Den första stenen
MAX
Jag hörde hennes ord, lika klara som dagen. 'Han var upptagen med att våldta min syster.' Chocken av hennes uttalande gör mig så arg att jag ropar på vakten, fast besluten att låsa upp denna cell och slita henne i stycken med mina bara händer. Min bror hade inget behov av att våldta någon! Han hade fler kvinnor än han kunde räkna! Varför skulle han? Nej! Hon misstar sig, kanske trodde hon att han attackerade hennes syster och sanningen var att hennes syster var en slampa.
Plötsligt föreställer jag mig själv med mina tänder runt hennes hals, tar hennes liv som hon gjorde med min brors, och bilden känns inte bra. Faktum är att hela min kropp avvisar det. Mina huggtänder drar sig tillbaka och mina muskler slappnar av, nästan av sig själva.
När Frank, nattvakten, kommer mot mig håller jag upp en hand. "Strunta i det, Frank. Det är okej."
Hon tittar på mig och jag svär att hon ser så förbannat oskyldig ut att jag skulle ha trott på vad som helst annat hon kunde ha sagt. Hon kunde ha sagt att han var upptagen med att fånga grodor vid floden och att hon skyddade dem från hans klumpiga händer – och jag kanske skulle ha sagt, 'Nåväl, du var tio, så här har du – din benådning.' Och inte av någon annan anledning än att hon är exceptionellt vacker. Jag skulle ha frigjort henne. Men jag vägrar att tro på denna smuts. Hennes lögner om min bror och hans karaktär!
Jag stirrar kallt på henne. "Din syster var förmodligen en av hans många horor och du, som barn, var förvirrad över vad du såg."
Till min förvåning lyser hennes ögon av brinnande ilska och hon smyger sig mot gallret och in i ljuset, vilket ger mig en mycket mer intim vy av alla de underverk hon besitter.
"Min syster var inte en hora!" skriker hon åt mig. "Din bror våldtog henne!"
"Du är en lögnare!" ropar jag. "Faktum är, vad heter hon? Jag skulle vilja gå och se henne och fråga henne själv vad som hände."
Hennes ögon är fortfarande arga, men de fylls med en brunn av fukt som ger en gnista till det blå i hennes blick. "Hon är död. Din bror förgiftade henne också."
Jag rycker till, tänker för ett ögonblick på något jag en gång hörde min bror säga när han och min far diskuterade Intern Försvar klassen. En av de många studiekurser en framtida Alfa måste ta. "Gamma Corlis vill utplåna hela befolkningen av Skiftlösa från Randen. Han tycker att vi borde förgifta dem," är vad jag hörde honom säga till min far. Jag minns hur upphetsad Drake såg ut vid tanken på massmord. Det var inte ett av hans bästa ögonblick. Till och med min far var inte imponerad.
Jag studerar flickan och för första gången inser jag att jag inte ens vet hennes namn. "Min bror skulle aldrig ha förgiftat en medlem av denna flock. Kanske en rogue, eller kanske någon som du, de Skiftlösa, men inte ens det är troligt. Drake hade aldrig behov av att våldta någon och jag beklagar att du insisterar på att han skulle ha gjort det. Det verkar som om du är fast besluten att dö i natt. Så var det." När jag går bort från henne, backar jag, tittar noga på henne för sista gången. Sedan stannar jag, noterar att hon verkar lättad över att se mig gå. Av någon anledning stör det mig.
"Vad heter du, Skiftlösa?"
Hon lyfter stolt hakan. "Blanca Ceuran."
Ceuran. Namnet är bekant. Hennes föräldrar är fortfarande vid liv.
"Och din systers?"
Hennes haka darrar och jag hejdar den konstiga impulsen att stilla den med mina händer.
"Hennes namn var Reanna," säger Blanca. "Och hon var också Skiftlös."
BLANCA
När Frank och Talbot, nattvakterna, kommer för att hämta mig, är de mycket för tidiga och de tar mig direkt till duscharna. Efter att ha låtit mig tvätta mig själv eskorterar de mig tillbaka till min cell, där de tvingar mig tillbaka på min madrass och särar på mina ben. Jag kommer inte låta det störa mig den här gången. De två har turats om att kränka mig sedan jag fyllde sexton. En födelsedagspresent kallade de det. Så eftersom detta är sista natten de kommer kunna göra mig till ett offer, är jag inte alls förvånad. Även om de båda är lika stora, har Frank alltid varit den mer brutala av de två och när det är hans tur ser han till att lämna ett bestående intryck.
Äntligen är det nära midnatt och dags att gå. Jag tar på mig min klänning och flätar mitt långa hår i en fyrfläta, eller boxfläta, som alltid har varit min favorit, och blir förvånad när Talbot ger mig ett par svarta ballerinaskor.
"Alfan skickade dem till dig," säger Talbot.
Jag nickar tacksamt och vi går uppför en trappa jag inte har klättrat på åtta år. Jag är upprymd när jag ser den och kan inte hindra leendet som sprider sig över mina läppar.
Talbot skrattar och säger, "Jag har aldrig sett någon så här glad över att dö innan."
Jag ignorerar honom, för han förstår bara inte. Det handlar inte om döden, det handlar om frihet. Det handlar om att lämna en värld som alltid såg mig som ingenting och gå vidare till vad som än kommer härnäst.
Det första jag märker när vi kliver ut i natten är syrsorna. Deras sång, som en gång var irriterande, är nu musik för mina öron. Månen ovanför lyser klart med förlåtelse och för ett ögonblick darrar jag, i hopp om att Gudinnan ser på och kommer att vägleda mina steg i natt.
Luften är ljum och varmare än jag förväntade mig för senhösten, så jag tar en minut att studera det öppna området som är prickat med träd och njuter av känslan av vinden mot mina kinder. Luften luktar så friskt att jag börjar önska att jag hade ljugit om hur jag dödade Drake. Undrar om jag kunde ha kommit på något som kunde ha fått mig frigiven. Trots allt kunde jag känna att det var vad den nya Alfan ville höra. Han ville att jag skulle berätta något som han kunde ursäkta som ett barns dårskap och kanske skulle jag ha varit frestad att ge honom det, om inte den rena kraften i hans befallning hade slitit sanningen ur mig.
Men det är för sent nu. Min tid är ute.
Fängelset ligger två mil från torget. Gården där alla avrättningar och straff utförs ligger mitt i centrum. Jag blir förvånad över att se att det finns en bil som väntar på att ta mig till min undergång. Så synd, jag ville ha några minuter till omgiven av naturen.
När bilen stannar bakom torget kan jag se att platsen är full av åskådare. Det verkar som om varje medlem av Skuggvargflocken har kommit för att se mig bli halshuggen. Jag undrar om mina föräldrar är här.
Jag tar ett djupt andetag när jag ser giljotinen uppställd på scenen, lugnar mina nerver och spanar efter de högre rankade vargarna bakom ett bord på podiet. Det verkar som om Max inte är det enda nya ansiktet i ledningen. Där sitter den gamla Betans son, Jared, på Betans stol bredvid där Max borde sitta... men jag ser honom inte. Innan jag hinner kolla andra sidan av scenen där Äldsterådet sitter, blir jag knuffad ur baksätet och uppför de stora stenstegen.
Det hatiska skanderandet är omedelbart. Ett vrål stiger i folkmassan när jag pressas uppför trapporna till baksidan av giljotinen och även om jag trodde jag var förberedd på detta, är deras dundrande hat skrämmande. Det är så många människor som skriker att jag knappt kan höra mina egna tankar.
"Mördare!" Skriker de.
"Skamlösa hora!"
"Dags att dö, bitch!"
Och det är då jag ser dem. Min mamma och pappa. De är nära scenens framkant, och trots att jag borde hata dem, fylls mina ögon av längtans tårar. De ser ut precis som jag minns.
Mamma... Jag letar i hennes ögon efter något spår av den mamma jag en gång trodde älskade mig, jag formar orden med läpparna, "Mamma, jag älsk-"
Men jag hinner inte avsluta meningen innan den första stenen träffar mig i ansiktet och jag faller till marken med ett brustet hjärta.