1. In het konijnenhol
Tyra
"Wat is dat in hemelsnaam?" vroeg mijn vader, terwijl hij met een vinger naar mijn voorhoofd wees.
Elzeria, de meest prestigieuze ontwerper van het Herfsthof en de fee die enkele van de mooiste en meest vindingrijke kleren ter wereld heeft gecreëerd, al ver voordat mijn overgrootouders zelfs maar geboren waren, en die vorige week ermee had ingestemd mijn persoonlijke stylist te worden, trok een wenkbrauw op naar mijn vader. "Weet je niet wat een puistje is, Franz?"
Vader blies een adem uit. "Ja, Elzeria, dat is een puistje op het mooie voorhoofd van mijn dochter. Een mooi voorhoofd dat, mag ik je eraan herinneren, jouw taak is om vlekkeloos te houden. Ik wist niet dat iemand met jouw prestigieuze reputatie in staat was om te verslappen?"
Elzeria - die de dubbele takken streelde die uit haar hoofd staken en over elk van haar schouders krulden als vlechten - verstijfde, terwijl een van de groene bladeren op haar bureau dwarrelde en haar doornwimpers zich sloten over plotseling flitsende blauwe ogen. "Noem je me incompetent?"
Er school gevaar onder die vraag, iets waar mijn vader me voor zou hebben gewaarschuwd als het aan mij gericht was. Iets waar hij zich geen zorgen over hoefde te maken, aangezien hij geen druppel menselijk bloed door zijn aderen had stromen. "Heb je een ander woord ervoor?" vroeg hij boos.
Heel langzaam stond Elzeria op uit haar stoel. Ze was zes voet lang, praktisch niets meer dan botten zo mager als ze was, en voor een normale mens zag ze er totaal ongevaarlijk uit. Ze kon worden bestempeld als een zij het vreemde maar mooie vrouw met haar bizarre wimpers en vlechten, klein gezicht en chique jurk met willekeurige gaten erin, die verleidelijke glimpjes van haar bleke witte huid onder de rode stof gaven. Maar als die mens bleef kijken, zouden ze de spitse randen van haar oren opmerken die haar als een fee markeerden. En bij feeën waren de ongevaarlijk uitziende soms de meest schadelijke.
Alsof om mijn punt te bewijzen, ontblootte Elzeria haar slagtanden en scherpe stekels, elk zo lang als mijn arm, schoten uit de gaten in haar jurk, waarvan een haar tafel doorboorde alsof het kaas was.
Met opgetrokken wenkbrauwen opende ik mijn mond om te spreken, bijna vergetend onze regel als vader me niet had gestopt met een opgestoken hand.
Ik sloot mijn mond, denkend aan vaders woorden. Bij feeën was het het beste om je mond te houden - vooral als ze boos waren. Een gesloten mond kan nergens mee instemmen, noch kan het de fee verder provoceren zodat ze besluiten het voor je te sluiten. (Serieus, sommigen zouden kunnen proberen het dicht te naaien.)
"Waarom zijn je bladeren in de war als jij degene bent die je werk niet hebt gedaan?" vroeg vader.
De bladeren op Elzeria's takken werden vlammend rood. "Hoe durf je hier te komen en mij en mijn capaciteiten te beledigen terwijl jij de oorzaak bent van dit alles?" vroeg ze.
Vader fronste. "Ik heb haar dat puistje gegeven?"
Ik zou hebben gelachen als hij er niet zo geschokt uitzag.
"Je dochter is een half mens die feeënfruit kan eten zonder te sterven, maar zelfs zij is niet vrijgesteld van bepaalde bijwerkingen. Ik doe mijn best om haar bij elkaar te houden, maar jij blijft haar steeds weer pushen-"
"Het festival vanavond is de laatste keer," onderbrak vader kortaf. "Hierna zal ze nooit meer een stuk fruit hoeven te eten."
Mijn mond trilde bij die woorden. Onvrijwillig balden mijn vuisten zich in mijn schoot.
Geen van beiden merkte het op. Elzeria's ogen vernauwden zich, haar stekels trokken zich langzaam terug. "Geloof je dat echt?"
"De Heer van het Herfsthof zelf heeft haar uitgenodigd in zijn paleis," zei vader, terwijl hij opstond. "Zijn zoon heeft romantische interesse in Tyra getoond. Hij zal niet kunnen weerstaan aan haar charmes tijdens het feest van vanavond, en tegen de tijd dat de dageraad aanbreekt zal hij bereid zijn zijn ziel te verkopen om haar voor zichzelf te hebben. Ze zal eindelijk het allerbeste van alles hebben - precies zoals ze verdient."
Elzeria kantelde haar hoofd. "En als hij meer geïnteresseerd is in haar te zien dansen totdat ze niet meer kan ademen, zoals de andere menselijke gevangenen die ze brengen?"
Vader kraakte zijn knokkels. "Dan zal ik hem zelf doden en Tyra mee naar huis nemen."
Elzeria barstte in lachen uit. "Ik zie dat het vaderschap van het meisje dat wekenlang kan dansen zonder te stoppen je koppiger heeft gemaakt. Prima. Kom, dochter van Franz, ik zal Tyra wat lotions laten zien die ze kan gebruiken om van dat puistje af te komen."
"Ik ga in plaats daarvan," zei vader, terwijl hij me op de schouder klopte. "Tyra zou even een dutje moeten doen terwijl wij weg zijn. Rust wat uit."
Ik knikte, terwijl ik de twee zag vertrekken, vaders kortere, gedrongen figuur volgde Elzeria's langere, slankere figuur het kantoor uit.
Ik wachtte tot de deur piepend dichtviel voordat ik uit mijn stoel sprong. Elzeria's kantoor was net als de rest van haar studio, gebouwd in de holte van een gigantische boomstam met dikke wortels die zich uitstrekten van de grond tot aan het houten plafond als natuurpilaren. De wortels waren bedekt met bloemen die voortdurend bewogen, enkele dansten op de viool die zichzelf in de hoek bespeelde, terwijl een roos midden in een bokswedstrijd met een viooltje zat, met gebalde bladeren die aarde rondspoten. Met het aantal gevechten dat ik tot nu toe had gezien, was het veel logischer waarom het enige meubilair dat Elzeria hier had, een enkele tafel en drie stoelen waren. En natuurlijk de grote spiegel waar ik nu naartoe liep.
Ik tuurde in het heldere glas, op zoek naar de boosdoener op mijn voorhoofd die ervoor had gezorgd dat mijn vader me vanmorgen zonder enige uitleg hierheen had gesleept. Het was de eerste keer dat ik het zag, maar daar was het: een grote etterende bult die uitdagend terugstaarde vanaf het oppervlak van mijn verder gladde donkere huid.
Ik vroeg me af of de prins van het Herfsthof zou walgen van het gezicht ervan. Misschien niet, schoonheid was tenslotte een zeer subjectief iets in Faerie. Niet dat het me iets kon schelen wat ze dachten, zolang ik maar een andere hap kon krijgen - ik bedoel, kon blijven dansen. Dit ging allemaal om het dansen, dacht ik, terwijl ik me oprichtte. Niets meer, niets minder. Ik keek opzij -
Net op tijd om het enorme gat in de grond te zien dat er eerder niet was en de oude heks die eruit kroop, tanden klapperend als een versleten skelet dat uit zijn graf tevoorschijn kwam.
"Nietige kind met kolossale dromen, hoe gaat het met je?" vroeg de heks, voorovergebogen met haar abnormaal lange armen hangend voor zich. Haar vierkante gezicht was bedekt door een gordijn van slappe grijze haren, maar helaas verborg dat niet de rotte tanden of haar glinsterende zwarte ogen die geen wit hadden.
Ik kromp ineen. "Het ging prima met me voordat jij opdook," antwoordde ik.
Ze kraaide van het lachen. "Onbeschaamd kind. Weet je hoeveel onsterfelijken en stervelingen verlangen naar de kans om door mijn aanwezigheid vereerd te worden?"
Ik tuitte mijn lippen. "Sorry, ik ben er niet een van."
"Heb je geen angst?"
Het was een veelvoorkomende veronderstelling onder de fae dat ik op mijn benen zou moeten trillen wanneer ik met een van hen werd geconfronteerd. Hun reden? Omdat ik slechts een arme 'fragiele' mens was (laat staan dat het maar de helft was, waarschijnlijk hadden ze nooit geleerd hoe ze schattingen moesten maken op school). En toch, hoe banger ze verwachtten dat ik zou zijn, hoe meer ik hen wilde uitdagen. Vandaar de minimale praatregel van mijn vader.
Maar hij was er nu niet, toch?
Ik wuifde met mijn hand, wegsturende. "Breng je spullen ergens anders heen, oma, ik koop niet wat voor taart met darmetende wormen je ook probeert te verkopen."
Ze grinnikte, draaide haar nek alsof ze een kramp wilde verlichten. "Wat ik voor je heb, kan geen wormen verbergen, omdat ik het niet heb gemaakt en het is ook niet iets wat ik verkoop. Het is gratis."
Gratis?
"Dat is nieuw," zei ik, terwijl ik een stoel naar haar toe sleepte om dichterbij te zitten. "Hoe dan ook, ik luister. Maar maak het snel voordat mijn vader terugkomt en je je hol injaagt."
Ze strekte zich uit op de grond, met één hand haar gezicht ondersteunend, de andere op haar benige heup geplaatst. Alsof ik degene was die haar amuseerde en niet andersom. "De langverwachte hoop op een nacht vol magie zal tevergeefs zijn."
"Ben je een waarzegster? Ik geloof niet in waarzeggerij," zei ik.
Ze klikte met haar tong tegen me. "Geen waarzeggerij, bestemming. Ik kom met inzichten over de bestemming die jou heeft gekozen, dus luister goed, kind." Ze wachtte niet om te zien of ik gehoorzaamde, spelend met de lompen die als haar jurk dienden terwijl ze verder ging, "Uithoudingsvermogen zal worden getest, geduwd en gebroken. De vrucht zal eindelijk zijn dodelijke werk beginnen, maar de held zal de jonkvrouw redden van zelfvernietiging. Het lot zal de gevallen Halfling verenigen met de geschonden wolf, wat tragedie zal brengen over de roedel."
Ik snoof. "Een liefdesverhaal? Vertel me dan, wat is de naam van de kerel die me zou moeten redden?"
De oude heks begon achteruit haar hol in te kruipen. "De held die je redt is anders dan de wolf voor wie je voorbestemd bent, hoewel zij zal komen met een wolvenmasker."
Ze was al tot haar borst verdwenen en hoewel ik de hele tijd nonchalant was geweest, brak er plotseling een tinteling uit over mijn huid, een zesde zintuig dat me vertelde om verder te vragen. Om de gekke vrouw serieus te nemen en te vragen. Ik leunde naar voren in mijn stoel. "Wat is zijn naam?"
Alleen de bovenkant van haar hoofd was nog zichtbaar en haar hol sloot zich snel om haar heen, maar haar stem klonk nog steeds, schor maar duidelijk. "Ik dacht dat je niet in waarzeggerij geloofde, kind?"
En ze was weg, lachend als een bezetene terwijl het gat zich sloot, de grond ongeschonden achterlatend behalve voor een kleine hoop aarde. Een bult op de grond.
Een beetje zoals de puist op mijn voorhoofd.