FYRA
Ett silverskimrande leende drog i hennes läppar. Jag stirrade ner på mina händer i förundran, den bleka huden var täckt av skärsår och blåmärken.
Jag tvekade inte när jag kastade armarna runt henne. "Tack." andades jag. Hon luktade som stugan, rökelse och rök.
Hon stod där klumpigt en lång stund, hennes kropp stel och orörlig, innan hon mjuknade något och klappade mig på ryggen. "Det är inte mig du ska tacka. Jag är bara budbäraren."
Jag släppte henne, "Hur kan jag någonsin återgälda dig?"
Hon vände ryggen mot mig och rörde om i en kastrull fylld med en tjock lila vätska. "Det finns alltid örter som behöver plockas... Ved att samla... Lykaner att läka."
"Jag gör vad som helst, jag har ändå ingen annanstans att ta vägen."
"Du kommer att arbeta för mig i utbyte mot en säng att sova i och mat i magen, överens?"
"Överens, när börjar jag?"
"Nu."
Skogen var så mycket annorlunda än den hade verkat tidigare, den var inte lika skrämmande. Jag kunde se färgerna på löven, hur vattnet forsade ner för fallet innan det slog ner i floden nedanför. Jag kunde se hur ljuset reflekterades i regnbågsfragment från dropparna som kröp ner för de lila blommorna.
Lila blommor.
Det var en av de saker Astoria behövde.
Stjälken av tre lila blommor, funna där sten möter vatten.
Jag samlade snabbt vad jag behövde, stoppade blommorna i en liten korg av rotting som hängde på min arm, innan jag gick vidare. Jag skannade skogsgolvet efter 'en rot av vriden ek.'
Det dröjde inte länge innan jag hittade vad hon menade. Ett stort ekträd stod dystert och ensamt i en liten glänta, dess stam var åtminstone lika tjock som fyra män. Dess grenar sträckte sig som desperata armar mot himlen, kastade en låg skugga över marken nedanför. Vid basen av jätten krökte sig trädrötter som en häxas fingrar, vridna och borrande sig ovanför jorden. Jag bröt rötterna och stoppade dem i korgen tillsammans med de lila blommorna.
En sak till.
'Månberusade bär.'
Jag hade ingen aning om vad det var, eller var jag skulle hitta dem, så istället vandrade jag planlöst i några minuter innan jag satte mig på en fallen trädstam. Mjuk grön mossa låg ovanpå björken som en evigt grön matta.
"Månberusade..." funderade jag, "Månberusade bär..." Vad kunde det möjligen vara. Jag tittade mot himlen, som om jag bad månen om hjälp, men bara solen stirrade tillbaka. Helios var en hjärtlös far för jordens barn.
Jag stannade en stund, bara lyssnade. Jag slöt ögonen och skogen var som den en gång var. Vattnets porlande, lövens prassel, harmonin av tusen träd som svajade i vinden.
Lövens prassel förvandlades till ett dån av tassar som rev genom undervegetationen. Mitt hjärta hoppade upp i halsen när jag desperat försökte hitta någon flyktväg från vad som än var på väg mot mig.
Jag gjorde det första jag kunde komma på, jag klättrade upp i närmaste träd. Utan att tänka grep mina händer tag i den grova barken och kastade mig uppåt, det hårda träet skar in i mina handflator men jag slutade inte förrän jag var ovanför lövverket och stirrade ner på skogen nedanför.
Ljuden stannade plötsligt upp. Jag kunde höra andning, men inte från ett djur, något mycket mer skrämmande.
Ett ryggradskyligt ylande skar genom luften, jag kämpade för att hålla mig fast vid grenen. Mina händer kändes svaga och min kropp skakade, den lilla styrka jag hade hotade att överge mig och jag skulle störta ner till besten nedanför.
Jag såg med förskräckelse hur en stor roan grå varg gick rakt under mitt träd. Jag höll andan. Bad att jag inte skulle göra något ljud. Jag kunde ha svurit på att den hade sett mig, för i ett kort ögonblick vände den huvudet uppåt och tog ett djupt andetag av sin omgivning. Om den inte hade sett mig måste den ha känt min lukt.
Men den fortsatte att gå, den gick rakt förbi mig. En hemsk knakning krossade mitt mod. Och för en minut var skogen tyst.
Men den tystnaden bröts av en skrovlig röst.
"Du kan komma ner nu, Dulcis."
Jag stannade, vågade inte röra en muskel. Jag vågade inte andas.
Han suckade lågt. "Kom ner."
Jag började långsamt klättra ner från mitt gömställe, inte riktigt säker på vad jag skulle finna nedanför.
Jag vinglade lite när mina fötter mötte marken, en varm hand sköt ut för att stadga mig. Jag hoppade tillbaka, "Rör mig inte!"
Den äldre mannen såg förvånad ut. "Förlåt. Jag menade inte att skrämma dig, Dulcis."
Min kropp skakade och darrade, jag ville inte bli tagen igen. "Vem är du?" frågade jag försiktigt.
"Ozymandias. Krigare från norr, rådgivare till kungen och väktare av Ismara..." Han böjde sig djupt. "Till din tjänst."
Jag backade lite. Osäker på den excentriska mannen framför mig. Han hade långa grå, nästan silverfärgade dreadlocks ner till under axlarna som kontrasterade mot hans karamellfärgade hud som verkade nästan gyllene i ljuset. Han bar en lång karmosinröd mantel med rik silverbroderi.
Han rullade ett pärlemorskimrande grått bär mellan fingrarna innan han kastade upp det i luften och fångade det på tungan. "Vill du ha en?" funderade han.
"Är de-...?"
"-Måndruckna bär." avbröt han. "Ja, det är de." Och med det kastade han mig en handfull av de ljusa pärlorna.
Ozymandias följde mig tillbaka till Oraklets stuga, han förklarade att kungen han hänvisade till var alfahanen i denna flock. "Han är Kung av Norden, Dulcis. Respektera honom och respektera Ismara."
"Vad är Ismara?"
Han gestikulerade mot träden omkring oss när han stod på trappan som ledde upp till Oraklets stuga. "Se dig omkring, Dulcis. Allt du ser, jorden du känner, luften du andas är Ismara."