Den første sten
MAX
Jeg hørte hendes ord, klare som dagen. 'Han var travlt optaget med at voldtage min søster.' Chokket over hendes udtalelse gør mig så rasende, at jeg råber efter vagten, fuldt ud besluttet på at låse denne celle op og rive hende fra hinanden med mine bare hænder. Min bror havde ikke brug for at voldtage nogen! Han havde flere kvinder, end han kunne tælle! Hvorfor skulle han? Nej! Hun tager fejl, måske troede hun, at han angreb hendes søster, og sandheden var, at hendes søster var en luder.
Pludselig forestiller jeg mig selv med mine tænder om hendes hals, tage hendes liv som hun tog min brors, og billedet føles ikke rigtigt. Faktisk afviser hele min krop det. Mine hugtænder trækker sig tilbage, og mine muskler slapper af, næsten af sig selv.
Da Frank, nattevagten, kommer hen imod mig, løfter jeg en hånd. "Glem det, Frank. Det er fint."
Hun ser på mig, og jeg sværger, hun ser så uskyldig ud, at jeg ville have troet på hvad som helst andet, hun kunne have sagt. Hun kunne have fortalt mig, at han var travlt optaget med at fange frøer ved floden, og hun beskyttede dem fra hans klodsede hænder - og jeg kunne have sagt, 'Nå, du var ti, så her har du - din benådning.' Og ikke af nogen anden grund end at hun er usædvanligt smuk. Jeg ville have frigivet hende. Men jeg nægter at tro på denne skidt. Hendes løgne om min bror og hans karakter!
Jeg stirrer koldt på hende. "Din søster var sandsynligvis en af hans mange ludere, og du, som barn, var forvirret over, hvad du så."
Til min overraskelse lyser hendes øjne med ildrød vrede, og hun går hen mod tremmerne og ind i lyset, hvilket giver mig et meget mere intimt syn på alle de vidundere, hun besidder.
"Min søster var ikke en luder!" skriger hun til mig. "Din bror voldtog hende!"
"Du er en løgner!" råber jeg. "Faktisk, hvad er hendes navn? Jeg vil gerne gå og se hende og spørge hende selv, hvad der skete."
Hendes øjne er stadig vrede, men de fyldes med en brønd af fugtighed, der giver glans til det blå i hendes blik. "Hun er død. Din bror forgiftede hende også."
Jeg krymper mig, tænker et øjeblik på noget, jeg engang hørte min bror sige, da han og min far diskuterede Intern Forsvar klassen. En af de mange studier, en fremtidig Alfa skal tage. "Gamma Corlis vil udslette hele befolkningen af de Skifteløse fra Randen. Han mener, vi skal forgifte dem," er hvad jeg hørte ham sige til min far. Jeg husker, hvor begejstret Drake så ud ved tanken om massemord. Det var ikke et af hans fineste øjeblikke. Selv min far var ikke imponeret.
Jeg studerer pigen, og for første gang indser jeg, at jeg ikke engang kender hendes navn. "Min bror ville aldrig have forgiftet et andet medlem af denne flok. Måske en rogue, eller måske en som dig, de Skifteløse, men selv det er ikke sandsynligt. Drake havde aldrig brug for at voldtage nogen, og jeg er ked af, at du insisterer på, at han ville. Det ser ud til, at du er fast besluttet på at dø i aften. Så vær det." Mens jeg går væk fra hende, træder jeg baglæns, ser nøje på hende for sidste gang. Så stopper jeg, bemærker, at hun ser lettet ud over at se mig gå. Af en eller anden grund generer det mig.
"Hvad er dit navn, Skifteløse?"
Hun løfter stolt sin hage. "Blanca Ceuran."
Ceuran. Navnet er bekendt. Hendes forældre er stadig i live.
"Og din søsters?"
Hendes hage dirrer, og jeg undertrykker den mærkelige trang til at stille den med mine hænder.
"Hendes navn var Reanna," siger Blanca. "Og hun var også Skifteløs."
BLANCA
Da Frank og Talbot, nattevagterne, kommer for at hente mig, er de alt for tidligt, og de tager mig direkte til bruserne. Efter at have ladet mig vaske mig selv eskorterer de mig tilbage til min celle, hvor de tvinger mig tilbage på min madras og åbner mine ben. Jeg vil ikke lade det genere mig denne gang. De to har skiftevis krænket mig, siden jeg fyldte seksten. En fødselsdagsgave kaldte de det. Så da dette er den sidste nat, de vil kunne gøre mig til offer, er jeg slet ikke overrasket. Selvom de begge er lige store, har Frank altid været den mere brutale af de to, og når det er hans tur, sørger han for at efterlade et varigt indtryk.
Endelig er det tæt på midnat og tid til at gå. Jeg tager min kjole på og fletter mit lange hår i en fire-strenget fletning, eller box fletning, som altid har været min favorit, og bliver overrasket, da Talbot giver mig et par flade sorte ballerinasko.
"Alfaen fik dem sendt over til dig," siger Talbot.
Jeg nikker taknemmeligt, og vi går op ad en trappe, jeg ikke har besteget i otte år. Jeg er spændt, da jeg ser den, og kan ikke forhindre det smil, der breder sig over mine læber.
Talbot griner og siger: "Jeg har aldrig set nogen være så glad for at skulle dø før."
Jeg ignorerer ham, fordi han bare ikke forstår det. Det handler ikke om døden, det handler om frihed. Det handler om at forlade en verden, der altid så mig som ingenting, og bevæge sig fremad til hvad end, der kommer næste.
Det første, jeg bemærker, når vi træder ud i natten, er græshopperne. Deres sang, som engang var irriterende, er nu musik i mine ører. Månen oppe over skinner klart med tilgivelse, og et øjeblik skælver jeg, håbende at Gudinden ser og vil lede mine skridt i nat.
Luften er lun og varmere, end jeg havde forventet for sent efterår, så jeg tager et øjeblik til at studere det åbne rum, der er prydet med træer, og nyder følelsen af vinden mod mine kinder. Luften dufter så frisk, at jeg begynder at ønske, jeg havde løjet om, hvordan jeg dræbte Drake. Jeg undrer mig over, om jeg kunne have fundet på noget, der kunne have set mig blive sat fri. Trods alt kunne jeg mærke, at det var, hvad den nye Alfa ønskede at høre. Han ville have, at jeg fortalte ham noget, han kunne undskylde som et barns dumhed, og måske kunne jeg være blevet fristet til at give ham det, hvis ikke den rene kraft af hans kommando havde revet sandheden ud af mig.
Men nu er det for sent. Min tid er oppe.
Fængslet er to kilometer fra byens torv. Gården, hvor alle henrettelser og domme udføres, ligger lige i midten. Jeg er overrasket over at se, at der er en bil, der venter på at køre mig til min skæbne. Så ærgerligt, jeg ville gerne have haft et par øjeblikke mere omgivet af naturen.
Da bilen standser bag torvet, kan jeg se, at stedet er fyldt med tilskuere. Det ser ud til, at hvert medlem af Skyggeulveflokken er mødt op for at se mig blive halshugget. Jeg undrer mig, om mine forældre er her.
Jeg tager en dyb indånding, da jeg ser guillotinen sat op på scenen, og jeg beroliger mine nerver og spejder efter de højere rangerende ulve bag et bord på podiet. Det ser ud til, at Max ikke er det eneste nye ansigt i ledelsen. Der er den gamle Betas søn, Jared, der sidder i Betas stol ved siden af, hvor Max burde sidde... men jeg ser ham ikke. Før jeg får en chance for at tjekke den anden side af scenen, hvor Ældrenes bord er placeret, bliver jeg skubbet ud af bagsædet og op på de store sten trin.
De hadefulde råb er øjeblikkelige. En brøl stiger i mængden, da jeg bliver skubbet op ad trinene til bagsiden af guillotinen, og selvom jeg troede, jeg var forberedt på dette, er deres tordnende had skræmmende. Der er så mange mennesker, der skriger, at jeg næsten ikke kan høre mig selv tænke.
"Morder!" Skriger de.
"Luder uden skift!"
"Det er tid til at dø, kælling!"
Og det er, når jeg ser dem. Min mor og far. De står tæt på scenen, og selvom jeg burde hade dem, fyldes mine øjne med længselsfulde tårer. De ser ud præcis, som jeg husker dem.
Mor... Jeg søger hendes øjne efter et hint af den mor, jeg engang troede elskede mig, og jeg former ordene med mine læber, "Mor, jeg elsker-"
Men jeg når ikke at afslutte den sætning, før den første sten rammer mig i ansigtet, og jeg falder til jorden med et knust hjerte.