Hoofdstuk 4: Carmichael Towers
Harper's telefoon zoemde op het nachtkastje terwijl ze probeerde haar weerbarstige haar in een staart te binden. Ze scande snel het bericht en leunde toen achterover in haar stoel en zuchtte. Weer een sms van haar vader die vroeg of ze al genoeg geld had gespaard voor hun banketbakkerij.
Bakker Todd was het levenswerk van haar ouders, en ze had haar ouders beloofd dat ze het familiebedrijf zouden terugkopen. Haar vader hield zich nog steviger vast aan die belofte dan haar moeder, misschien omdat de winkel voor hem meer sentimentele waarde had dan voor zijn vrouw.
Zuchtend reageerde Harper meteen op de sms van haar vader met een kort: "nog niet."
Ze liep van haar slaapkamer naar de woonkamer waar haar huisgenoot, Kendal, opgekruld op de bank lag, omringd door verfrommelde zakdoekjes, drie lege zakken Cheetos en een grote fles cola light.
"Kendal, ga je niet werken aan dat werkstuk?"
"Ik voel me niet lekker," raspte Kendal.
Ze hurkte naast haar neer. "Lieverd, het is al twee weken. Je ex-vriendin heeft zelfs al een selfie gepost met haar nieuwe vriendin. Zij is verder gegaan, en ik denk dat jij dat ook moet doen."
Kendal snoof. "Ik was degene die een perfect goede relatie verpestte. Hoe kan ik verder gaan met dat feit? Ik verdien dit, wat ik nu ook doormaak? Ik verdien dit verdomme."
Harper schudde haar hoofd. "Dit heet liefdesverdriet en, lieve help, Kendal, iedereen maakt dat door. En je hebt haar bedrogen met je onderzoekspartner. Je had een keuze, en je wist dat het fout was, maar je koos er toch voor om haar te bedriegen."
"Harper, je helpt niet," zei Kendal, op het punt van een nieuwe inzinking.
"Nou, wat ik zeg is dat je dapper moet zijn en de consequenties onder ogen moet zien, lieverd. En eerlijk gezegd denk ik niet dat je echt zo verliefd was op Claire. Want als dat zo was, zou je niet eens de minste interesse in Ronnie hebben gehad. Ze zou je helemaal niet interesseren. En dat sterke gevoel dat je nu ellendig maakt, ik denk dat dat schuldgevoel is."
"Ik weet het." Kendal ging rechtop zitten en wikkelde zichzelf in een deken, haar ogen gezwollen van het huilen. "Verdorie, ik mis haar gewoon zo erg, weet je," snikte ze, terwijl nieuwe tranen zich vormden in de hoeken van haar donkerbruine ogen.
Harper zette haar bril op en stond op, fronsend. Hoewel ze vijf jaar ouder was dan Kendal, die betrapt werd op vreemdgaan tijdens haar twintigste verjaardagsfeest, kon ze niet anders dan medelijden en spijt voelen voor haar jongere huisgenoot. Er was geen twijfel dat Kendal een verwend rijk meisje was, en zij en Harper deelden bijna geen gemeenschappelijke interesses, maar ze was op de een of andere manier iets geworden wat Kendal het dichtst bij een oudere zus had.
"Luister, ik breng je later wat van die Pad Thai van om de hoek, oké?"
"Ga je niet weer overwerken?"
Harper schudde haar hoofd en glimlachte. "Ik kom vroeg naar huis voor jou."
"En kunnen we Little Women kijken?"
Ze lachte. "Ik dacht dat je geen tijd had voor historische drama's."
"Ik hoorde over Jo March, en ik denk dat ik me zo goed met haar kan identificeren. Ze is een heel gepassioneerd persoon, en je weet hoe gepassioneerd ik ook ben."
Wetende hoeveel ze van feestjes, verkleden, make-up tutorials en winkelen hield, en hoe vaak ze YOLO gebruikte om haar impulsieve en roekeloze gedrag te rationaliseren, onderdrukte Harper de behoefte om Kendal te vertellen dat zij en Jo totaal verschillend waren, gepassioneerd of niet.
"Goed. Pad Thai en Little Women vanavond. Het is een afspraak!" Harper grijnsde en marcheerde de deur uit.
Na een autorit van een half uur door de ochtendspits van Seattle, parkeerde Harper voorzichtig haar groene hatchback op een bijna volle asfaltparkeerplaats. Gehaast stapte ze uit en liep naar de massieve stalen en betonnen Carmichael Towers toen haar telefoon trilde. Ze gleed met haar hand in haar groene tote bag en haalde haar telefoon tevoorschijn.
Lucas belt…
Ze nam de oproep aan. "Lucas, ik ben al onderweg naar boven," zei ze luider dan normaal om boven het geluid van toeterende auto's en de algemene ochtenddrukte uit te komen.
Lucas, de assistent van Alexander, was het enige goede dat voortkwam uit haar werk in Alexanders afdeling. Ze had hem vluchtig ontmoet tijdens haar studie, en sindsdien waren ze goede vrienden gebleven, zelfs al was Lucas een paar jaar ouder dan zij, ze zaten bijna altijd op dezelfde golflengte. Hoewel, als ze heel eerlijk moest zijn, hielp het ook dat ze een kleine, dwaze crush op Lucas had. Maar met zijn lichte blonde haar, gebeeldhouwde kaaklijn en hartverwarmende glimlach – wie zou dat niet hebben?
"Hoe laat ben je eigenlijk gaan slapen vannacht? Je bent te laat."
Na wat er gisteravond was gebeurd, had Harper het grootste deel van de nacht liggen woelen en draaien in bed, terwijl ze probeerde te vergeten wat ze had gezien.
"Ik weet het."
"Ik ben onderweg naar mijn vergadering met Alexander."
Harper voelde haar maag samenknijpen bij de vermelding van de naam van hun CEO.
"Oké. Heb je iets van mij nodig?"
"Bereid gewoon het voorstel voor het tweede kwartaalbudget voor Carma Energy voor. Ik heb het voor de middag nodig," antwoordde Lucas. "En ah―"
"Wat?"
"Denk nog eens na over wat je me gisteravond vertelde."
De oproep eindigde voordat Harper iets kon zeggen. Ze liep door de draaideuren van Toren I met een plotselinge verandering in haar stemming zodra ze het enorme portret van de Carmichaels op de enorme lobbywand zag. Haar ogen vonden snel Alexander, staande naast zijn vader en de voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf, Alfred Carmichael, er knap en aristocratisch uitziend.
Ze tuitte haar lippen en stapte in de drukke lift, terwijl ze enkele mensen die ze kende begroette.
Harper haatte Alexander. Met elke vezel van haar wezen haatte ze hem. Ze haatte zijn zelfvoldane gezicht, zijn pompeuze persoonlijkheid, de manier waarop hij zich gedroeg alsof hij recht had op alles en nog wat, en ze haatte vooral dat ze vastzat aan het werken in zijn bedrijf bij gebrek aan een betere kans.
Door tijdens haar studie als stagiaire voor het bedrijf te werken en de assistent van de CEO te kennen, werkte het in haar voordeel toen ze meteen na haar afstuderen een fulltime baan aangeboden kreeg. En hoewel veel mensen, vooral vrouwen, zouden moorden voor een plek of positie bij de Carmichael Group of Companies, had Harper, na de kans te hebben gehad om Alexander Carmichael te leren kennen, haar vertrek uit het bedrijf sindsdien gepland.
Hoe geweldig de voordelen en veelbelovend de carrièregroei ook leken, omgaan met Alexanders incompetentie was gewoon de stress die ze niet langer wilde verdragen. Ze had nog niet genoeg geld om terug te gaan naar haar geboortestad en de banketbakkerij van haar ouders terug te kopen die ze hadden moeten verkopen om haar naar de universiteit te sturen, maar ze zou een andere manier vinden.
Aangekomen op haar verdieping, stapte Harper uit de lift en liep het open kantoor binnen. Ze maakte een snelle stop bij het koffiezetapparaat, waar enkele van haar collega's rondhingen voor een kort praatje, en liep toen naar haar cubicle met een koffiemok in de hand.
Diep ademhalend begon ze aan haar drukke ochtend.