Hans hule
Odessa
Lyden av klirrende bestikk fikk meg til å skvette. "Pappa?" hvisket jeg. Jeg gned kinnet mot puten da det gikk opp for meg at pappa ikke er her lenger; han er borte. Faktisk var jeg ikke hjemme i det hele tatt og satt fast i et tre på flukt fra hertugen. Det kinnet mitt gned mot var så mykt, så varmt. Det føltes som pelsen til et dyr.
Øynene mine åpnet seg ikke sakte; de spratt opp med en slik intensitet at øyevippene mine nesten falt av. Ryggen min var vendt mot det som laget små lyder på den andre siden. Ansiktet mitt stirret inn i en steinvegg; til berøring var den kald og glatt. Lyset var svakt, ikke sterkt i det hele tatt. Flammene fra et bål kastet skyggene av kroppen min på veggen. Var jeg i en hule?
Å rulle kroppen min sakte for ikke å bli hørt var litt vanskelig. Ankelen min pulserte, og med bevegelsen av tepper og puter, kom bandasjene i feil posisjon. Sengen var enorm, store pelser dekket hele området, og jeg var hevet høyt over bakken, en god meter. Disse måtte være bjørnepelser på grunn av deres massive størrelse. Noen hadde mønstre jeg ikke var kjent med. Jeg strøk dem med hånden og løftet den endelig opp for å se under, og jeg så at jeg ikke lenger var skitten eller i min lilla nattkjole. Jeg trakk pelsene tilbake over kroppen min.
Noen hadde kledd av meg.
De hadde sett meg naken.
Jeg trakk på skuldrene. For seks måneder siden ville jeg ha funnet det rett og slett avskyelig, ydmykende og nedverdigende. Det var det fortsatt, men man må bli nummen for slike tragedier. Dette var bare for å rense meg, håpet jeg i det minste. Jeg følte ikke noe annerledes i mine private områder. Bare støt og blåmerker fra løpingen.
Det store området var faktisk en hule. Det var ett stort rom med et lite skinn som dekket den andre enden av hulen. Den andre siden, gjettet jeg, var der vi kom inn. En liten lysstripe fremhevet den ene siden av hulen.
Et bord og en enkelt stol var motsatt av meg. Kanner med vann, lærremmer, bandasjer, bær og salver lå strødd på bordet. Den som tok seg av meg var nøye med arbeidsområdet sitt. Alt denne personen eide i denne hulen hadde sin plass.
Våpen hang nær inngangen, sekker, lær, klær alt stablet pent oppå hverandre i store vevde kurver. Hulen hadde en fin hylle på den motsatte veggen. Grønnsaker som poteter, gulrøtter og bær lå der. De vandrende øynene mine ble komfortable bare for at en metallpanne skulle falle på hulegulvet og sende harde lyder min vei. Jeg dekket ørene og øynene i noen sekunder, før jeg åpnet dem igjen.
Jeg svelget og følte det intense blikket av noen som stirret på meg.
Det var ingen andre enn vikingen jeg så tidligere da jeg skamløst sovnet ved trestammen jeg krøp ut av. Øynene hans var mørke, fengslende og magnetiske da han så på meg. Han holdt en bolle, dampende med noe inni, og magen min rumlet automatisk etter å rekke ut etter den. Jeg gned magen, mentalt fortalt den å roe seg ned.
Ankelen min er enten brukket eller kraftig forstuet. Hvis jeg var redd nok til å flykte, ville jeg ikke klart det, men merkelig nok var jeg ikke redd. Denne Vikingens Prins Sjarmerende hadde tatt meg med hit og renset meg; kanskje han var snill? Han ville vel ikke ta meg hit for å drepe meg; på den annen side kunne han ha andre planer.
Jeg svelget hardt. Endret mening. Nå var jeg redd.
Stegene hans var langsomme da han kom mot meg, og han satte seg på huk ved siden av sengen. Vi var nå på øyehøyde, og det fikk meg til å føle meg litt mer likestilt, at han ville gjøre det. Å få meg til å føle meg som en likestilt i stedet for å bli sett ned på. Jeg har følt meg altfor mye mindreverdig i det siste. Ikke bare det, men han hadde også med seg mat til meg. Mat som jeg virkelig ønsket og trengte.
Mørke øyne så inn i mine; de var fulle av liv, smerte og en umettelig varme. Da jeg så forbi hans skremmende utseende, myknet humøret mitt.
De store hendene hans holdt en altfor liten skål for de massive hendene hans. Det var en gryterett med kjøtt, poteter og gulrøtter. Det luktet bedre enn noe jeg hadde spist det siste halve året. "F-for meg?" mumlet jeg. Leppene hans prøvde å smile, men alt jeg fikk var en skjev linje og noen rynker rundt øynene. Jeg ville le av ham; han ville få meg til å føle meg komfortabel. Han fikk meg ikke til å føle meg redd, i hvert fall ikke nå.
Jeg tok skålen fra ham, og skjeen lå hjelpeløst på kanten. Prins Sjarmerende, navnet jeg uoffisielt hadde gitt ham for å redde meg fra skogen, så på meg. Jeg blåste på skålen for å kjøle den ned og tok endelig en slurk. Det smakte fantastisk. Det varmet og fylte magen min til randen; jeg drakk til og med hele skålen etter at jeg hadde spist kjøttbitene. Prins Sjarmerende's leppe krøllet seg på den ene siden av ansiktet hans da han tok den fra meg. En ny skål ble fylt, og han fortsatte å bevege seg sakte, kalkulerende, mens han satt på huk ved siden av sengen min.
"Dette er så godt," smilte jeg til ham. "Skal ikke du spise?" Han ristet på hodet, pekte på skålen og deretter på munnen min. Hadde han laget dette til meg? Jeg rødmet ufrivillig, følte meg litt forlegen. Denne mannen reddet livet mitt, tok meg med til hulen sin og ga meg mat i sengen sin.
Og han hadde sett meg naken.
Tankene mine om å ikke være flau ble visket bort da ideen om at han hadde sett meg naken dukket opp. Jeg hadde blitt vant til det med vampyrene, men han var annerledes. Hva om han så den skadede kroppen min? "Kledde du meg på?" Prins Sjarmerende's solbrune ansikt ble rødlig da han brått reiste seg og vendte ryggen til meg.
Rødmet han? Var han redd for at jeg skulle skrike til ham? Ryggen hans var spent, tatoveringene som prydet kroppen hans bølget over huden. Tatoveringer av kjempende drager, ulver og bjørner dekorerte ryggen hans. Hvis du så nøye nok, kunne du se arr under. Han skjulte arr slik som jeg hadde.
"Vent," jeg strakte ut hånden, prøvde å nå ham. "Jeg er ikke sint," hvisket jeg. Han snudde ryggen til meg, men føttene forble på samme sted. "T-takk. Du har virkelig lappet meg godt sammen." Munnen hans prøvde å forme et smil igjen, men arret hindret ham i å vise meg de hvite tennene sine. Jeg ønsket at han skulle snakke, men det store arret rundt halsen hans ville hindre ham i å gjøre det. Vi måtte finne en måte å kommunisere på. Jeg visste ikke hvor lenge han ville la meg bli her.
"Mitt navn er Odessa," pekte jeg på meg selv. "Hva heter du?" Selvfølgelig kunne han ikke fortelle meg det, men kanskje han hadde det skrevet et sted. Hvem vet om vi deler samme alfabet, men han forsto engelsk ganske godt da jeg spurte om jeg var i Amerika.
Prinsen sukket tungt og ristet på hodet. "Kan du skrive det ned?" Han ristet på hodet igjen. Han var i en enkel hule; han hadde kanskje ikke lært å lese eller skrive. Tanken lammet meg av frykt. Det var alt jeg noen gang gjorde. Jeg skrev og leste, og han hadde ikke noe av det.
"Vel, jeg kan ikke kalle deg store gutten nå, kan jeg vel?" Jeg lo litt, og øynene hans lyste opp i overraskelse, og han ristet på hodet. "Skal jeg finne på et navn til deg?" Han blåste litt luft gjennom nesen, og brynene hans rynket seg. Han likte ikke ideen, men jeg kan ikke kalle ham "hei, du!"
Jeg klødde meg på haken, tenkte nøye. "Jeg vil kalle deg Prinsen, kort for Prins," bestemte jeg. Han hadde reddet meg fra treet, renset meg, matet meg og gitt meg en seng å sove i. Jeg følte at han ikke gjorde annet enn å redde den forsvarsløse kvinnen. Han hadde et hjerte av gull; jeg følte det nesten.
Prinsen bøyde hoftene mens han holdt seg på sidene. Stemmen hans slapp ut en hoste-brøl lyd, og munnen hans åpnet seg bredt. Han lo! Han lo. Lydstyrken på stemmen hans overrasket meg, den var dyp og guttural, og dyret ved sengen tok dekning under bordet. Den lodne skapningen likte det ikke.
Smilet mitt, mens jeg så på både Prinsen og kjæledyret hans, gjorde vondt i ansiktet mitt. Jeg husker ikke sist jeg hadde smilt; disse musklene har ikke blitt brukt på så lenge. Jeg rørte ved leppene mine, klappet dem, følte de litt sprukne leppene på huden min. Ting kom til å bli bra. Fra nå av ville de bli det.
Når jeg var helbredet, ville jeg finne et nytt hjem i dette merkelige stedet. Jeg kunne ikke stole på Prinsen så lenge.
Prinsen kom tilbake til meg, hånden hans nesten skjelvende. Øynene hans var til og med litt glassaktige. Han pekte på hånden min med sin grovt kallhårede hånd, og jeg nikket. Jeg løftet den og plasserte den i hans. Røffe fingertupper strøk mot håndflaten min. Det var beroligende, varmt, og hadde et hint av kribling. Øynene hans stirret, fascinert av det, men jeg kunne ikke se hva som var så fantastisk. "Jeg har fire fingre og en tommel, akkurat som deg," sa jeg, men tankene hans var et annet sted.
Han var et beist. Kroppen hans var enorm; han var kanskje nær sju fot høy. Sammen med den tatoverte huden var det noe annerledes. Den så hard ut, ikke bare med muskler; det var en tykk hud, øgleaktig, nesten skjellaktig, akkurat som når du ikke bruker nok fuktighetskrem om vinteren. Tatoveringene klemte seg rundt kroppen hans; mange dekket faktisk store hull, linjer og bitemerker. Han måtte være en stor jeger for å tåle noen av disse sårene.
Fingrene mine fulgte tankeløst en av de dype arrene hans, skjult under blekket i huden hans. Prinsens kropp stivnet, og han trakk pusten dypt. Jeg burde stoppe, men hånden min hadde sitt eget sinn. Den sporet pectoralmuskelen hans, gikk oppover rundt skulderen og deretter til nakken. Arret var stort; han burde ikke ha overlevd et slikt angrep, hva det enn var. Det var dypt; svelgebevegelsene hans var anstrengte mens han så på meg.
Prinsen hadde ikke dyttet meg bort mens jeg fortsatte å spore rett til leppen hans. Ansiktet hans var bronset av vinden og solen da han så ned på meg. Det var usagte ord mellom oss. En gjensidig forståelse. Samtidig som jeg hadde sporet arrene hans, berørte han hånden og armen min. Fingeren hans berørte hvert av vampyrmerkene på huden min. Det gjorde vondt å vite at de var der; jeg antok at Prinsen tenkte det samme når jeg sporet fingeren min over brystet og ansiktet hans.
"Jeg tror du har vært gjennom mer enn jeg har," hvisket jeg. "Er du ok nå? Gjør det vondt?" Han ristet på hodet. Begynte å ta hånden min ned, han tok den forsiktig i sin og la den tilbake til ansiktet sitt, la den mot kinnet. Øynene som jeg trodde en gang var mørke, var dype rustikke honning. Denne mannen var ensom; han hadde ingen. Jeg visste hvordan det føltes, men han hadde følt det mye lenger enn jeg har.
Varme fra hånden hans roet meg til vi hørte et knurr fra det lodne kjæledyret hans. Prinsen reiste seg raskt og klikket med tungen flere ganger. Beistet pilte ned den mørke hulen til jeg ikke kunne høre fottrinnene hans treffe hulegulvet.
Prinsen grep lengselsfullt et spyd og en kniv; bevegelsene hans var lette og raske mens han hengte lærvesken over seg.
Han løp til meg mye raskere enn jeg hadde forventet og falt tilbake i sengen. Øynene hans holdt så mye følelser og bekymring, han trakk meg forsiktig tilbake til sittende stilling. Sjekket om det var noe galt med meg, han så ut i den mørke hulen og pekte. "Skal du ut?" Nikkende, trakk han teppene opp til haken min, pakket meg inn som et barn. Jeg ville le, bortsett fra at bevegelsene hans var så presserende at det ikke virket passende.
Hendene hans var håndflatene ned, og han gjentok bevegelsen med å presse ned. "Vil du at jeg skal bli?" spurte jeg. Nikkende, så han tilbake ned i hulen. "Jeg blir. Kan uansett ikke dra noe sted," vrikket jeg tærne. Øynene hans rynket seg.
Smilende, tenkte jeg. Han smilte.
Prinsen løp ned gangen. Ikke en lyd kom fra kroppen hans, selv med spydet og kniven i hånden. Han var dødlig stille, som et dyr.
Hvor langt bak gikk denne hulen egentlig?