De eerste steen
MAX
Ik hoorde haar woorden, zo helder als de dag. 'Hij was bezig mijn zus te verkrachten.' De schok van haar uitspraak maakt me zo boos dat ik de bewaker roep, vastbesloten om deze cel te openen en haar met mijn blote handen uit elkaar te scheuren. Mijn broer had geen behoefte om iemand te verkrachten! Hij had meer vrouwen dan hij kon tellen! Waarom zou hij? Nee! Ze vergist zich, misschien dacht ze dat hij haar zus aanviel en was de waarheid dat haar zus een slet was.
Plotseling stel ik me voor hoe ik mijn tanden om haar keel zet, haar leven neem zoals zij dat van mijn broer deed, en het beeld zit niet goed bij me. In feite verzet mijn hele lichaam zich ertegen. Mijn hoektanden trekken zich terug en mijn spieren ontspannen zich, bijna van hun eigen wil.
Terwijl Frank, de nachtwaker, mijn kant op komt, steek ik een hand op. "Laat maar Frank. Het is goed."
Ze kijkt me aan en ik zweer dat ze er zo verdomd onschuldig uitziet dat ik alles zou hebben geloofd wat ze zei. Ze had me kunnen vertellen dat hij kikkers ving bij de rivier en zij hen beschermde tegen zijn onhandige handen - en ik had kunnen zeggen, 'Nou ja, je was tien, dus hier ga je - je bent vergeven.' En niet om een andere reden dan dat ze uitzonderlijk mooi is. Ik zou haar hebben vrijgelaten. Maar ik weiger dit vuil te geloven. Haar leugens over mijn broer en zijn karakter!
Ik kijk haar kil aan. "Je zus was waarschijnlijk een van zijn vele hoeren en jij, als kind, was in de war over wat je zag."
Tot mijn verbazing lichten haar ogen op van vurige woede en ze loopt naar de tralies en in het licht, waardoor ik een veel intiemer zicht krijg op al haar wonderen.
"Mijn zus was geen hoer!" schreeuwt ze naar me. "Je broer heeft haar verkracht!"
"Je bent een leugenaar!" roep ik. "Wat is haar naam eigenlijk? Ik wil haar zelf opzoeken en vragen wat er gebeurd is."
Haar ogen zijn nog steeds boos, maar ze vullen zich met een bron van vocht die glans aan het blauw van haar blik geeft. "Ze is dood. Je broer heeft haar ook vergiftigd."
Ik deins terug, denkend aan iets wat ik ooit mijn broer hoorde zeggen toen hij en mijn vader de Interne Verdediging klas bespraken. Een van de vele vakken die een toekomstige Alfa moet volgen. "Gamma Corlis wil de hele bevolking van de Shiftlozen van de Rand uitroeien. Hij denkt dat we ze moeten vergiftigen," hoorde ik hem tegen mijn vader zeggen. Ik herinner me hoe opgewonden Drake eruitzag bij de gedachte aan massamoord. Het was niet een van zijn beste momenten. Zelfs mijn vader was niet onder de indruk.
Ik bestudeer het meisje en realiseer me voor het eerst dat ik haar naam niet eens weet. "Mijn broer zou nooit een mede-lid van deze roedel hebben vergiftigd. Misschien een zwerver, of misschien iemand zoals jij, de Shiftlozen, maar zelfs dat is onwaarschijnlijk. Drake had nooit behoefte om iemand te verkrachten en het spijt me dat je volhoudt dat hij dat zou doen. Het lijkt erop dat je vastbesloten bent om vanavond te sterven. Het zij zo." Terwijl ik van haar wegloop, stap ik achteruit, haar zorgvuldig voor de laatste keer in de gaten houdend. Dan stop ik, opmerkend dat ze opgelucht lijkt me te zien gaan. Om welke reden dan ook, het stoort me.
"Wat is je naam, Shiftloze?"
Ze heft haar kin trots op. "Blanca Ceuran."
Ceuran. De naam komt me bekend voor. Haar ouders leven nog.
"En je zus?"
Haar kin trilt en ik onderdruk de vreemde drang om die met mijn handen stil te leggen.
"Haar naam was Reanna," zegt Blanca. "En zij was ook Shiftloos."
BLANCA
Wanneer Frank en Talbot, de nachtwakers, komen om me op te halen, zijn ze veel te vroeg en brengen ze me direct naar de douches. Nadat ik mezelf heb mogen wassen, begeleiden ze me terug naar mijn cel, waar ze me dwingen terug op mijn matras te gaan liggen en mijn benen te spreiden. Dit keer zal ik het me niet laten raken. Ze hebben om de beurt misbruik van me gemaakt sinds ik zestien werd. Een verjaardagscadeau noemden ze het. Dus aangezien dit de laatste nacht is dat ze een slachtoffer van me kunnen maken, ben ik helemaal niet verrast. Hoewel ze qua grootte aan elkaar gewaagd zijn, is Frank altijd de brutalere van de twee geweest en als zijn beurt komt, zorgt hij ervoor dat hij een blijvende indruk achterlaat.
Eindelijk is het bijna middernacht en tijd om te gaan. Ik trek mijn jurk aan en vlecht mijn lange haar in een vierstrengenvlecht, of boxvlecht, wat altijd mijn favoriet is geweest. Ik ben verrast wanneer Talbot me een paar platte zwarte ballerina's aanbiedt.
"De Alpha heeft ze voor je laten brengen," zegt Talbot.
Ik knik dankbaar en we gaan een trap op die ik al acht jaar niet heb beklommen. Ik word opgetogen als ik hem zie en kan de glimlach die zich over mijn lippen verspreidt niet onderdrukken.
Talbot lacht en zegt: "Ik heb nog nooit iemand zo blij gezien om te sterven."
Ik negeer hem, want hij begrijpt het gewoon niet. Het gaat niet om de dood, het gaat om vrijheid. Het gaat om het verlaten van een wereld die mij altijd als niets zag en vooruitgaan naar wat er ook komt.
Het eerste wat ik opmerk als we de nacht instappen, zijn de krekels. Hun lied, ooit irritant, is nu muziek in mijn oren. De maan boven ons schijnt helder met vergeving en even beef ik, hopend dat de Godin toekijkt en mijn stappen vanavond zal leiden.
De lucht is zwoel en warmer dan ik had verwacht voor de late herfst, dus neem ik een minuut om de open ruimte vol bomen te bestuderen en geniet ik van de wind op mijn wangen. De lucht ruikt zo fris dat ik begin te wensen dat ik had gelogen over hoe ik Drake heb vermoord. Ik vraag me af of ik iets had kunnen verzinnen waardoor ik vrijgelaten zou worden. Uiteindelijk, ik kon voelen dat dat was wat de nieuwe Alpha wilde horen. Hij wilde dat ik hem iets vertelde dat hij kon verontschuldigen als een kinderlijke dwaasheid en misschien zou ik in de verleiding zijn gekomen om hem dat te geven, als de pure kracht van zijn bevel de waarheid niet uit me had gerukt.
Maar het is nu te laat. Mijn tijd is om.
De gevangenis ligt twee mijl van het stadsplein. De binnenplaats waar alle executies en vonnissen worden uitgevoerd, ligt precies in het midden. Ik ben verrast te zien dat er een auto klaarstaat om me naar mijn ondergang te brengen. Wat jammer, ik wilde nog een paar momenten omringd door de natuur.
Wanneer de auto tot stilstand komt achter het plein, zie ik dat de plek vol staat met toeschouwers. Het lijkt erop dat elk lid van de Schaduw Wolvenroedel is gekomen om mijn onthoofding te zien. Ik vraag me af of mijn ouders hier zijn.
Ik haal diep adem als ik de guillotine op het podium zie staan, kalmeer mijn zenuwen en speur naar de hoger geplaatste wolven achter een tafel op het podium. Het lijkt erop dat Max niet het enige nieuwe gezicht in de leiding is. Daar zit de zoon van de oude Beta, Jared, in de stoel van de Beta naast waar Max zou moeten zitten... maar ik zie hem niet. Voordat ik de kans krijg om de andere kant van het podium te controleren waar de tafel van de Ouderen staat, word ik uit de achterbank geduwd en op de grote stenen treden gezet.
Het hatelijke gezang is onmiddellijk. Een brul stijgt op uit de menigte wanneer ik de treden naar de achterkant van de guillotine op word geduwd en hoewel ik dacht dat ik hierop voorbereid was, is hun donderende haat beangstigend. Er zijn zoveel mensen die schreeuwen dat ik mezelf nauwelijks kan horen denken.
"Moordenaar!" Schreeuwen ze.
"Lui wijf!"
"Tijd om te sterven, trut!"
En dan zie ik hen. Mijn moeder en vader. Ze staan dicht bij het podium, vooraan in de menigte, en ondanks dat ik hen zou moeten haten, vullen tranen van verlangen mijn ogen. Ze zien er net zo uit als ik me herinner.
Mam... Ik zoek in haar ogen naar enig teken van de moeder waarvan ik ooit dacht dat ze van me hield, ik vorm met mijn lippen de woorden, "Mam, ik hou-"
Maar ik krijg de kans niet om die zin af te maken voordat de eerste steen me in het gezicht raakt en ik met een gebroken hart op de grond val.