Prolog
Med ett kraftigt stänk vatten i ansiktet vaknade offret äntligen. Han flämtade efter luft när det kalla vattnet verkade ha krympt hans lungor. Han försökte resa sig upp men blev påmind om sitt missöde av de glittrande bojorna som höll honom fast vid den metalliska stolen. Så fort han mindes, avslutade han sitt fruktlösa försök att bryta sig fri. Det mörka rummet hånade honom tillsammans med siluetterna som stod framför honom. En del av honom ville utmana dem att släppa honom lös och slåss som riktiga män, men den mer nyktra delen av honom upplyste honom om farorna och konsekvenserna av en sådan approach. Det fanns inget ljud i det mörka rummet förutom hans egna flämtningar. Det fanns inget ljus i rummet förutom den gula glödlampan som hängde en fot ovanför hans huvud. Han kände sig utmattad bortom återhämtning. Hans händer var bundna bakom ryggen, tillräckligt hårt för att störa blodcirkulationen. Hans sinnen började återvända för varje sekund som gick. Hela hans kropp började värka miserabelt. Han kände på sin läpp och upptäckte att den var dubbelt så stor som normalt. Han insåg snart att den lilla syn som fanns tillgänglig i rummet, fångade han med ett öga. Hans andra öga var svullet och stängt. Han undrade varför hans torterare gav honom stunden att hämta andan när en liten dörr öppnades bakom honom. Han kunde se ljuset falla framför honom från bakom honom. För ett kort ögonblick kunde han se sin skugga visa sin flintskalliga huvud på golvet. Höga fotsteg började bakom honom och stannade framför honom men källan förblev fortfarande osynlig. En trästol släpptes plötsligt framför honom och orsakade mycket ljud när den studsade under den lilla ljuscirkeln. Snart satte sig personen vars ankomst hade avbrutit offrets tortyr på den träiga möbeln. Mannens aura skrek av hans överlägsenhet och så gjorde även tystnaden från de brutala männen vid hans ankomst. Den kritstrecksrandiga vita smokingen tillsammans med en matchande cowboyhatt ingav rädsla i hjärtan och den där cigarren förstärkte hans stränga utseende. Det långa ärret på hans bleka kind som ledde upp till det gråa glasklotet signalerade att mannen inte skämtade. Han var sex fot lång och bar ett vitt skägg med mustascher längre än skägget och en hockeyfrilla som knappt slapp ut under hatten. Offret verkade inte känna igen mannen när han kisade för att granska hans ansikte. Mannen under cowboyhatten bara undersökte den flämtande individen framför honom som om han läste något uppenbart medan han subtilt släppte ut rök genom näsan som en drake. Tiden gick långsamt medan han höll ögonkontakt med den bundna mannen. Besökaren väntade på att den bundna mannen skulle känna igen honom innan han yttrade de första orden. Samtalet skulle få bättre resultat om båda parter visste vem de pratade med, tänkte han. Känslorna förändrades plötsligt på offrets ansikte och avslöjade att igenkänningen hade gjorts. "Hudson!", utbrast han med ögonen vidöppna trots smärtan det orsakade. Hudson gjorde en "Tada!" gest med ett leende och nu var han redo att tala med sitt ämne.
"Varför uthärda det undvikbara?", frågade mannen med en grov och tung röst. Hans ton försökte låta vädjande men kunde inte dölja antydan om att mannen inte var van vid att be om vad han ville ha. Den bundna mannen grymtade och vände bort blicken när han förstod vad mannen med cowboyhatten menade.
"Du kan inte bryta mig, din bleka skitstövel!", var den bundna mannens svar, vilket var minst sagt upprörande för torteraren. Offrets ansikte visade tecken på ilska och avsky. Han kämpade för att bryta sig fri men hans muskler svek honom. Den bleka mannen flinade. Desperationen verkade ge honom tillfredsställelse.
"Vi känner till dina styrkor!", utbrast mannen i smoking med en grymtning när han ställde sig upp och långsamt gick bakom den metallstolen. "Och dina svagheter", fortsatte rökaren när han dök upp framför offret med ett par silverknogjärn. Mannen kastade professionellt riktade slag mot ansiktet på den bundna mannen. Varje slag kändes som att bli träffad av ett tåg för offret. Kroppen studsade framåt efter varje träff, vilket ökade kraften i nästa slag. Rummet fylldes av dunsar och smällar från slagen som landade. Blod började sippra ut efter några köttiga slag och när han var klar, droppade blodet som en kran. Torteraren vinkade till en av sina hantlangare och han tog en handfull krossad is. Han lade det på såret och satte över en bit silvertejp. Blödningen stannade. Liknande åtgärder hade använts i dagar för att hålla honom vid liv tills hans torterare inte längre behövde honom. Offret stönade i en minut. Smärtan bedövades så småningom.
"Din mästare? Hal-eck? Var är han?", talade Hudson när han steg tillbaka framför honom. Han torkade sin hand med en servett medan han gick. Han tog tillbaka sin plats och släppte ut en grymtning när han sänkte sig för att sitta. Han undersökte offret för tecken på att brytas. Det fanns inga.
"Dra åt helvete!", utbrast offret med avsky och spottade på torterarens ansikte. "Även om jag visste, skulle jag hellre dö än att berätta för dig!", tillade offret. Torteraren var besviken. Han ställde sig upp och använde samma servett för att torka bort spottet från sitt ansikte. Han gick in i mörkret.
"Du välkomnar döden? Jag skulle ha beundrat det, men många säger det med sådan övertygelse men när den kommer för att hälsa på dem, börjar de med sina fåfänga böner och kamp", talade rösten från mörkret. Offret kämpade för att få en skymt av torteraren men misslyckades. Han kunde höra prasslandet av plastpåsar. "Fejden mellan våra folk har pågått i årtusenden och kommer att fortsätta i ännu fler. Men individernas tro verkar ofta skilja sig åt", fortsatte rösten.
"Är jag så fel som vill ha den där monstret död?", frågade torteraren från mörkret.
"Det du gör mot mig, vad tror du att det gör dig till?", svarade offret med en kämpande viskning, knappt hörbart.
Prasslandet stannade för ett ögonblick. "Du vet, mannen för vilken du har uthärdat så mycket, skulle inte tveka innan han sålde ut dig", sade rösten i mörkret. Ett brett flin dök upp på offrets ansikte, vilket talade om för torteraren att han hade misstagit sig om mannen han var ute efter.
"Världen är överbelastad med män som desperat vill leva vidare med sina bedrövliga liv, men det finns några som du som är så rastlösa att dö", talade Hudson från mörkret, hans grova röst gjorde varje ord mer och mer olycksbådande. Offret ryckte till av smärta och försökte få en skymt av honom men förgäves. "Men sedan finns det män som jag som tar reda på vem som hör hemma i vilken korg", fortsatte rösten i mörkret. Han dök upp i sikte iklädd ett genomskinligt plastlager över sin dyra kostym. Hatten hade lagts åt sidan. En metallbat lyste under det enda ljuset i rummet. Han drog den bakåt och svingade den i luften, vilket skapade olycksbådande svischande ljud. Den bundna mannen var skräckslagen av likgiltigheten och besvikelsen i angriparens ansikte. Han kastade några svingar i luften för att värma upp.
"Om du dödar mig, kommer mitt folk att jaga dig", lyckades offret knappt säga. Hans sinnen svek honom. Torteraren värmde upp och gick tills han var en meter från sitt byte. Han böjde sig ner och höll upp bytet huvud med hakan.
"Ängeln kommer inte att besöka. Jag kommer bara få dig att önska att han gör det", viskade han och steg tillbaka för att dra sig tillbaka för en sving.