Kapitel 2 - Opvågningen
Orions POV
"Herre Orion, Aurelianerne er her," sagde min butler og rev mig ud af mine tanker.
Jeg opdagede, at jeg skar tænder, mens smerte gennemsyrede min krop.
"Min herre, er smerten for meget at bære? Vi kan altid vende tilbage til skibet. Vi behøver ikke—"
"Caelum! Hold dig ude af mine anliggender og hent dem bare ind," snerrede jeg irriteret.
Jo længere jeg blev væk fra skibet, jo svagere blev jeg, men ingen behøvede at vide det—slet ikke de ulækre Aurelianere.
Jeg lænede mig tilbage i stolen og ventede på, at de skulle træde ind.
Min næse rynkede ved deres lugt. De er virkelig frastødende, tænkte jeg, mens de gik ind i rummet.
"Må den interstellare race leve evigt, må Herre Orion herske suverænt," messede de i kor.
Jeg kunne mærke deres frygt i min tilstedeværelse.
Patetisk, tænkte jeg med et strejf af tilfredshed.
"Hvad vil I?" brummede jeg og fandt det stadig sværere at opretholde min menneskelige form.
"Et offer for at opnå din beskyttelse, herre," sagde en af dem, mens den anden trak en bevidstløs krop ind.
"Til din brug, min herre. Ren og jomfruelig, som du befalede."
Duften ramte mig som et godstog—skarp og pludselig, skar igennem den fugtige, døde luft. Et øjeblik frøs jeg. Mit hjerte bankede mod mine ribben, men det var ikke frygt. Nej, det var noget dybere, mere primalt. Duften.
Den virkede bekendt, men alligevel på en eller anden måde fremmed.
Jeg prøvede at holde mig rolig, men det var allerede for sent. Jeg kunne mærke skiftet begynde, den langsomme kravlen af energi under min hud, en kraft for stærk til at modstå. Min kontrol svigtede, og panikken steg i mig. Jeg knyttede næverne og prøvede at kæmpe imod, men min krop forrådte mig. Musklerne udvidede sig, huden prikkede, mens den strakte og hærdede sig, knoglerne omformede sig. Mit syn blev sløret, skarpere nogle steder, forvrænget andre. Den menneskelige skal, jeg så omhyggeligt bar, krakelerede i kanterne og smuldrede med hvert åndedrag.
Mine sanser skærpedes og trak mig mod mennesket.
Hun lå bevidstløs på gulvet, hendes blege hud næsten spøgelsesagtig under de skarpe lys. Hendes essens—svag, sød, ubestrideligt hendes—viklede sig omkring mig og trak mig dybere ind i transformationen.
Hendes essens var overalt nu, fyldte rummet, mættede luften. Med den kom en bølge af besiddertrang. Jeg må eje hende. Hendes livskraft! Jeg havde brug for at—
Mit syn flakkede, verden bøjede sig omkring mig i mærkelige nuancer og former. Jeg kiggede på mine hænder—ikke længere mine, ikke længere menneskelige. Kløede, skællede og pulserende med en energi, der summede lige under overfladen. Jeg prøvede at tage et skridt frem, men min krop reagerede ikke, som jeg ønskede. Jeg mistede kontrollen, og det skræmte mig. Dette var første gang i årtusinder, det nogensinde var sket.
Jeg udstødte en lav knurren, min hals tyk med lyden, fremmed men alligevel helt min egen. "Caelum!" brølede jeg, nu fuldt transformeret, hvilket skræmte både Aurelianerne og Caelum. Ikke mange fik lov til at se den interstellare race fuldt transformeret—vi var et ganske syn.
"J-ja, min herre?" Han så ud til at være ved at tisse i bukserne.
"Tag mennesket til transportkassen!" beordrede jeg, mens jeg kæmpede for at få kontrol over min vejrtrækning.
"I kan gå!" Jeg afviste bønderne uden at ænse deres forskrækkede udtryk.
Jeg satte mig og forsøgte at få ro på min vejrtrækning. "Min herre, mennesket er blevet transporteret. Er De okay? Tidligere, De..."
"Jeg har det fint. Sørg bare for, at der er nok ilt til, at mennesket kan overleve, men ikke nok til, at det får fuld styrke. Jeg har ikke brug for noget drama."
"Som De ønsker. Men min herre, Deres livskraft—vi skal finde Dem en vejleder så hurtigt som muligt. De har gået længere end normalt, og det..." Han tav ved mit blik, hvilket jeg var taknemmelig for, da jeg var tæt på at miste besindelsen.
Jeg rejste mig brat. "Lad os gå og se vores gæst," sagde jeg med et listigt smil. Vi gik i tavshed et stykke tid, mens jeg blev mere og mere irriteret over den interstellare tilstedeværelse overalt.
"Min herre, De ved, at alt, hvad De har brug for, er en vejleder. Så behøver De ikke at være afhængig af tilfældige menneskers livskraft. De kunne være komplet uden—"
"Et ord mere!" Min stemme kom ud som en trussel og lukkede munden på ham.
I det øjeblik, jeg trådte ind i transportkassen, ændrede luften sig—tung, tyk af spænding. Mennesket var allerede vågent, siddende i det fjerneste hjørne, knæene trukket op til brystet. Hendes skarpe øjne flakkede op, da jeg trådte ind, men hun rykkede sig ikke, bare stirrede på mig med stædig, iskold trods. Hun var mindre, end jeg havde forestillet mig, men der var noget vildt i den måde, hun holdt sig selv på, som om hun udfordrede mig til at komme nærmere.
"Du er vågen," sagde jeg, og holdt min stemme neutral og lav for ikke at forskrække hende. Jeg tog et skridt frem, forsigtigt for ikke at trænge hende op i en krog. Hun reagerede ikke, hendes blik fastlåst på mig som om, jeg var en gåde, hun forsøgte at løse.
Jeg lænede mig op ad den modsatte væg, armene over kors. "Hvad hedder du?"
Tavshed.
Jo mere jeg talte, desto mere tavs blev hun.
"Kan du ikke tale?" spurgte jeg, irriteret. Jeg tog et skridt nærmere, mærkede mig selv blive draget mod hende.
Jeg kiggede på Caelum for hjælp. Han var bedre til dette end jeg var—jeg var klar til at sparke hende i maven bare for at få hende til at tale.
"Menneske," kaldte Caelum med en meget blidere stemme end min.
"Dette er Lord Orion, og han vil ikke skade dig. Men du skal svare på hans spørgsmål."
Hun fnøs og så direkte ind i mine øjne.
Jeg kunne ikke lade være med at kigge væk et kort øjeblik. Hun havde de mest strålende gyldenbrune øjne, der syntes at trække dig ind.
Jeg ville have dem. Jeg ville rive dem ud af deres huler og udstille dem på min væg, men...
Hun brød ud i latter. "Jeg ved, du vil dræbe mig, så kom bare ned fra din høje hest og gør det allerede, din bastard!"
Jeg greb fat i hendes ansigt hårdt og tvang hende til at se på mig.
"Jeg vil tilgive dit lille udbrud for nu, da du trods alt er min gæst. Men glem ikke," sagde jeg og strøg hendes ansigt, "der er flere måder at straffe dig på end blot at dræbe dig. Det ville jo være en skam at plette denne smukke hud." Jeg sørgede for, at hun så mine slangeagtige øjne, før jeg slap hende.