Hun er ikke den ene
MAX
"Alpha, det er tid. Alle er allerede her. De venter på dig!" siger Ældste Cyrus og stirrer på mig med sine små, skarpe øjne.
"Jeg går ikke. Lad Jared lede ceremonien." Jeg ved ikke, hvordan jeg vil have det med mig selv, hvis jeg skal se en kvinde miste hovedet. Selv en Uomdannet. Havde hun været ond eller psykotisk, så måske kunne jeg se det, men hun var stille og respektfuld og...
"Maxwell, du lytter bedre til mig og lytter godt," siger Cyrus og glemmer sin plads et øjeblik, da han taler til mig, som han gjorde, da jeg var en viljestærk teenager. "Du kan ikke tillade dig selv at fremstå svag. Flokken skal vide, at du er lige så urokkelig og stærk som din far var."
"Min far skulle aldrig sidde og se en kvindes henrettelse! Ligegyldigt at han planlagde det, han gjorde det ikke! Han døde og efterlod det til mig at udholde," snerrer jeg og begraver mit ansigt i mine hænder, mens råbene udenfor begynder at trænge igennem væggene på mit kontor.
Cyrus kaster et blik over skulderen, hans ansigt forbeholdent, mens han lytter et øjeblik. "Hun er ankommet. Pigen er her."
Det får min opmærksomhed. Jeg kan høre mine folk råbe efter Blanca. Skrige og forbande hende på en måde, der vender min mave. Et blik på min telefon fortæller mig, at der er to minutter til midnat. Men selv da ved jeg, at de ikke vil begynde, før jeg giver ordren.
Men hvad hvis de gør? Hvad hvis de beslutter at tage sagen i egen hånd og skære hende i stykker?
Pludselig er klokken tolv, og et brøl så højt, at det ryster væggene på mit kontor, bryder ud i gården. Jared stormer ind ad dørene, hans bryst hæver og sænker sig.
"De er ved at komme ud af kontrol!" råber Jared. "De kaster sten!"
Jeg springer op og bander, mens jeg løber forbi Cyrus og ud bag Jared. Mængden er i oprør, råber og skriger, mens de kaster sten mod en sammenkrøbet skikkelse bag guillotinen. Jeg genkender straks den slidte grå kjole samt de sorte tøfler, jeg havde sendt til fængslet til Blancas fødder.
Jeg klatrer op på podiet og råber, med så meget kraft bag min stemme som muligt, "Stilhed!"
De fleste i mængden tier, men nogle få sten bliver stadig kastet, før jeg kan stoppe dem. Jeg ser, hvordan hver af dem rammer deres mål, slår ind i ryggen på den lille pige, der ligger sammenkrøbet på jorden. Forbandede helvede.
"Alpha Max," siger Ældste Douglas fra den anden side af scenen. "Det er tid til at give ordren."
Jeg nikker og føler mig syg, mens jeg træder frem til scenens kant, og alle Ældste sætter sig. "Få hende op," siger jeg stille til Talbot.
Han træder hen mod Blanca, og han og Frank løfter hende op på benene. Hendes ryg er vendt mod mig i starten, så jeg ser ikke den hævede knude i hendes ansigt, før hun vender sig om. Gudinde... hun ser hjemsøgt ud. Mine øjne fæstner sig et øjeblik på guillotinens skinnende sølvklinge og derefter tilbage mod Blanca, der pludselig stirrer på mig, som om hun aldrig har set mig før. En mærkelig form for glæde fylder hendes øjne, og jeg kan ikke lade være med at kigge væk fra hende. Hendes bryst hæver sig, hendes sprukne læbe skælver, mens hendes øjne glimter af tårer. Da hun sender et lille smil i min retning, stilner luften omkring mig, og verden falder væk ved mine fødder.
Jeg er ved at falde på knæ, da en følelse, jeg kun har hørt om, vælter over mig. Pludselig er Blanca alt, hvad jeg kan se. Hendes ansigt svæver hen over mit syn i glimt. Forskellige billeder af hende smilende og leende... gravid med barn. Alt sammen ting, jeg aldrig har set og alligevel af en eller anden grund ved, at jeg vil se. De antænder en ild, der brænder over mit bryst og truer med at afslutte mig, mens jeg står der frosset, lammet af chok. Da den lækre duft af vaniljekaramelkager driver min vej, bander jeg. Nej. Nej for helvede.
Jeg ser, hvordan hun knæler foran guillotinen, hendes krop i slowmotion, hendes øjne fokuseret et sted ud over mængden. Den ene side af hendes ansigt er hævet, og hendes læbe bløder på den anden, men hun forbliver stolt.
Hvorfor skulle Gudinden gøre noget som dette? Hvorfor skulle hun give mig en død kvinde? En Skifteløs kvinde? Hvorfor?
Ældste Cyrus taler til mængden, "Henrettelsen af Skifteløs Blanca Ceuran, datter af Ceuran-navnet, vil endelig se retfærdigheden ske fyldest."
Det kan ikke være. Det kan ikke være hende. Hun er ikke den rigtige.
Men det er hun dog. Jeg ved, det er hende. Og jeg kan ikke have hende. Hun må dø.
Så jeg stirrer i hendes retning og forbereder mig på smerten.
BLANCA
I det øjeblik, jeg bliver trukket op på mine fødder, mærker jeg ham. Min mage. Gudinden har givet mig en mage... men jeg kan ikke forstå hvorfor. Alligevel er han her et sted, jeg kan lugte hans beroligende duft, som fortrænger al smerten i mit hoved og bryst. Jeg lukker øjnene et øjeblik, og da jeg åbner dem, er han der. Jeg kan næsten ikke tro det, for det er Max. Alfa Max. Præcis som jeg ønskede... præcis som jeg håbede, jeg kunne få i mit næste liv. Af en eller anden grund giver denne viden mig styrke, og da hans øjne møder mine, kan jeg se, at han ved det. Så jeg smiler til ham og vender mig derefter væk, velvidende at dette betyder, at Gudinden er her ved min side. At hun ser mig, selv i min Skifteløse tilstand. Det er nok til at give mig modet tilbage, som jeg mistede, da det sidste stykke af mit hjerte brast for få øjeblikke siden.
Jeg knæler foran guillotinen og fokuserer på det, jeg ved er fire kilometer foran mig. Randen. Hvor mine bedste minder blev skabt, da min søster stadig var i live.
"Henrettelsen af Skifteløs Blanca Ceuran, datter af Ceuran-navnet, vil endelig se retfærdigheden ske fyldest," siger en af de Ældste, selvom jeg ikke ved, hvilken en det er, fordi de sjældent besøgte Randen.
Lyden af Max' sko ekkoer i mit hoved, da han træder frem. "Skifteløs Blanca Ceuran, du er dømt til at dø ved klingen i dit attende år for mordet på min bror Drake Ombra."
Bøddelen, en vagt jeg aldrig har mødt, træder op til guillotinen og lægger sin hånd på håndtaget.
Dette er det. Det burde være hurtigt og smertefrit. Snart vil jeg være sammen med min søster.
Og Max vil være...
Den pludselige sorg, der overvælder mig, truer min beslutsomhed nok til, at nogle få vildfarne tårer forlader mine øjne. Mængden ser ud til at nyde dem, og så meget som jeg gerne vil nægte dem tilfredsstillelsen, kan jeg ikke stoppe dem fra at flyde.
Jeg kan mærke Max' øjne på mig, da han træder endnu tættere på, hvor jeg knæler.
"Placer dit hoved..." begynder Max, og hans stemme glider over i en forbandelse, hvilket udløser en mumlen af forvirring gennem mængden og ældsterådet.
Jeg ved, hvad han forsøgte at sige, så jeg læner mig frem, blotter min hals for klingen og samler hver eneste dråbe af styrke, jeg nogensinde har suget fra denne verden, for at holde mig selv stabil.
"Nej," hører jeg ham hviske så hårdt, at jeg næsten kigger i hans retning. "Jeg har ikke beordret dig frem endnu, Skifteløs," snerrer Max højt, og mængden ler. "Vent på min kommando," brummer han, og jeg retter mig straks op, en rødmen fylder mine kinder. "Det er næsten som om du vil dø," bemærker han.
Denne gang kigger jeg på ham, og guldgløden i hans øjne blusser med varme.
Han henvender sig til mængden og ældsterådet. "Jeg er Alfaen af Skyggeulveflokken, og mit ord er nu lov. Enhver, der ønsker at udfordre mig, træd frem nu."
Endnu engang bryder støj ud omkring torvet, mumlen af nød og derefter endelig, underkastelse. Ingen træder frem, og selvom ældsterne ser forsigtige ud, siger de intet.
Max smiler. "Godt," siger han, før han vender sin opmærksomhed tilbage til mig. "Skifteløs Blanca Ceuran, du er anklaget for mordet på min bror Drake Ombra, arving til Skyggeulveflokken. Jeg nægter dig hermed privilegiet af evig hvile og dømmer dig til et liv i slaveri. Til at lide hver dag af dit liv, mens du tjener ved mine fødder."
Kaos bryder ud.