TRE
ARTEMIS
En säck av säckväv hade kastats över mitt huvud. Inte för att det gjorde någon större skillnad, men det sa jag inte till männen.
Vi gick i tystnad vad som kändes som en evighet.
Vi gick tills nattens kyla passerade och solen började värma min kropp.
Det var de små sakerna jag hade saknat mest.
Doften av kaprifol och något sött svävade genom luften, jag lyfte näsan i luften och försökte fånga en bättre doft.
Avlägset prat nådde mina öron, doften av eldar, av människor, av vargar.
Jag kämpade mot deras tjocka tassar. "Snälla." Jag bönföll, jag visste inte vad det var med tanken på att bli tagen tillbaka till platsen där dessa bestar bor, men något med det fyllde mig med fasa. "Snälla, låt mig gå!"
"Tyst!" En av männen väste, och något hårt slog mot mitt huvud, jag kollapsade i deras armar. Om jag inte kunde slåss mot dem, skulle jag åtminstone göra det svårare för dem. "Snälla! Vart tar ni mig!" Jag grät, försökte hitta något fäste på den hårda marken medan de släpade mig.
"Där sådana som du hör hemma." En grov röst svarade.
"Jag är ingen vilde!" Det var jag. Jag gjorde det enda jag kunde tänka på för att försvara mig, jag ljög. "Jag är en helare! Snälla tro mig!"
"Du ljuger." Den andra mannen morrade och något vasst grävde sig in vid basen av min ryggrad. "Du ljuger!"
Säcken av säckväv drogs av mitt huvud, och jag snurrades runt. "Ljug inte för m- Quae est infuernum!"
"Vad är det som är fel lo-" en annan man började, fotsteg kunde höras komma mot mig innan han stannade mitt i meningen, chocken tydlig i hans darrande ton. "Vad fan har hänt med dig."
En grov hand på mitt ansikte, varm andedräkt fläktade mot mitt ansikte. "Hennes ögon, Ozy titta på hennes ögon!"
Mannen som troligtvis var Ozy väste till männen. "Ta henne till Astoria. Säg inget till Alfan... åtminstone inte än."
Vi gick, vi gick och vi gick ännu mer. Doften av vintereldar och rökelse blev starkare tills vi stannade. Det knackade på trä, "Astoria!" En av männen ropade, "Ut med dig häxa!"
Det knarrade av trä mot trä, med sig kom doften av brinnande ved och värmen som följde med det. "Vad vill ni." Astoria väste. Fientlig och oförlåtande.
"Vi har en gåva till dig." Jag kunde höra det sjukt söta leendet i hans röst. Jag knuffades framåt, föll på knä när mina ben kolliderade med trätrappan. Jag ropade inte, jag gjorde inget ljud.
Männen gick, deras bittersöta skratt och grova händer försvann med dem. Istället greppade mjuka händer mina handleder och hjälpte mig upp.
"Kom." Hennes röst var låg, men hade en sorts kattliknande spinnande som gav mig känslan av att hon i ett annat liv skulle ha kunnat vara förförisk.
Jag följde henne, försiktigt upp för trappan och in i värmen och tryggheten i stugan. "Sitt."
Jag gjorde som hon sa, min kropp mötte den mjuka pälsbeklädda träbänken. Vargpäls.
"Du är blind." Hon konstaterade, utan någon känsla i tonen överhuvudtaget. Jag kunde känna hur hon cirklade runt mig som ett rovdjur skulle cirkla sitt byte. En hand drog genom mitt trassliga hår, drog sig över mina skulderblad, en ensam finger svepte över mina delade läppar. "Ja." Jag sa andfått, doften av rökelse hängde tung i mina lungor. "Jag kan hjälpa dig." Sa hon, jag kände hennes närvaro försvinna, ljudet av kastruller och pannor, metall mot metall klingade genom luften.
"Men, allt har ett pris."
"Jag har ingenting... jag har inget att ge dig." Jag viskade, stirrade med trötta och tomma ögon ner på mina handflator, men istället såg jag bara mörker. Inget annat än den svarta avgrunden som var min värld.
"Det handlar inte om materiella saker." Hon väste. "De betyder inget för gudarna."
"Vad då?" Jag frågade, vad kunde hon möjligtvis vilja ha från mig, jag hade ingenting.
"Din partner."
En tung känsla begravde sig djupt i magen, jag hade en dålig känsla om detta. "Jag har ingen..."
"Avstå från din förmåga att ha en partner. Det är priset för synen." Jag ryckte till när hennes röst plötsligt var bakom mig, hennes svala andedräkt fläktade mitt öra.
Vad som helst, vad som helst för att få mörkret att försvinna.
"Gör det." Jag utbrast innan mitt sinne ens kunde förstå orden som dansade på min tungas kant.
En plötslig kyla svepte genom luften, jag slog armarna om mig själv för att hålla mig varm. En låg vissling dansade genom luften, ljudet av gammalt trä i vinden, klingandet av en gammal vindklocka som dansade i luftens rörelse.
"Stäng dina ögon, öppna dem inte förrän jag säger till." Hon mumlade, hennes mjuka fingertoppar pressade över mina slutna ögonlock som en mors kyss, välsignande nattsömnen som låg framför. "Öppna inte dina ögon, oavsett vad som händer."
Våta fingertoppar strök över mina kindben, ner över pannan och längs näsans sluttning, över mina läppar och över mina ögon. Den bittra doften av kopparblod invaderade mina sinnen, dränkte doften av rökelse och rök. Hon hade märkt mitt ansikte med sitt blod.
"Sanguis ruber, et conteram filum." Hon mässade.
Hennes blod droppade ner över mina läppar.
"Sanguis ruber, et conteram filum."
Den metalliska smaken trängde sig in i mina sinnen utan att bry sig om att torka av fötterna först.
"Sanguis ruber, et conteram filum."
En märklig känsla började i mina fingertoppar, en stickande domning som snart förvandlades till en inferno av obrännt raseri. Jag väste och knöt mina händer till hårda nävar.
"Sanguis ruber, et conteram filum."
Bränningen började resa uppför mina armar, började i mina tår och slingrade sig uppför mina lår. På väg mot mitt hjärta.
"Sanguis ruber, et conteram filum."
Jag väste av smärta när elden blev starkare, större, ljusare. Orange flammor slickade mina axlar och navel. Fortfarande var mörker allt som mötte mina ögon.
"Sanguis ruber, et conteram filum." Hennes röst blev högre med varje ord hon talade.
Snart kändes det som om jag kvävdes av hennes blod, det kröp ner i min hals som en hand som försökte greppa mitt hjärta och allt jag kunde höra var hennes röst, orubblig och orubblig.
"Sanguis ruber, et conteram filum."
Jag försökte att inte skrika. Jag brann levande. Jag stod i lågor. Jag dog. Ändå höll jag mina ögon stängda, vågade inte trotsa häxan som rörde sig tyst omkring mig.
En orange sken växte bakom mina ögon, nästan likt ett ljus bakom stängda dörrar. Flammorna hade hittat mitt hjärta, slickade det avskyvärda organet tills det också grät tårar av scharlakansröd sorg.
"Sanguis ruber, et conteram filum." Hon skrek, ett brutet, gutturalt morbiditet ekade i ljudet. Hennes röst var skrovlig och lät nästan som om den hade någon form av känsla bakom sig. Nästan...
Jag skrek, rått och primalt. Ljudet av en inför döden. Jag grep mitt bröst, det kändes som om mitt hjärta hade dött och allt som återstod var fragmenten av något som en gång var vackert. Skärvorna var glas, skar in i dess bur av ben.
"Sanguis ruber, et conteram filum!" Hon dundrade. Hon var åska, hon var regn, hon var blixten vi fruktade.
Jag grät blodtårar, tjocka och salta, de rann nerför mina kinder och in i mina handflator. Blod fyllde mina lungor, det var i mina ögon och min hals och under min tunga.
"Öppna dina ögon."
Rött var den första färgen jag såg. Jag blinkade bort det tills världens dimma började dyka upp. Allt var en suddighet till en början, blått smälte samman med grönt, gult med orange och rött med svart.
"Jag...jag kan se dig.." Mitt bröst hävde sig med tårar som inte ville falla. "Jag kan se dig!"