Hoofdstuk 2: Musk Scent
Met een diepe geeuw leunde Harper zover achterover als haar stoel toeliet en keek naar de tijd. 1:10 uur 's nachts. Ze drukte haar handpalmen tegen haar ogen voordat ze een flinke slok kamillethee nam en de halfvolle kop op de tafel naast de bank zette.
Ze probeerde het ongelukkige voorval dat ze enkele uren geleden had gezien van zich af te schudden. Maar niets hielp. Ze probeerde zichzelf uit te putten en besloot een nacht door te halen, het inkoopdocument voor Lucas door te nemen en pagina's vol notities op haar laptop te maken.
Nog steeds niets. De beelden van wat ze in Alex' kantoor had gezien, stonden nu in haar geheugen gegrift.
"Verdomme!" siste ze. Na nog een paar minuten werken gaf ze het op. Ze kon zich gewoon niet concentreren, en de stilte in haar appartement hielp niet. Dus zette ze een nieuwspodcast aan om wat gezelschap en afleiding van haar eigen gedachten te hebben.
Haar aandacht werd onmiddellijk getrokken door het nieuws over het lichaam van een onbekende man. Volgens de podcaster was het lichaam gevonden in de rivier vlakbij de buurt waar Harper woonde. Het lichaam was blijkbaar verminkt en het hoofd ontbrak, dus een positieve identificatie was nog niet mogelijk. Diepe bijtsporen over het hele lichaam, dus de autoriteiten zeiden al dat het waarschijnlijk weer een dierenaanval als doodsoorzaak was.
Maar waarom ontbrak het hoofd dan?
Daarna ging de podcaster verder over een mogelijke psychopaat die rondliep. Harper dacht dat hij wel eens gelijk kon hebben, aangezien alleen krankzinnige mensen zulke dingen konden doen. Maar ze raakte al snel geïrriteerd toen de podcaster vertelde hoe mensen in de middeleeuwen vermeende weerwolven doodden door hun hoofden te verwijderen.
Ze schudde haar hoofd in ongeloof over het dwaze idee. Na een paar minuten ging ze weer aan het werk, liep toen naar haar keuken en doorzocht de koelkast naar een snack toen haar maag knorde.
Terwijl ze twijfelde tussen de overgebleven pizza van haar huisgenoot en een sandwich, schrok ze van een zware dreun die uit haar slaapkamer kwam - alsof iemand door haar raam naar binnen was geslopen, over iets struikelde en op de vloer viel.
Daarna volgden nog meer dreunen.
Zou het Kendal kunnen zijn? Wat zou ze in haar kamer doen?
Harper bevroor met de koelkastdeur open. Ze schudde haar hoofd en vertelde zichzelf dat ze vast haar raam weer open had laten staan en de wind iets in de kamer had omgegooid.
Ze sloot de koelkast en liep langzaam naar haar kamer. Ze zag dat Kendal's deur aan haar linkerzijde dicht was. Voorzichtig draaide ze de deurknop van haar eigen kamer om en sloop naar binnen. Ze probeerde wanhopig te luisteren naar tekenen dat het gewoon een sterke wind was die met haar verbeelding speelde en niet het sadistische dier dat het hoofd van de onbekende man had genomen.
"Hallo?" riep ze, en voelde zich meteen stom dat ze dat deed. Roepen betekende alleen maar dat ze toegaf dat er echt iemand zou kunnen zijn. Maar hoe? Haar appartement was op de derde verdieping. En als er echt iets was, had het Kendal dan niet ook wakker moeten maken?
Toen Harper binnenkwam, zag ze dat haar raam inderdaad open stond. Een lichte bries kwam naar binnen en bracht een geur met zich mee.
"Wat is dat voor geur?" mompelde ze. Het was die onbeschrijflijke muskusachtige geur, daar was geen twijfel over mogelijk. Ze gluurde door de kanten gordijnen en keek naar de verlaten straat beneden.
Toen brak een andere luide dreun de stilte. Het geluid kwam deze keer uit de woonkamer. Ze huiverde een fractie van een seconde, greep de honkbalknuppel naast haar nachtkastje en rende haar kamer uit. "Verdomme!"
De tocht naar de woonkamer leek tegelijk lang en kort, en ze zwaaide met de honkbalknuppel voordat ze het wist.
"Sterf!" riep ze met gesloten ogen en zwaaide blindelings met de knuppel in de lucht. "Sterf, monster! Sterf!"
"Harper! Stop, ik ben het!"
Het geluid van Lucas' stem haalde haar uit haar razernij. Ze opende haar ogen en zag dat er geen monster was, alleen haar baas die ineengedoken op de bank zat, met zijn armen voor zijn gezicht alsof hij zich tegen haar aanval wilde beschermen.
"Lucas? Wat doe je in mijn woonkamer!" gilde ze.
"Wat de fuck, Harper? Je had me knock-out kunnen slaan."
"Het spijt me zo! Ik wist het niet! Ik luisterde naar het nieuws over een onthoofde onbekende man, en toen volgden er wat vreemde geluiden!" Harper liet onmiddellijk de honkbalknuppel met een zware dreun vallen.
"Nou, je was bijna de klos, vrouw," jammerde Lucas en ging rechtop zitten.
"Ik zei toch dat het me spijt," zei ze, dit keer verontschuldigend. Toen fronste ze haar wenkbrauwen. "En hoe ben je hier eigenlijk binnengekomen?"
"Ik klopte. Je deed niet open. Ik probeerde de deurknop. Hij was niet op slot," mompelde Lucas, zonder haar aan te kijken.
"En toen besloot je maar binnen te komen?" snauwde ze. "Ik weet dat je mijn baas bent en vergeef me dat ik dit zeg, maar wat is er mis met je? Een normaal persoon wacht tot iemand de deur opent voor hem, en ze wachten normaal gesproken tot ze uitgenodigd worden om binnen te komen." Ze keek om zich heen, argwanend.
"Wat?" vroeg Lucas, terwijl hij de verdachte blik op haar gezicht opmerkte.
"Ik zweer dat ik een harde dreun hoorde."
Lucas schudde zijn hoofd. "Je moet echt wat slaap krijgen, Harper," zei hij zodra hij haar laptop en de stapel papier op de salontafel zag.
"Ik kon niet slapen. Maar maak je geen zorgen om mij. Hoe zit het met jou? Wat doe je in mijn woonkamer op zo'n goddeloos uur?" zei Harper, terwijl ze naar de klok aan de muur keek.
"Hoe moet ik slapen na dat telefoontje? Misschien moet ik later kandidaten gaan interviewen voor jouw positie." Lucas grinnikte in zichzelf.
Harper keek alleen maar boos naar zijn opmerking. "Nou, ik heb mijn besluit genomen. Er is niets wat je kunt zeggen om dat te veranderen."
"Oh! Dan heb ik een drankje nodig." Lucas stond op en liep naar de keuken.
Harper gromde. "Beetje vroeg voor een drankje, niet? En ik heb alleen een paar biertjes. Ze zijn niet eens van mij. Ik ben geen grote drinker. Dat zou je inmiddels wel moeten weten."
Lucas pakte een fles uit de koelkast. "Dat klopt. Ik ken je, en jij kent mij. En ik wil niet dat je verdorie ontslag neemt."
Harper's wenkbrauwen trokken samen. Er was iets vreemds aan zijn bewegingen. Zou hij al dronken zijn? "Heb je gedronken voordat je hier kwam?"
Haar baas voegde zich weer bij haar op de bank en nam een slok voordat hij de fles op de tafel zette. "Ja. Ik moest wel toen je me vertelde dat je wil stoppen."
Ze staarde even naar de fles, omdat de actie haar niet lekker zat. Ze pakte haar kop thee en dronk de rest op. "Weet je wat? Je overdrijft, Lucas."
Maar toen Lucas dichterbij kwam, draaide haar maag zich om bij de zijwaartse blik die hij haar gaf.
"Overdrijf ik echt, Harper? Je bent een van mijn beste vrienden van de universiteit. Het spijt me, maar ik kan het niet helpen en voel me slecht dat je plotseling hebt besloten het bedrijf te verlaten. En het maakt me nog bozer dat ik geen idee heb waarom." Lucas staarde een moment in haar ogen.
"Ben ik het? Ben ik de laatste tijd te streng voor je geweest?"
Haar ogen gleden onbewust naar de bobbel in zijn broek. Harper's adem stokte. Ze sloot haar ogen.
Wat is er mis met mij? vroeg ze zich in stilte af voordat ze uiteindelijk een zucht van frustratie liet ontsnappen en lichtjes haar hoofd schudde. "Nee. Het ben jij niet. Weet je, ik ben eigenlijk moe, en jij bent een beetje tipsy. En ik moet duidelijk later nog werken. Dus waarom praten we er niet later over?"
"Waarom vertel je het me nu niet? Is er iets gebeurd op kantoor?" vroeg Lucas.
Harper huiverde bij het beeld van Alex en de vrouw die het op de tafel deden.
"Harper?" vroeg hij, terwijl zijn ogen haar sleutelbeen volgden.
Ze dacht dat ze haar gevoelens voor haar baas goed onder controle had gehouden. Bovendien had ze niet de minste intentie om iets doms te doen dat hun vriendschap en professionele relatie zou ruïneren. Hoeveel ze ook van hem had gedroomd. En hoe sommige van die dromen ook vreemd erotisch waren―waar ze de liefde bedreven en hij dat grommende geluid maakte elke keer dat zijn enorme en zeer harde―.
"Harper? Gaat het wel?"
Ze tuitte haar lippen. Lucas moest nu echt vertrekken. "Later. Laten we er later op kantoor over praten." Ze sprong van de bank en gebaarde naar de deur.
Lucas begreep de hint en stond op. "Oké. Nou, ik kwam echt alleen maar langs om met je te praten en je te overtuigen om van gedachten te veranderen. Denk er alsjeblieft over na, oké?"
Harper knikte. "Goedenacht."
"Jij ook."
"Pas goed op jezelf."
"Dat doe ik." Toen liep hij naar de deur en glimlachte. "Zoete dromen."