verdwenen zijn.
Maar Zion trekt abrupt weg, zijn gezicht een storm van schok en woede. "Wat doe jij hier?" eist hij, zijn ogen scannen me met een mix van ongeloof en irritatie. Zijn blik blijft hangen op mijn figuur, duidelijk verrast.
"Ik—uh—ben overgestapt," stamel ik, worstelend om het uit te leggen terwijl hij me terugduwt.
"Je bent hier niet welkom, en knuffel me nooit meer, verdomme."
Wat?