Hon är inte den
MAX
"Alfa, det är dags. Alla är redan här. De väntar på dig!" säger Äldste Cyrus och stirrar på mig med sina små, pärlande ögon.
"Jag går inte. Låt Jared leda ceremonin." Jag vet inte hur jag kommer att känna mig om jag måste se en kvinna förlora huvudet. Även en Skiftlös. Hade hon varit ond eller psykotisk, då kanske jag kunde titta, men hon var tyst och respektfull och...
"Maxwell, du lyssnar bättre på mig och lyssnar noga," säger Cyrus och glömmer sin plats för ett ögonblick när han talar till mig som han gjorde när jag var en trotsig tonåring. "Du kan inte tillåta dig att framstå som svag. Flocken måste veta att du är lika ståndaktig och stark som ledare som din far var."
"Min far behövde aldrig sitta och titta på när en jävla kvinna blev halshuggen! Oavsett att han planerade det, han gjorde det inte! Han dog och lämnade det för mig att uthärda," snäser jag och begraver mitt ansikte i mina händer när ropen utanför börjar tränga igenom väggarna på mitt kontor.
Cyrus kastar en blick över axeln, hans ansikte reserverat medan han lyssnar ett ögonblick. "Hon har anlänt. Flickan är här."
Det får min uppmärksamhet. Jag kan höra mitt folk ropa efter Blanca. Skrika och förbanna henne på ett sätt som får min mage att vända sig. En blick på min telefon säger mig att det är två minuter till midnatt. Men ändå vet jag att de inte kommer att börja förrän jag ger ordern.
Men tänk om de gör det? Tänk om de bestämmer sig för att ta saken i egna händer och skära henne i bitar?
Plötsligt är klockan tolv och ett vrål så högt att det skakar väggarna i mitt kontor bryter ut på gårdsplanen. Jared rusar genom dörrarna, hans bröst häver sig.
"De tappar kontrollen!" ropar Jared. "De kastar stenar!"
Jag hoppar upp, svärandes medan jag rusar förbi Cyrus och ut bakom Jared. Folkmassan är i uppror, skanderar och skriker medan de kastar stenar på en hopkrupen figur bakom giljotinen. Jag känner genast igen den slitna grå klänningen, liksom de svarta tofflorna jag skickade till fängelset för Blancas fötter.
Jag klättrar upp på podiet och ropar, med så mycket kraft bakom min röst som möjligt, "Tystnad!"
De flesta i folkmassan tystnar, men några stenar kastas fortfarande innan jag kan stoppa dem. Jag ser hur var och en av dem träffar sitt mål, slår in i ryggen på den lilla flickan som ligger hopkrupen på marken. Helvete.
"Alfa Max," säger Äldste Douglas från andra sidan scenen. "Det är dags att ge ordern."
Jag nickar, känner mig illamående när jag stiger fram till scenens kant och alla Äldste sätter sig. "Få upp henne," säger jag tyst till Talbot.
Han går mot Blanca och han och Frank lyfter henne upp på benen. Hennes rygg är vänd mot mig först, så jag ser inte den svullna bulan i hennes ansikte förrän hon vänder sig om. Gudinna... hon ser hemsökt ut. Mina ögon fixeras på den glänsande silverklingan på giljotinen ett ögonblick, sedan tillbaka mot Blanca som plötsligt stirrar på mig som om hon aldrig sett mig förut. En märklig sorts glädje fyller hennes ögon och jag kan inte slita blicken från henne. Hennes bröst häver sig, hennes spruckna läpp darrar och hennes ögon glittrar av tårar. När hon ger mig ett litet leende, stillnar luften omkring mig och världen faller bort vid mina fötter.
Jag faller nästan på knä när en känsla jag bara hört talas om sveper över mig. Plötsligt är Blanca allt jag kan se. Hennes ansikte flyter förbi i mitt synfält i blixtar. Olika bilder av henne leende och skrattande... gravid med barn. Allt jag aldrig sett och ändå av någon anledning vet att jag kommer att se. De tänder en eld som bränner över mitt bröst, hotar att förgöra mig när jag står där frusen, lamslagen av chock. När den ljuvliga doften av vaniljkaramellkakor kommer svävande mot mig, svär jag. Nej. Nej för fan.
Jag ser hur hon knäböjer framför giljotinen, hennes kropp i slow motion, hennes ögon fokuserade någonstans bortom folkmassan. Ena sidan av hennes ansikte är svullet och hennes läpp blöder på andra sidan, ändå förblir hon stolt.
Varför skulle Gudinnan göra något sådant här? Varför skulle hon ge mig en död kvinna? En Skiftlös kvinna? Varför?
Äldre Cyrus talar till folkmassan, "Avrättningen av Skiftlösa Blanca Ceuran, dotter av Ceuran-namnet, kommer äntligen att se rättvisa skipas."
Det kan inte vara sant. Det kan inte vara hon. Hon är inte den rätta.
Men det är hon ändå. Jag vet att det är hon. Och jag kan inte ha henne. Hon måste dö.
Så jag tittar i hennes riktning och förbereder mig för smärtan.
BLANCA
I samma ögonblick som jag dras upp på fötter, känner jag honom. Min partner. Gudinnan gav mig en partner... men jag förstår inte varför. Ändå är han här någonstans, jag kan känna hans lugnande doft som tränger undan all smärta i mitt huvud och bröst. Jag blundar ett ögonblick och när jag öppnar ögonen är han där. Jag kan knappt tro det, för det är Max. Alfa Max. Precis som jag ville... precis som jag hoppades att jag skulle få i mitt nästa liv. Av någon anledning ger denna vetskap mig styrka och när hans ögon möter mina kan jag se att han vet. Så jag ler mot honom och vänder mig sedan bort, med vetskapen att detta betyder att Gudinnan är här bredvid mig. Att hon ser mig, även i mitt Skiftlösa tillstånd. Det är tillräckligt för att ge mig tillbaka det mod jag förlorade när den sista biten av mitt hjärta krossades för några ögonblick sedan.
Jag knäböjer framför giljotinen och fokuserar på vad jag vet är fyra kilometer framför mig. Gränsen. Där mina bästa minnen skapades när min syster fortfarande levde.
"Avrättningen av Skiftlösa Blanca Ceuran, dotter av Ceuran-namnet, kommer äntligen att se rättvisa skipas," säger en av de Äldre, även om jag inte vet vilken eftersom de sällan besökte Gränsen.
Ljudet av Max's skor ekar i mitt huvud när han kliver fram. "Skiftlösa Blanca Ceuran, du är dömd till att dö av bladet i ditt artonde år, för mordet på min bror Drake Ombra."
Bödeln, en vakt jag aldrig har mött, kliver fram till giljotinen och lägger sin hand på spaken.
Detta är det. Det borde vara snabbt och smärtfritt. Snart kommer jag att vara med min syster.
Och Max kommer att vara...
Den plötsliga sorgen som omsluter mig hotar min beslutsamhet tillräckligt för att några tårar ska rinna ner för mina kinder. Folkmassan verkar njuta av dem, och hur mycket jag än skulle vilja förneka dem tillfredsställelsen, kan jag inte stoppa dem från att flöda.
Jag kan känna Max's ögon på mig när han kliver ännu närmare där jag knäböjer.
"Lägg ditt huvud..." börjar Max, men avbryter sig med en svordom och väcker en mumlande förvirring genom folkmassan och de Äldres bord.
Jag vet vad han försökte säga, så jag lutar mig framåt, blottar min nacke för bladet och samlar varje uns av styrka jag någonsin sugit ur denna värld för att hålla mig stadig.
"Nej," hör jag honom viska så hårt att jag nästan tittar i hans riktning. "Jag har inte beordrat dig framåt ännu Skiftlösa," snäser Max högt och folkmassan skrattar. "Vänta på min befallning," morrar han och jag rätar genast på mig, en rodnad full på mina kinder. "Det är nästan som om du vill dö," kommenterar han.
Den här gången tittar jag på honom och guldet i hans ögon blixtrar av hetta.
Han vänder sig till folkmassan och de Äldre. "Jag är Alfa för Skuggvargflocken och mitt ord är nu lag. Den som vill utmana mig, kliv fram nu."
Återigen bryter ljud ut runt torget, mumlande av oro och sedan till slut, underkastelse. Ingen kliver fram och även om de Äldre verkar vaksamma, säger de ingenting.
Max ler. "Bra," säger han, innan han vänder sin uppmärksamhet tillbaka till mig. "Skiftlösa Blanca Ceuran, du är anklagad för mordet på min bror Drake Ombra, arvtagare till Skuggvargflocken. Jag nekar dig härmed privilegiet av evig vila och dömer dig till ett liv i slaveri. Att lida varje dag av ditt liv medan du tjänar, vid mina fötter."
Kaos utbryter.