FEM
ARTEMIS
"Astoria, när kan jag träffa resten av flocken?" funderade jag medan jag rörde om den bubblande röda vätskan som snart började ryka. Astoria skyndade sig över och ryckte bort grytan. "Dumskalle! Låt den inte brännas!"
"Förlåt." mumlade jag och följde henne till det träbord där hon krossade tre stora röda bär och hällde saften i blandningen. "Det är bara det att det är ganska ensamt här... Tycker du inte?"
"Nej." snäste hon. "Jag föredrar det så här, dessutom måste vi hålla dig gömd från Alfan så länge som möjligt."
"Men varför? Vad skulle han göra?" stönade jag, hon hade gett mig samma ursäkt i tre dagar i rad men jag hade ännu inte fått något svar.
"Det är inte vad han skulle göra som oroar mig, det är vad det skulle göra med honom."
"..Jag förstår inte?"
"Du behöver inte... åtminstone inte än." hummade hon medan blandningen blev djupt lila och hon hällde den i en glasflaska.
"Snälla Astoria, låt mig åtminstone jaga."
"Viltet här är annorlunda än där ute, det är mycket farligare." suckade hon, hon var utan tvekan trött på mitt ständiga gnällande men jag kunde inte stoppa mig själv. "Du måste förstå att det finns björnar och vildsvin som skulle göra köttfärs av en liten en som du."
"Snälla!" Jag lät som ett barn men jag brydde mig inte, min varg längtade efter att springa, att döda. Hon slickade sig om läpparna vid tanken på ett saftigt vildsvin.
"Luna ska på jakt vid norra gränsen om några timmar." Hon verkade utmattad när hon drog en hand genom sitt mörka korpsvarta hår. "Jag låter dig gå på ett villkor..."
"Vad som helst."
"Visa inte din hud för någon, särskilt inte för Flick." Hennes ögon borrade sig in i mina, hårda och orubbliga. Om blickar kunde döda skulle jag ha dött tusen gånger. Min varg dansade inom mig, jag hade ingen aning om vem Flick var eller varför jag inte fick visa henne min hud men jag brydde mig inte. Jag var bara glad att vara fri. "Låt oss bara hoppas att din pälsida inte sticker ut lika mycket som din hudsida."
"Jag lovar."
"Följ med på jakten så smidigt som möjligt. Låt ingen veta att du inte är härifrån." Oraklets röst ekade i mitt huvud. Jag kastade en sista blick mot henne i fjärran medan jag sprang bakom ett träd, klädde av mig och skiftade.
"Fan." svor Astoria genom länken. "Varför måste du se precis ut som henne."
"Vad?" frågade jag, kände mig osäker i min päls. "Precis som vem?"
"Det spelar ingen roll. Nu gå!" väste hon innan hon blockerade mig från länken.
Jag vände mig mot samlingen av päls i fjärran. Jag travade upp till dem så avslappnat jag kunde, bara några ögon dröjde kvar på mig längre än jag hade önskat. Min päls reste sig, och ett mjukt varningsmorrande började mullra i min strupe.
Den enda som var kvar i sin mänskliga form var en slank kvinna med hår som föll i mörka chokladvågor. "Är alla här?" ropade hon, hon hade den självsäkerhet som behövdes för att hålla en sådan rang, även om hennes doft inte var den av en Luna, den var mer lik en lägre rankad varg men den tydliga spår av Alfa-doft låg kvar på hennes hud och nästan maskerade den lägre rankade doften. Flocken av vargar tjöt av upphetsning inför jakten. "Då kör vi!"
Hon skiftade till en ganska stor mörkbrun varg och rusade iväg in i skogens mörker.
Flocken följde, vi sprang, tjugo kroppar som smälte samman till en. Ett hjärta, en själ.
Min varg utstötte ett glädjetjut, kastade sitt huvud mot himlen. Jag var på väg att skälla på henne, vi borde försöka smälta in, inte ropa till månen när en annan varg ekade hennes rop, sedan en till, och en till. Snart fylldes skogen av Selene's barns rop och tjut.
Fötter dundrade över jord och stenar, jag kände våra fötters dunkande i mitt huvud och hjärta, som en trummas slag. Vinden visslade en bitterljuv melodi genom trädhålorna som sporrade mig vidare, även om jag var noga med att hålla mig sist.
Kvinnan som ledde jakten lät ut ett morrande för att signalera att hon hade fångat en doft, flocken saktade in till ett stopp vid mynningen av en glänta.
Gläntan öppnade upp till en stor och frodig äng, och där, inte mer än femton meter från oss, stod en stolt hjort som vaktade över sin lilla hjord på fyra eller fem andra.
Något drog i kanten av mitt medvetande, en gnagande känsla som inte riktigt ville lämna mig ifred. Jag lät deras röster komma in i mitt huvud, jag accepterade länken de skickade och snart kunde jag höra den ledande honan viska. "Följ mitt led, rör dig inte innan jag gör det."
Vargarna runt mig grymtade mjukt som bekräftelse.
"Ännu inte..." Hennes bruna varg såg redo ut att kasta sig fram. "Ännu inte..." Hennes bakdel svajade i förberedelse för dödsstöten. "NU!"
Vargarna kastade sig fram som en väl inövad rörelse. Jag dröjde kvar, väntade ett ögonblick innan jag anslöt mig till jakten.
Vi sprang som en enhet.
Den ledande honan nådde den närmaste i hjorden först. Hon kastade sig mot hjorten och slet in i djurets hals med sina skarpa käkar.
Jag, däremot, hade siktet inställt på den största hjorten. Han for iväg i hög fart, men jag var snabbare.
Min kritvita varg kastade sig in i jakten, blodet pumpade, hjärtat rusade. Den sprang ut ur gläntan och in i den täta skogen.
Vi sprang bort från de andra som stannade kvar för att hjälpa till med massakern i gläntan medan jag jagade hjorten som hoppade över buskar, fallna träd och floder.
Jag kunde höra mitt hjärta dåna i mina öron, överröstande ljudet av våra dundrande fötter. Hjorten kastade en blick bakom sig, han visste sitt öde.
Nya tassar anslöt sig bakom mig, resten av flocken var nu bakom mig.
En brun blixt bredvid mig berättade att den ledande honan var bredvid mig, men överraskande nog försökte hon inte överta.
Men sedan hände något.
Hjorten sprang in i en tät växtlighet av träd, vi följde utan tvekan. Först trodde jag att det var den ledande honan som sprang mot mig från sidan. Men ju närmare hon kom, desto större blev hon, och då insåg jag att honan var bredvid mig. Den bruna suddigheten hoppade framför oss och flocken gled till ett stopp kanske tre meter från varelsen. Hjorten försvann in i undervegetationen och för första gången fick jag en bra titt på den bruna suddigheten.
Det var en björn.
En stor, arg björn som kunde slita ansiktet av oss.
Hon stod på bakbenen, svepte sina tassar genom luften. En varg bakom mig gnällde.
Den ledande honan och jag utbytte förskräckta blickar innan björnen slog sina tassar ner i marken och rusade mot oss.
Vi vände om och sprang så fort vi kunde, en ny känsla av adrenalin pumpade genom mina ådror. Den här gången var det behovet att överleva.
Björnen var snabb men vi var snabbare och snart föll en slags obehindrad extas över flocken. En av vargarna ylade medan vi sprang. Min varg log, kastade sitt huvud mot himlen och ylade tillsammans med den orädda ungen. Björnen vrålade men vargarna bara tjöt och skrattade medan vi sprang. En slags orädd frihet drev oss medan vi sprang tills vi inte längre kunde se björnen. Även när hon var borta fortsatte vi, hoppade över fallna träd och plaskade genom floder för att dölja vår doft.
Den ledande honan skiftade tillbaka till sin mänskliga form, ingen av oss tvekade ens när vi följde hennes exempel, fortfarande springande. Ben knakade när de skiftade till att passa en människa.
Honan kastade sin knytnäve i luften, skrattande och ropande. Jag kastade mitt huvud bakåt i ett djupt skratt, jag hade inte hört ljudet på så länge. Vi var orädda, utan bekymmer eller oro i världen.
Vi saktade in, böjda dubbelvikta och flämtande.
Honan närmade sig mig med ett brett flin på sitt ansikte. "Såg du björnens min!" Hon skrattade. "Jag heter Flick förresten!"
"Artemis." svarade jag, skakande hennes hand.
Mina ögon vidgades av chock. Namnet rullade så flytande från min tunga, jag tvekade inte ens. Det var inte förrän nu som jag ens hade tänkt på mitt namn.
Flick släppte min hand som om den var i brand, stirrande på mig med stora och hemsökta ögon. "Vad?" frågade jag.
"Inget..." mumlade hon. "För ett ögonblick trodde jag att du var någon annan... det är bara... du ser precis ut som henne."