3. Hallo Anxiety
Tyra
Armoede is al zo lang als ik me kan herinneren mijn ongewenste metgezel geweest, beginnend als een opdringerige kennis toen mijn verslaafde moeder stierf aan een overdosis en me achterliet in een weeshuis. Ik ben van die plek weggelopen nadat te veel pleegouders me steeds weer terugbrachten, bewerend dat ik te moeilijk voor hen was om mee om te gaan. Ik was elf toen ik het weeshuis verliet en in een verlaten fabriek ging wonen, iets waar Armoede van genoot, zichzelf snel promoverend van kennis tot beste vriend. Ik bleef slechts een week in de fabriek voordat ik een paar lagere fae (lager betekende dat ze als zwakkelingen werden geclassificeerd) ontmoette die me ontvoerden en meenamen naar Faerie, net als in een sprookjesboek. Behalve dat de schattige feeën in dit verhaal me wilden veranderen in hun kleine Halfling slaafje, de bloemen en vogels niet op zoek waren naar vriendschap met mij - ze waren niet zo wanhopig als Armoede, begrijp je - en de Prinsen niet op zoek waren naar lieve verloren meisjes om kwade vloeken van te breken. (Ze zouden eerder de vloek op jou leggen.) Het leek erop dat ik voor altijd ongelukkig zou zijn met Armoede, zelfs nadat mijn huidige adoptieouders me hadden gered van mijn ontvoerders en me als hun eigen kind hadden opgenomen. Ze werkten toen als bedienden voor een faerie edelman, maar verloren effectief hun baan en huis toen ik ruzie kreeg met de verwende dochter van de edelman.
We werden eruit gegooid en ik dacht dat mijn nieuwe ouders me meteen uit hun leven zouden schoppen.
Dat deden ze niet.
Ze lieten me blijven. Helaas bleef Armoede ook.
Tot nu.
Ik staarde naar de jurk die Elzeria speciaal voor mij had gemaakt, naar de duizenden klaprozen waaruit het was gemaakt, een glinsterend klein diamantje in het midden van elke bloem. Dat, samen met de diamanten choker om mijn nek en de kroon van diamanten op mijn stuiterende krullen, waren het equivalent van een groot middelvinger naar mijn nieuwe ex-beste vriend.
Vaarwel Armoede.
Wolf. Zielsverwanten. Zelfvernietiging.
Hallo Angst.
Fae kunnen niet liegen, dus wat de oude vrouw had gezegd was de... waarheid. Het feit dat ze weigerde me een naam te geven en in plaats daarvan lachend de nacht in ging, verklaarde ook waarom ze geen prijs had geëist voor haar waarzeggerij. Sommige fae voedden zich met negatieve gevoelens zoals wanhoop, angst en bezorgdheid. Alle drie de emoties die me in een zwarte wolk van ellende hadden omringd op de dag dat ik het gelukkigst had moeten zijn.
Het feest van vanavond zou het laatste zegel zijn in de veiligheid van onze familie, de optredens die ik de afgelopen maanden had gedaan waren genoeg om ons een prachtig huis te bezorgen (beter dan dat van de edelman die ons eruit had gegooid) en eigen bedienden, maar als de geruchten waar waren en de prins van het herfsthof met me wilde trouwen, zouden we ons nooit meer zorgen hoeven maken over een lege maag.
Behalve dat er het fruit was om je zorgen over te maken, wat als deze veronderstelde verliefde prins je verbiedt om-
"Ugh!" riep ik, de opdringerige gedachten verdringend. "Fout, fout, fout-"
Een hand sloeg me op de achterkant van mijn hoofd. "Ik weet dat jullie Halflings onwaarheden kunnen vertellen zonder enige zorg, maar ik zal niet toekijken terwijl je liegt over mijn jurk," snauwde Elzeria. "Wat een ondankbaar mensen-ding ben jij."
Ik wreef over de plek waar ze me had geslagen en fronste. "Relax, Elz. Ik had het niet over je jurk."
Ze knikte. "Je zou erg weinig intelligentie hebben als dat was waar je het over had, maar je hebt zojuist bevestigd wat ik al vermoedde: je bent een slimme."
Ik rolde met mijn ogen. 'Dank je' was een uitdrukking die over het algemeen werd vermeden onder Elzeria's soort vanwege de mogelijk vreselijke gevolgen die het met zich meebracht, maar soms leek het alsof ze 'sorry' nog dringender vermeden. Ik heb op de harde manier geleerd om geen van beide dingen van hen te verwachten.
"Heb je ooit een wolf ontmoet, Elzeria?" vroeg ik haar, mijn irritatie opzij schuivend.
"Een wolf?" vroeg ze, haar kin nadenkend vastpakkend. "Ze vangen is lastig, maar ik veronderstel dat hun vacht een prachtige jas zou maken. Ik zou er een grijze hoed bij kunnen maken voor jou, ik denk dat grijs charmant zou staan."
Ik tuitte mijn lippen. "Heb je ooit gehoord van een mens en een wolf die zielsverwanten zijn?"
Ze knikte. "Als ik die jas maak, zal iedereen denken dat jullie precies dat zijn. Het zal verbluffend zijn."
"Niet in die zin," zei ik, mijn hoofd schuddend. "Ik heb het over een echte relatie."
Elzeria trok aan een blad van een van haar takken. Een nieuw blad groeide meteen terug op dezelfde plek terwijl ze speelde met het blad dat ze geplukt had. "Wie heeft relaties nodig als er kleren zijn?"
Ik zuchtte gefrustreerd. Ik had het kunnen weten, Elzeria was een speciaal soort workaholic. Haar werk was alles waar ze over praatte en aan dacht. Ik had haar eigenlijk nog nooit zien eten. (Misschien at ze kleren?) Ze was waarschijnlijk niet de beste persoon om antwoorden van te krijgen, maar er was niemand anders die ik kon vragen; mijn ouders zouden in paniek raken bij de vermelding van een zielsverwant, ondanks het feit dat ik totaal niet geïnteresseerd was in dat soort onzin-
Weer een leugen? Mijn geweten gniffelde.
Ik perste mijn lippen op elkaar en negeerde het. Wat de oude heks zei over dat ik mijn eigen ondergang zou worden, kon maar één ding betekenen: ik zou waarschijnlijk vanavond alles verpesten. De prins zou niet onder de indruk zijn van mijn optreden en zou ons wegsturen. De droom van mijn ouders zou in duigen vallen en dat is het ergste wat me kan overkomen.
Maar dat resultaat klonk een beetje te gemakkelijk, nietwaar? Het verliezen van de interesse van de prins zou grote teleurstelling voor mijn ouders betekenen, maar we hadden nog steeds het huis en ik kon gelukkig blijven dansen. De oude heks had het over leven en dood, groot onheil, enzovoort. Hoe verwarrend het ook klonk om zielsverwanten te zijn met een wolf, ik moest deze persoon vinden voordat alles fout zou gaan.
"Elzeria," zei ik. "Ik moet uit deze jurk, ik denk eraan om een wandeling in het bos te maken."
"Niet nodig," grijnsde Elzeria trots. "De jurk kan niet vuil worden en zal zichzelf tegen elke vorm van schade beschermen."
"Cool," zei ik, terwijl ik naar het raam liep en het opende. "Mijn ouders wachten buiten op me, maar als ze opduiken, denk ik dat je ze alles moet vertellen over de jas die je voor me hebt gepland."
Dat gezegd hebbende, glipte ik door het open raam, mijn schoenen landden stilletjes op het gras. Twee stappen vooruit waren genoeg om op te gaan in de menigte feestende fae.
Het kasteel van de Herfstheer was tot de nok toe gevuld met fae van verschillende hoven, allemaal hier om het hoofdevenement van het festival te bekijken. Hoe graag ik ook zou willen beweren dat ze hier waren om mij te zien, de waarheid was dat de meesten waren gekomen om de Uitdaging te bekijken. Het was een evenement dat eens per maand in elk hof werd gehouden, een speciale gelegenheid waarbij een van de hoge fae een uitdaging kon aangaan met de huidige heer of dame van het hof. Als de uitdager won, zou hij of zij de nieuwe heer of dame worden en de gevallen persoon zou ofwel gedood worden of in schande worden vrijgelaten om ergens anders rustig te leven. Niet veel uitdagers kwamen naar voren tijdens de festivals en de fae gebruikten het als een excuus om te feesten en gek te doen - hoewel er deze keer daadwerkelijk een uitdaging zou zijn.
Een fee van het Zomerhof zou proberen de Herfstheer neer te halen, iets waarvan iedereen wist dat het toch niet mogelijk was. Ondanks zijn leeftijd stond de Herfstheer algemeen bekend om zijn krachtige magie, het was een gegeven dat de uitdager zou falen en zichzelf zou laten doden, aangezien de Herfstheer ook bekend stond om zijn beperkte genade. Het maakte mij niet uit, zolang ik maar kon optreden nadat het lichaam was weggehaald.
Maar daarvoor wilde ik graag even rondkijken, zien of ik een vierpotige onruststoker tegenkwam. Beter om het probleem direct aan te pakken in plaats van het me te laten besluipen terwijl mijn waakzaamheid verslapt.
"Klein meisje," siste een man, zijn gloeiende groene gezicht plotseling op enkele centimeters van het mijne. "Ik heb lippenstift zo rood dat de liefde van je leven liever zijn eigen hart ziet bloeden dan je een seconde alleen te laten. Wat wil je ervoor ruilen?"
Ik duwde zijn gezicht van het mijne weg. "Ik weet dat ik mijn ziel zou ruilen om jou nu weg te krijgen. Opzouten."
Hij ontblootte rode tanden naar me. "Je zult alleen sterven."
Ik rolde met mijn ogen. "Vertel dat maar aan de waarzeggende heks," mompelde ik, terwijl ik mijn snelle wandeling voortzette, mijn ogen speurden de gezichten om me heen af, de vrolijke muziek negerend, de handen negerend die me probeerden mee te trekken in een dans.
Ik begon te overwegen om het bos achter het kasteel in te gaan toen er op mijn schouder werd getikt. Een tik die ik niet had opgemerkt als de persoon me niet meteen daarna bij mijn arm had gegrepen.
Geïrriteerd draaide ik me om, klaar om de idioot de huid vol te schelden.
Ik stopte. Staarde naar de wolvenoren.
"Wie ben jij?" vroeg ik trillend.