Hoofdstuk 2: Geen klein meisje meer
Clara liep naar het terras, de vertrouwde plek waar zij en haar vrienden altijd samenkwamen voor de lessen. De oude stenen bankjes en bloeiende bloembedden waren een geruststellende aanblik, een klein toevluchtsoord te midden van de chaos van het schoolleven. Terwijl ze naderde, zag ze haar vrienden al verzameld: Jessica, Emma en Sophie, haar beste vriendinnen, misschien wel haar enige vrienden op dit moment in haar leven. Clara's familie had financiële problemen, wat haar een buitenbeentje maakte op Rosewood, waar rijkdom vaak de sociale status bepaalde. Jessica Richmond, aangetrokken door Clara's vriendelijkheid en intelligentie, nam haar onder haar hoede ondanks haar reputatie, en vormde een hechte trio met Emma Dawson en Sophie Merced. De drie meisjes zagen Clara hun plek naderen.
"Clara Marianne Bertrand Miller!" riep Jessica uit, bijna stuiterend op haar tenen. "Wie was die lange, knappe suikeroom die je afzette in die op maat gemaakte Ferrari?"
Clara had nauwelijks tijd om haar tas neer te zetten voordat de stortvloed aan vragen begon.
"Oh mijn God, Clara, vertel! Wie is hij?" viel Emma bij, haar ogen wijd van nieuwsgierigheid.
Clara hief haar handen op, in een poging hen te kalmeren. "Het was meneer Belfort! Adrian Belfort. Hij is geen suikeroom, hij is gewoon een vriend van mijn vader. Nou ja, niet echt een vriend. Hij is de stiefbroer van mijn vader."
De uitwerking van haar woorden was onmiddellijk. De meisjes wisselden geschokte blikken, hun opwinding nam alleen maar toe.
"Adrian Belfort?" herhaalde Emma, haar stem doordrenkt van ontzag. "De Adrian Belfort? Hij is echt super gereserveerd en mysterieus... Ik ken niemand die hem ooit heeft ontmoet! En hij is al die tijd je oom geweest!?"
Jessica knikte heftig. "En hij is in het echt nog knapper! En hij was gewoon daar om je naar school te brengen! Hoe is dat mogelijk?"
Emma sloeg haar armen over elkaar, een sceptische blik op haar gezicht. "Clara... De meest verlegen, stille en onschuldige van ons allemaal heeft een knappe miljardair voor zichzelf? Ongelooflijk! Het zijn altijd de stille types..."
Clara voelde haar wangen warm worden onder hun onderzoekende blikken. "Het is niet wat jullie denken! Hij is familie, oké? Hij is als een broer voor mijn vader, hij kent me al sinds ik een klein meisje was." De meisjes lachten sarcastisch. Clara schudde haar hoofd, de blos werd dieper terwijl ze nerveus lachte. "Nee, echt, jongens. Het is niets zoals jullie denken. Hij was vanmorgen bij mij thuis en bood me een lift naar school aan, hij was gewoon aardig. Hij is praktisch een oom voor mij."
Sophie leunde naar voren, haar ogen glinsterend van ondeugd. "De manier waarop hij naar je keek daar leek niet echt oom-achtig, Clara."
Jessica grijnsde. "Ja, en jij bent geen klein meisje meer. Je bent achttien!"
Clara's gedachten raasden, op zoek naar de juiste woorden om de situatie te bagatelliseren. "Jullie zijn allemaal gek. Meneer Belfort zou me nooit zo bekijken. Hij is gewoon een familievriend."
Emma haalde haar schouders op, met een speelse glimlach op haar lippen. "Als jij het zegt. Maar ik denk niet dat wij hier de gekken zijn. Ik bedoel, je hebt een chauffeur. Waarom zou hij überhaupt een lift aanbieden als hij geen bedoelingen had?"
"Jullie lezen hier veel te veel in," zei Clara uiteindelijk, terwijl ze een lach forceerde. "Hij was gewoon beleefd en bood me een lift aan. Dat is alles."
"Misschien," zei Jessica, met een veelbetekenende glimlach op haar lippen. "Maar als ik jou was, zou een ritje naar school niet het enige ritje zijn dat ik van hem zou proberen te krijgen..."
Clara schudde opnieuw haar hoofd, proberend de gedachte te verwerpen. "Laten we het er gewoon bij laten, oké? We hebben belangrijkere dingen om over te praten. Zoals de wiskundetoets van morgen."
De meisjes kreunden unisono, en het gesprek verschoof terug naar de alledaagse zorgen van het schoolleven. De bel ging, wat het begin van de lessen aankondigde, en Clara zuchtte van opluchting. Het gesprek moest worden uitgesteld. Terwijl ze hun spullen verzamelden en naar hun klaslokalen gingen, kon Clara het nerveuze gevoel in haar maag niet van zich afschudden. Ze speelde de ochtend opnieuw af in haar hoofd, van de onverwachte ontmoeting tot de intense blik in zijn ogen toen hij haar in zijn armen hield en haar van vallen weerhield. Het was allemaal te onwerkelijk. De woorden van haar vrienden echoden in haar hoofd, vermengd met de herinnering aan Adrians intense blik.
Adrian was rijk, knap en ongelooflijk succesvol. En ook veel ouder dan zij; hij zou nu 39 zijn als ze het zich goed herinnerde. Hij bewoog zich in kringen gevuld met de mooiste, meest verfijnde vrouwen ter wereld—supermodellen die veel glamoureuzer en wereldser waren dan zij ooit zou kunnen hopen te zijn. Ze was gewoon een eenvoudig schoolmeisje, verlegen en onschuldig zoals haar vrienden graag zeiden, met weinig ervaring buiten het beschermde leven dat ze altijd had gekend. Bovendien kende Adrian haar al sinds ze een kind was; hij had haar zien opgroeien totdat hij permanent naar Europa verhuisde toen ze veertien was. Voor hem was ze waarschijnlijk nog steeds dat kleine meisje, lief en naïef, praktisch zijn nichtje. Waarom zou hij haar als iets meer zien?
Het leek ondenkbaar dat een man als Adrian Belfort haar ooit met iets anders dan vriendschappelijke genegenheid zou bekijken.