KAPITEL 1 |Främlingen.
Isabelle stirrade på den orörliga gestalten som låg på den rostiga marken framför henne, det var uppenbart att han var människa men han rörde sig inte. Med en lätt känsla av oro och försiktighet såg hon sig omkring för att se om hon kunde hitta några tecken på vem som kunde ha fört honom dit eller vad som var orsaken till hans nära döden-situation. Hon såg inga fotspår och luften doftade inte av någon annan än främlingens stank av blod och starka maskulina lukt. Hon använde sina två händer för att vända honom på magen där ett stort sår blödde stadigt från någonstans runt bröstet genom hans skjorta, ett annat sår bidrog till blodlukten från hans panna och ett tunt ärr vanprydde hans slående drag som om han hade blivit skuren med avsikt från några centimeter från ögat och ner till sidan av läpparna. Hans bleka hud ryckte henne ur hennes tankar och noggranna undersökning för att agera snabbt.
Hans situation krävde uppenbarligen omedelbar uppmärksamhet och inte bara observation, Isabelle lade sitt huvud mot hans bröst för att känna hans puls medan hennes fingrar kände efter hans andning under näsan. Hans puls drev långsamt från världen till det okända och Isabelle visste i det ögonblicket att hon inte hade något annat val än att ge omedelbar hjälp till främlingen.
I hast rev hon av ärmarna på sin klänning för att stoppa blodet som kontinuerligt flödade från hans kropp till den mörka jordiga marken. Med ren beslutsamhet och stark viljestyrka drog hon mirakulöst, med en styrka hon aldrig visste att hon hade, honom till den nästan fallfärdiga stugan där hon hade sökt skydd de senaste dagarna. Med ett stön lade hon honom nära eldstaden hon hade gjort innan hon gick ut för att leta efter mat innan hon stötte på främlingen som lämnats för att dö. Vattnet kokade redan på elden så hon använde hastigt det rena vattnet för att rengöra hans sår och även observera deras allvar och djup.
Hans läppar hade förlorat all färg och hela hans kropp följde efter. Hans fysik visade att han var van vid hårt arbete och solbrännan på hans hud var ett bevis på att han arbetade utomhus, en stark känsla av styrka och kraft emanerade från hans väsen vilket fick Isabelle att undra hur en så uppenbart stark man kunde ha blivit nedslagen och kastad till dödens dörr.
Hon lade undan sin nyfikenhet och särade på skjortan som klängde sig fast vid hans hud på grund av blodet han hade förlorat och ryste vid den skarpa medvetenheten hon kände när hennes finger borstade över hans bara bröst. Hennes smala och mjölkvita hand sköt ut till hans panna för att känna hans temperatur och hon kände att han brann med tillräcklig hetta för att kunna slå ut en genomsnittlig man. Med ett väsande och rynkade ögonbryn tog hon sig an att göra sitt bästa för att rengöra mannen.
Isabelle ryckte åt sig sin helande påse från bordet och samlade allt sitt mod för att noggrant rengöra såren som, om de lämnades obehandlade, skulle bli infekterade och kunde orsaka förlusten av en så fascinerande man. Hon sydde ihop såret på hans bröst och först efter att ha försäkrat sig om att hon inte lämnat någon orsak till infektion, applicerade hon salva på ärret i hans ansikte samt några helande örter som hon krossade och applicerade på såret i hans panna.
För att vara säker på att allt var täckt tog Isabelle av honom resten av hans kläder med osäkerhet och darrande fingrar. Hon fumlade med knytbanden på hans byxor och med bortvända ögon hjälpte hon honom ur dem, hennes fingrar skakade när de rörde vid hans bara lår för inspektion innan hon tog av honom stövlarna.
Men inga sår fanns på de nedre delarna av hans kropp.
Hon lät honom behålla sina underkläder på innan hon samlade ihop de andra plaggen för att tvätta dem så att han skulle ha rena kläder när han vaknade.
En rysning gick genom hennes ryggrad av kylan hon kände när hon gick ut ur huset, Isabelle stannade vid dörren i en dvala.
"Om jag känner mig kall med mina kläder på, undrar jag hur han känner sig." Hon talade högt för sig själv innan hon skyndade tillbaka in i huset.
Främlingen låg precis som hon hade lämnat honom, med en tyst bön till Gud för hälsa lade hon sin enda mantel över hans kropp, men lämnade bröstområdet öppet.
Med ytterligare en bön för säkerhet svepte hon ut ur huset till bäcken i närheten. Hon tvättade det som var kvar av hans trasiga skjorta och byxor, rengjorde hans stövlar innan hon återvände till stugan för att torka dem vid elden. Hon höll plaggen i sina händer och blåste vid härden tills varje sida var torr.
Hon gäspade, tröttheten och hungern kändes djupt i hennes ben. Det var farligt att lämna främlingen helt ensam i en sådan försvarslös position, särskilt eftersom anledningen till att han lämnats för död nära hennes hem fortfarande var okänd för henne, men det var lika farligt att tillbringa natten utan att äta något.
Hennes mage kurrade irriterat och fick henne att impulsivt röra sig mot dörren, Isabelle vände sig om och lät blicken falla på främlingen innan hon gick ut utan en blick bakåt.
Flera tankar fladdrade in och ut ur hennes huvud när hon gick djupare in i skogen där det var mörkare och träden böjde sig för vindens visslingar eftersom mörkret redan hade tagit över världen. Omedvetet höll hon hårdare i sin jacka och borrade händerna djupare i fickorna.
Jakten på mat var en framgång för henne eftersom hon lyckades fånga några kaniner samt fiskar från bäcken.
Isabelle slösade ingen tid med att återvända till sin stuga, hennes blick flög till främlingen som låg stilla som en staty på marken där hon lämnat honom, endast upp- och nedgången av hans bröst var beviset på att han fortfarande hade ett hjärta som slog i sitt bröst och blod som flödade genom sina ådror. Hon föll på knä framför honom och pressade en blek handflata mot hans panna för att känna hans temperatur, en suck slank förbi hennes läppar när hon kände att den var något svalare än när hon lämnade stugan för att tvätta sig.
Efter att ha kylt ner honom flådde hon kaninerna, gjorde te av färska myntablad och citrongräs och satte sitt kött att koka medan hon bevarade fisken för en annan dag. Det tog inte lång tid för henne att äta tills hon var mätt och lagra resten till främlingen ifall han vaknar snart och för de kommande dagarna eftersom de hade tillräckligt för att klara sig i några dagar.
Vid det laget hade himlen blivit en arg nyans av blått, kylan svepte genom de trasiga fönstren och flyttade gardinerna åt sidan som om de inte existerade. Isabelle rös när brisen satte sig i hennes ben, hon tittade på mannen på den matta golvet och sedan på sängen i rummets bortre hörn.
Bättre att vara täckt än att ligga på den mjuka madrassen. tänkte Isabelle.
"Han är medvetslös, han kommer inte veta," viskade hon för sig själv innan hon rörde sig närmare honom, "Det han inte vet skadar honom inte." Hennes mjuka röst flög ut i luften innan hon gled under kappan.
En rysning av medvetenhet rusade från hennes huvud till tåspetsarna vid känslan av all hans maskulina värme nära henne, de gjorde inte ens kroppskontakt under kappan men det kändes ändå hundra grader varmare. Med en suck slog hon sig ner direkt bredvid hans hand och somnade.
Det var den mest fridfulla sömn hon haft på flera dagar, ända sedan hon började bo i stugan.
Isabelle vaknade nästa dag med en skrämsel, i sömnen hade hon tryckt sin kropp mot hans sida och den feberheta värmen som strålade ut från honom brände hennes bleka hud. Med darrande fingrar skyndade hon sig att göra upp en eld för att värma honom innan hon kylde hans heta hud med en ren svamp.
Hela dagen gick utan så mycket som en ryckning från hans finger så även nästa dag, då hade Isabelle redan börjat frukta utgången av hans feber eftersom sista gången hon såg en man ligga så livlös på golvet var inte länge sedan och mannen överlevde inte länge efter det, han lät febern överväldiga honom och lämna med hans själ.
Isabelle var inte en som gav upp lätt, särskilt om hon kände en så stark koppling till den sårade. Hon visste djupt i sitt hjärta att han var en överlevare, en man så stark och maskulin kunde inte ge efter för värmen av feber, han var mer lämpad att dö efter att ha erövrat världen men inte ensam i skogen utan någon som kunde ge honom en ordentlig begravning.
På den fjärde dagen när Isabelle sov tätt intill honom under manteln, öppnades hans ögon utan att hon märkte det. Isabelle stönade i sömnen och rörde sig omedvetet närmare honom, hennes rörelse fångade hans uppmärksamhet men svaghet och torrhet i halsen hindrade honom från att röra sig eller tala alls. Han öppnade munnen för att tala men inget kom ut, efter flera försök gav han upp och föll tillbaka i sömnen som drog honom in, till hans stora irritation.
De följande två dagarna gled han in och ut ur medvetandet medan en feber som konkurrerade med den som hade överväldigat honom de senaste dagarna nästan tog hans själ till en galenskapens gräns. Isabelle gjorde allt hon kunde, rengjorde hans sår noggrant, undersökte hans stygn, dag ut och dag in stannade hon vid hans sida. Varje smärtstön från honom rev i hennes hjärta, spasmerna som skakade hans kropp, kramperna som fördärvade hans förstånd och det sätt på vilket hans ögon öppnades livlöst i feberns och smärtans grepp undgick henne inte, hon bevittnade hans mest svaga tillstånd.
Hon höll hans hand i sin hela tiden, värmen och nöjet av deras handflator som rörde vid varandra gav henne hopp, det gjorde henne desto mer medveten om att den här mannen var mänsklig och förhoppningsvis snart skulle återhämta sig från sitt tillstånd av nära döden.
Det var först när hans feber hade gått ner och en mer acceptabel temperatur hade tagit sin tillflykt i hans system som hon rörde sig från hans sida, att hon släppte hans hand och lät den ensamma tår som bad om att bli frigjord från hennes ögon rinna förbi hennes ögonlock till hakan, utan att torka bort den stirrade hon på den rastlösa mannen som dagen innan nästan hade låtit döden övervinna honom.
En gång när hans ögon fladdrade upp mitt i den värsta febern, tittade hans ögon, som verkade vara plågade, rakt in i hennes och hans läppar rörde sig, hon fångade ordet "ängel" när han formade det med munnen och lät sina ögon slutas igen.
Den natten när hon testade hans stygn för att känna om de var redo att tas bort flög hans ögon upp och fixerade hennes som om i en dimma, när dimman klarnade erbjöd Isabelle snabbt honom vatten från en bägare för att fukta hans torra hals och höll hans huvud i sitt knä för stöd.
Han drack vattnet som om det var det sista han skulle få med så mycket kraft och först när bägaren var tom vände han bort blicken från hennes. Hon rörde sig lite för att återföra hans huvud till den provisoriska kudden som stödde hans huvud på golvet men stoppades av hans hand på hennes handled.
Hans grepp om hennes var starkt när han frågade, "Vem är du?".