Funnet
Løftet
Nattens tidligere storm brakte gode varsler. Frisk regn vasket stiene og ga nye lukter for ferskt vilt. Til tross for den mørke hulen hvor Razak og jeg bor, visste jeg nøyaktig når lyskildene ville treffe himmelen. Det doble lyset treffer hulen ved daggry og gir temperaturen en liten økning. Min drage var å takke for sin sta temperaturfascinasjon.
Jeg renset halsen og grep krukken med ferskt regnvann som hadde dryppet inn i løpet av natten. Det var kjølig, forfriskende og velkomment. Når snøen treffer fjellene om noen uker, vil jeg savne det friske regnvannet. Razak sov fortsatt på gulvet, sengen av pels som var lagt for ham var slitt og fillete, men han sov som en konge, i motsetning til de andre hybriddyrene som ham. Jeg hadde funnet ham da han bare var en unge; moren hans ble drept i en jaktutflukt holdt av en av dragestammene på sørsiden av fjellet. Mange stammer var uforsiktige, brydde seg ikke om et hunndyr var gravid eller ammet unger. Hvis de fortsetter å drepe uten å tenke, vil de finne stammene sine sultne senere på vinteren.
Siden jeg bodde alene, ville det være nyttig å ha en følgesvenn. Jeg hadde trent ham på klikk og plystrelyder, så jeg slapp å anstrenge stemmen min. Hvis han var i trøbbel, var alt jeg måtte gjøre å si navnet hans, og han ville krype sammen i hjørnet. Stemmen min var ikke den mest behagelige siden ulykken min, og å bruke den skremte mange. Så stille forble jeg, selv til skogens dyr.
Jeg reiste meg fra reiret av pels, slengte sekken over skulderen, og Razak våknet med et rykk. Tungen hans hang ut over den ulvelignende kjeften. Den mørke pelsen dekket hele kroppen hans, men enda mørkere hår av striper og harde linjer dekorerte pelsen hans. Glidende bevegelser som en katt, men besittelsen av en ulv. Han var den perfekte kombinasjonen av lojal og selvstendig. Å sende ham ut i skogen for å fange sitt eget måltid var nyttig når jeg prøvde å ta vare på meg selv. Men givende når han kommer tilbake og bringer vilt til meg også.
Ved å klikke to ganger og plystre en gang, vet han at jeg kaller på ham. Sekken min inneholdt tau, kniver og en liten spade for å kvitte meg med innvoller jeg ikke ønsket. Å gi tilbake til naturen det jeg har tatt for å gi nytt liv, får dette landet til å snu. Respekter det, og det vil respektere deg.
Jeg lukket porten som beskyttet oss fra uønskede inntrengere bakerst i hulen, og vi fortsatte å gå en kort avstand til vi nådde utsiden. Ingen store dyr tør å komme inn, ikke med mindre det var et vandrende overnaturlig vesen som ble fanget i regnet; selv da ville de ikke bli lenge. De vedvarende luktene av svidde vegger og røyk holdt en sann duft for å avverge dem. Ikke bare noen drage-lignende skapning her, men en vill en.
Razak var full av energi denne morgenen, og det brakte et lite smil til ansiktet mitt mens han spratt rundt i sølepyttene rundt de vridde trærne. Den kalde pusten som kom ut av munnen hans skremte skogsalvene som lurte etter spirer ved foten av fjellet. Spirene ville ikke overleve vinteren, og skogsalvene var en fantasifull art. Ingen plante ble latt være uten omsorg.
Razak speidet foran mens jeg sjekket fellene. Jeg var ute etter større bytte, kanskje en bjørn, men ikke med Razak denne morgenen. Sprettene hans var for høye, og jakt ville ikke være heldig i dag. Ristende på hodet, dro jeg den døde kaninen til sekken min. Den var fersk, fortsatt varm å ta på. Å tørke den ville være enkelt og lage en flott jerky-snack.
Razaks myke poter sluttet å rasle på skogbunnen. Bladene roet seg, og vinden skiftet til og med retning. En ny lukt nådde nesen min; det minnet meg om sommerens sitrus, en duft jeg hadde glemt siden min mor. Den hadde et hint av salt og blod.
Jeg satte raskt opp fellen igjen og føttene mine beveget seg mot lukten av kjæledyret mitt; han snuste på treet, klorte i undervegetasjonen av den døde stammen med lange, spinkle tråder. Hva enn som var inni, var lite. Små bevegelser og lett pusting, gispende etter luft kunne høres. Razak fortsatte å klore på bakken, prøvde å grave det ut. Han prøvde å få det løs, ikke spise hva enn som var inni. Når han fant bytte, ville han knurre, bjeffe og bruke sin rå styrke for å utfordre maten sin. Dette var annerledes, nesten klynkende og krafset på den lille skapningen inni.
Inni, en liten bevegelse raslet med gjørmen og en svak hvisking. Snusende igjen, var det fortsatt samme sitruslukt. Det var ikke en fe, alv eller nymfe som lett kunne komme inn i stammen. Faktisk virket det mye mindre. Nysgjerrigheten min tok overhånd; jeg hørte nesten ikke den lille hviskingen.
"Vær så snill, ikke spis meg," ba den. Stemmen var som engler. Miniatyr og beskjeden, stille som en av de små åndene som likte å leke med de flettede hårene mine. Hjertet mitt stoppet nesten da jeg hørte ropet.
Pipende Razak tilbake til siden min, roste jeg ham med noen klikk med tungen og så tilbake til bunnen av stammen. Skitne fingre rørte utsiden av det råtnende treet, og halvparten av et skittent porselensansikt tittet ut.
Saltheten jeg luktet var av hennes tørkede tårer som satt fast på ansiktet hennes. Skitten hadde blitt vasket bort i små spor der tårene hennes hadde rent. Et ametystøye så meg opp og ned, uten tvil forstyrret av utseendet mitt.
Jeg var ikke den mest iøynefallende mannen. Ansiktet og kroppen min var full av arr fra barndommen før jeg hadde akseptert dragen min. Disse helbredet alle uavhengig, selv om barndomsvennen min prøvde å hjelpe med å redusere arrene. Razak dyttet hånden min igjen med snuten sin, presset meg fremover, men øynene mine forble på det ene ametystøyet som stirret tilbake på meg. Hvis vi skulle komme noen vei, måtte jeg ta det første steget. Å vise denne skapningen at jeg mente ingen skade ville bli vanskelig.
Sakte tok jeg av meg sekken og lærremmene som var festet til brystet mitt. Den var full av kniver, spydspisser og tau for å hjelpe til med å fange vilt. Øyet fulgte meg intenst mens jeg kastet det fra meg. Alt som var igjen på meg var vannskinnet på hofta og lærbuksene laget av en villbjørn.
En annen hånd grep stammen, og til slutt dukket det opp et annet øye. Det ene var vakkert, men nå så begge tilbake på meg med en intensitet som ville brenne seg inn i sjelen min til den dagen jeg døde. Det var en jente, en liten jente, men hvilken art hun var, kunne jeg ikke være sikker på. Ikke sirene, ikke varulv, ingenting jeg noen gang har sett eller luktet. Lukten hennes fortsatte å blåse i min retning, og ved gudene, jeg sverger de prøvde å trekke henne til meg.
Tankene mine gikk til stemmen min; hvis jeg snakket, ville det bare skremme henne. Selv Razak kunne ikke tåle min brutale stemme. Hvis jeg kunne ha gått tilbake i tid for å kjempe for stemmen min, ville jeg ha gjort det. For å være sikker, ville jeg ha stemmen min for å møte jenta med ametystøyne og bringe henne trygghet.
Jeg ville ha kjempet hardere for henne.
Razak ble utålmodig, travet opp til jenta, og hun dukket hodet tilbake i hullet. Han var for rask og slikket siden av kinnet hennes. Et pip forlot leppene hennes, men hun skjønte at han ikke ville skade henne. Hodet hennes stakk ut igjen, og hun så på meg. Razak, min gamle venn, skulle hjelpe.
Jeg satte meg på huk og rakte ut hånden min. Jeg var for langt unna til å røre henne, ikke at hun ville latt meg. Hun så på Razak, spurte om tillatelse, til han slikket kinnet hennes igjen. Et svakt smil, som viste noen av de butte tennene hennes, kom til syne. Hun var da ikke en dyreformskifter.
Hun klemte seg sakte ut av hullet, iført ingenting annet enn lilla filler. En gang så de dyre ut. Lilla var en vanskelig farge å få tak i i dette landet, selv sør for oss. Hvor kunne hun ha kommet fra? Da hun klemte seg ut av hullet, presset hun ankelen mens hun vred seg i smerte. Den var dobbelt så stor som den andre. Kroppen hennes var dekket av gjørme fra natten før, og håret hennes var flokete. Pustende ujevnt, trakk hun beina nærmere kroppen for å beskytte seg selv. Skjelvende gned hun kroppen opp og ned med hendene.
"Du vil ikke skade meg, vil du?" Stemmen var fortsatt svak, jeg ristet sakte på hodet. Jeg må behandle henne som et nyfødt rådyr, med langsomme og jevne bevegelser. Kroppen hennes slappet av, Razak nuzzlet seg tett inntil låret hennes og slikket gjørmen av beinet hennes. Riper dekket kroppen hennes, og det var en blanding av gammelt og nytt blod på henne. Den overveldende trangen til å ta vare på henne var sterk, en følelse jeg aldri hadde kjent før. Jeg visste at hun ikke kunne være min make, likevel. Alle de eldste hadde snakket om dette mange ganger til min mor og meg. Jeg ble unnfanget uten et bånd; jeg ble unnfanget av voldtekt. Min mor skulle ha kvittet seg med meg, matet meg til villdyrene, men hun hadde ikke hjertet til det.
Hennes ømme sjel kunne ikke gjøre det etter de mange advarslene og ble kjeftet på i mange måner; kanskje jeg arvet hennes medfølelse for de som har det vondt.
Jeg holdt meg lav og krøket mens jeg nærmet meg sakte. Rådyrets slitne øyne fulgte meg hele veien. Kroppen hennes skalv i kulden, og jeg bannet for meg selv for at jeg ikke hadde tatt med en kappe til å pakke henne inn i. Vannsekken som hang ved siden av meg løsnet jeg på et øyeblikk; jeg satte den til leppene mine for å vise en drikkebevegelse og rakte den til henne. Jeg var fortsatt en armlengde unna, og hun viste ingen tegn til uro. Mine anstrengelser ble belønnet da hun grep den og lukket leppene rundt den.
Mens hun drakk, så jeg på ankelen hennes; hun ville ikke være i stand til å gå på den. Riper fra et dyr løp oppover beinet hennes. De hadde skorpet seg, men det var fare for infeksjon. Hun helbredet ikke som folket i dette landet vanligvis gjør. Hun var uten et dyr inni seg, som et tomt skall. Jeg måtte bruke enkle teknikker, røtter og urter for å rense det.
Da hun tok vannsekken fra leppene, så hun tilbake på meg og la den i mine hardføre hender. Hun hadde ikke frykten som mange av de andre drageungene hadde. Mange hadde frykt i øynene, etter å ha hørt legender om mitt temperament, styrke og brutalitet mot de som sto imot meg. Dette lille rådyret så på meg som hvilken som helst annen person. For første gang på mange år, forsvant bekymringen for å skremme noen, spesielt noen så søt som denne uskyldige jenta.
"K-kan du fortelle meg hvor jeg er?" Øynene hennes lyste opp, lyskildene traff dem i en vinkel som gjorde at gnisten reflekterte fra irisene og etterlignet skogens lysflammende. Jeg ristet på hodet, hånden min gikk til nakken der det store arret lå. Kunne jeg snakke til henne? Jeg kunne, dragen min kunne tvinge stemmebåndene til å åpne seg; hardheten ville være for mye for hennes delikate vesen. Jeg kunne ikke skremme henne; det ville knuse hjertet mitt i biter hvis det gjorde det.
"Å," hodet hennes bøyde seg. "Jeg er så lei meg, jeg mente ikke..." Razak slikket rådyrets kinn, og hun slapp ut en latter. "Kan du fortelle meg om jeg er i Amerika?" Amerika? Jeg hadde aldri hørt om et slikt sted. Ikke med mindre det var menneskenes rike. Et land hvor de fleste menneskene bodde før alle de overnaturlige ble skapt av gudene.
Drageskiftere holder seg unna jorden. For mange måner siden ble unge drager jaktet av menn og hyllet for å ha tatt ned nyforvandlede drager. De kunne aldri ta ned en fullvoksen skifter, bare de som ikke hadde blitt trent til å kjempe. Gudene så ondskapen i deres handlinger og skapte denne verden, Bergarian. Fylt med overnaturlige som var i kropp som menneskene, men med gaver som skifting, magi og andre evner. Ikke bare det, men alver, feer, lysflammere og mange andre skapninger flyttet hit for å bli beskyttet.
Kunne dette lille rådyret være fra den verdenen? Hva gjør hun her?
Før jeg ristet på hodet, nei, hvilte kvinnen jeg hadde gitt navnet Rådyr hodet mot treet. Øynene hennes hadde lukket seg mens Razak frenetisk gikk frem og tilbake og klynket.
Vår mest vanlige morgen hadde nå blitt til en av nye begynnelser.