Roemeens spreekwoord # 4
"Uw gastvrijheid wordt zeer gewaardeerd, Louis." Vasile bedankte de familie opnieuw voor hun bereidheid hem te laten logeren tijdens zijn bezoek aan hun dorp. Hij stapte de koele avondlucht in en rekte zich uit. Zijn derde, Ion, en vierde, Nicu, wachtten op hem aan de rand van het dorp. Hij had besloten om 's nachts te reizen zodat ze konden jagen. Het enige nadeel van deze beslissing was dat ze soms om kleding moesten vragen in de gemeenschappen die ze tegenkwamen. Niet dat iemand bezwaar maakte tegen het geven van kleding aan hun Alpha, maar het irriteerde hem om zijn volk tot last te zijn.
"Dat ging goed," zei Ion net toen Vasile hen bereikte.
"Tot nu toe heeft niemand geprobeerd me uit te dagen, wat mijn leven voorlopig wat gemakkelijker maakt," stemde Vasile in. "Ik ben verrast om te zien in welke staat sommige van deze dorpen verkeren," bekende hij. "Ik ben bang dat ik niet zorgvuldig genoeg ben geweest in het monitoren van ons land, zelfs niet toen mijn vader nog leefde. Ik wist niet dat de buitenste delen van de roedel zo leden. Ik denk dat dat een manier was waarop de waanzin van mijn vader zich begon te tonen in zijn onvermogen om voor zijn roedel te zorgen en hen te beschermen." Hij kneep in de brug van zijn neus terwijl het besef van hoeveel schade zijn vader hun roedel had aangedaan duidelijk werd. "Als we bij het volgende dorp aankomen, Nicu, stuur dan een van de jonge mannen terug naar het kasteel. Laat hem Alin vertellen om financiële hulp, voedsel, kleding en alles wat nodig is naar de laatste vier dorpen die we bezochten te sturen. We zullen waarschijnlijk hetzelfde moeten doen voor het dorp dat we nu gaan bezoeken." Nicu knikte en Vasile zag de opluchting in de ogen van de wolf. Hij was ook een dominant en het was natuurlijk voor hem om degenen in zijn roedel te willen beschermen.
Ze reisden nu al meer dan vier weken door hun territorium, waarbij ze meerdere dagen in elk dorp verbleven dat ze tegenkwamen. Anghel had gelijk gehad. Zijn roedel had geruststelling nodig dat ze nog steeds intact waren en dat er geen anarchie of honderd uitdagingen onder de mannen zouden zijn die naar de Alpha-positie streefden.
Hoezeer Vasile ook een hekel had aan liegen tegen zijn roedel, het was noodzakelijk. Helaas werd het verhaal met elke keer dat hij het vertelde gemakkelijker en gemakkelijker over zijn lippen. Hij had het verhaal nu zo vaak herhaald dat hij het zelf begon te geloven. Anghel en hij hadden het eenvoudigste verhaal mogelijk bedacht. Vasile wist dat hoe ingewikkelder de leugen, hoe moeilijker het was om hem recht te houden. Hij legde uit dat zijn vader de grenzen van het territorium had bewaakt, zoals hij vaak deed. Toen hij tegen middernacht niet naar het kasteel was teruggekeerd, besloot Vasile zelf naar hem op zoek te gaan. Hij vond hem drie mijl verderop, zijn keel was opengereten en de slagader daar doorgesneden. Hij had te snel doodbloed om zichzelf te kunnen genezen. Vasile had de geur van een beer, misschien twee, opgevangen. Hij had zijn vader lange tijd vastgehouden voordat een van de andere wolven arriveerde, waardoor zijn geur die van de moordenaars maskeerde. Wolven en beren waren natuurlijke vijanden, en hoewel het verschrikkelijk was om hun Alpha te verliezen, zouden ze niet wraak nemen op roofdieren die hun natuurlijke instincten volgden.
Wat hij niet zei, was dat zijn vader steeds onrustiger werd, wat de reden was dat hij de grenzen van hun territorium bewaakte. Toen Vasile hem vond, was het niet met zijn keel opengereten door een dodelijk dier. Het was met een fae-mes nog in zijn hand, dat hij had gebruikt om zijn eigen keel door te snijden. Vasile had geen idee hoe zijn vader aan zo'n schat als het mes was gekomen, maar hij vermoedde dat de fae niet wisten dat het in zijn bezit was geweest. Toen zijn vader tegen middernacht nog niet thuis was gekomen, had Darciana hem gevraagd om naar zijn vader te zoeken. Ze wist dat als er iets mis was, ze niet wilde dat de anderen hem eerst zouden vinden, omdat ze zich zouden afvragen waarom zij niet ook leed.
Vasile had zijn vader drie mijl van het kasteel van de roedel gevonden. Nadat de eerste schok was weggeëbd, was hij haastig teruggekeerd naar zijn moeder om haar het verwoestende nieuws te brengen. Tranen liepen over haar wangen, maar ze huilde niet zoals hij had verwacht. In plaats daarvan rommelde ze in een lade van haar dressoir. Hij draaide zich om om naar haar te grommen, maar het geluid bleef in zijn keel steken. Ze hield een flesje met een heldere vloeistof in haar hand. Ze keek hem aan en de tranen in haar ogen waren deels verdriet en deels spijt. Er waren een miljoen dingen die ze tegen hem wilde zeggen, dat kon hij zien, maar ze deed het niet.
"Je vader en ik hebben ons hierop voorbereid. We wisten dat op een dag een van ons zou overgaan naar het volgende leven. Ik moet met hem sterven, Vasile," vertelde ze hem. "Als de roedel erachter komt dat hij hen heeft bedrogen, zullen er dominanten over het hele kasteel komen om je uit te dagen. Dat zal ik je niet aandoen, niet als dit in de eerste plaats onze schuld is." Ze opende het flesje en staarde naar de inhoud. De blik op haar gezicht was er een van vastberadenheid, niet van angst. "Ik hou van je, zoon. Je vader hield van je. Ondanks onze band was je het resultaat van onze liefde en dat maakte alles goed wat ontbrak."
"Wacht!" Hij sprong naar haar toe, volledig begrijpend wat ze van plan was. Hij was te laat. Ze keerde het kleine flesje om en slikte de inhoud door voordat hij haar kon bereiken.
Vasile had het lichaam van zijn moeder in zijn armen gehouden en voor hen beiden gehuild. Het was een tragedie, maar een waarvoor hij hen niet kon verwijten omdat zijn vader langer had geleefd dankzij Daciana, en ze hem uit hun liefde hadden voortgebracht. Hoe kon hij hen de schuld geven?
Hij was voor de ochtend teruggekeerd naar het lichaam van zijn vader, waardoor het lichaam van zijn moeder gevonden kon worden. Hij wist dat zodra het lichaam van zijn moeder werd ontdekt, de drie hoogste wolven van Stefan op zoek zouden gaan naar hun overleden Alpha. Hij wist dat hij zijn vaders dood eruit moest laten zien als een vreselijk ongeluk, een gevecht tussen roofdieren dat Stefan had verloren. Vasile deed het moeilijkste wat hij ooit in zijn leven had gedaan. Om het nalatenschap van zijn vader en de deugd van zijn moeder te beschermen, deed hij wat nodig was om het lichaam van zijn vader eruit te laten zien alsof hij was aangevallen. Hij kon nog steeds de smaak van Stefan's bloed in zijn mond proeven van waar hij zijn keel had opengescheurd. Hij moest het bewijs van de snee verbergen, en de enige manier om dat te doen was het te vernietigen. Dus was hij veranderd en had hij zijn wolf de controle laten overnemen om zijn verhaal geloofwaardig te maken.
Toen ze hen uiteindelijk vonden, hield Vasile zijn vader stevig tegen zich aan, en hij hoefde niet te doen alsof hij gebroken was. Hij huilde openlijk en oprecht. Hij rouwde om de waanzin en het lijden van zijn vader, en hij treurde om het offer van zijn moeder. Alin, Ion en Nicu rouwden met hem mee. Hun gehuil vulde de vroege ochtendlucht. Terwijl ze het lichaam van zijn vader terug naar het kasteel droegen om voorbereid te worden voor de begrafenis naast zijn moeder, vroeg Vasile zich af of hij het gat zou kunnen vullen dat zijn ouders hadden achtergelaten. Zelfs met zijn waanzin was Stefan een goede Alpha geweest. Vasile was er niet zeker van of hij zou kunnen voldoen aan het nalatenschap dat zijn vader had achtergelaten.
"Er is nog maar één dorp over, Alpha." Nicu's stem rukte hem uit de herinnering. "Het is het verst van het kasteel. Als ik het me goed herinner, is de meest dominante onder hen Petre Sala."
Er was iets aan de naam dat Vasile's wolf deed opletten, hoewel hij zeker wist dat hij de man niet had ontmoet. De mannen die in de dorpen woonden, waren niet dominant genoeg om deel uit te maken van de topwolven die regelmatig als krijgers trainden en het territorium patrouilleerden wanneer nodig. Het geweld dat een krijger moest uitvoeren, moest snel en zonder aarzeling zijn, en hoe minder dominant de wolf, hoe groter de kans op aarzeling. Als deze mannen niet naar het kasteel kwamen, ontmoette Vasile ze zelden, hoewel zijn vader dat waarschijnlijk wel had gedaan. Vasile haalde diep adem en vulde zijn longen met de warme nachtlucht. Hij voelde plotseling een drang om naar dit dorp te gaan, en hij had lang geleden geleerd niet te discussiëren met zijn onderbuikgevoel.
"Jagen onderweg; ik wil niet dat we hongerig zijn en al hun hard verdiende voedsel opeten." Vasile veranderde van vorm zonder zich druk te maken om zijn kleren uit te trekken en rende weg. Zijn benen strekten zich uit en kraakten terwijl hij zich aanpaste aan zijn wolvengedaante. De wind in zijn gezicht, die door zijn vacht rimpelde, was verfrissend, als ontwaken uit een broodnodige dutje. Hij zag Ion en Nicu vanuit zijn ooghoeken aan weerszijden van zijn flanken. Hoewel ze sneller renden dan zelfs hun volle neven, de volbloedwolven, waren hun voeten licht en bijna geluidloos terwijl ze door het bos raasden. Voordat ze de rand van het laatste dorp bereikten, hadden ze elk hun maaltijden gevangen en verorberd, waarmee ze de jachtdrang van hun wolven bevredigden. Het was nog enkele uren tot zonsopgang, dus Vasile en zijn twee wolven krulden zich dicht tegen elkaar aan in de holte van een boom. Drie menselijke mannen zouden waarschijnlijk terugdeinzen bij het idee om zo dicht bij elkaar te slapen, maar wolven waren anders. Ze gedijden op aanraking, partner of roedel. Het was noodzakelijk. Hij begon langzaam te wennen aan de kracht die hem kort na de dood van zijn vader had vervuld en liet het hen omhullen, zodat ze veilig zouden zijn terwijl ze sliepen.
Vasile's ogen schoten open en zijn enorme hoofd schoot omhoog toen het licht van de vroege ochtendzon over de horizon brak en door de takken van de bomen begon te filteren. Het was niet het licht dat hem had gewekt, maar een stem. Hij wachtte, wanhopig om het opnieuw te horen, hoewel hij niet begreep waarom. Hij kon het bonzen van zijn hart en het gelijkmatige ademhalen van zijn roedelgenoten horen. Bladeren ritselden terwijl de wind erdoorheen danste en dieren scharrelden rond op zoek naar hun ochtendeten. Toch bleef hij wachten. Zijn wolf was een geduldige jager, en de man had geleerd hem te vertrouwen tijdens een achtervolging. Daar, zijn wolf gromde en spitste hun oren, waardoor zijn aandacht werd getrokken naar een zacht, nauwelijks hoorbaar gehum. Vasile was er zeker van dat zelfs engelen niet zo mooi konden klinken als de stille melodie die door zijn oren gleed en zijn ziel raakte. Zijn lippen krulden op toen zijn wolf glimlachte. Ze wisten allebei dat er maar één persoon op aarde was die hen ooit zo kon laten reageren. Partner, gromde zijn wolf met een verlangen dat gelijk was aan het zijne.
Alina stroopte de mouwen van haar jurk op terwijl ze een van de hemden van haar vader in de wasemmer liet vallen. Ze pakte de staaf loogzeep en begon het materiaal te schrobben, het bedekkend met de zeep. Terwijl ze het hemd over het wasbord heen en weer bewoog, begon ze een van haar favoriete slaapliedjes te neuriën die haar moeder haar als kind had gezongen. Ze stopte met neuriën om vier keer ruw te schrobben, en hervatte toen het neuriën terwijl ze het hemd in het water spoelde. Ze herhaalde dit verschillende keren voordat ze het hemd eindelijk naar de pomp bracht om af te spoelen. De lokken van haar haar waren uit de vlecht gevallen die ze die ochtend had gemaakt, en ze veegde ze weg met haar pols, waarbij ze water over haar voorhoofd smeerde.
Het was een prachtige dag. Alina glimlachte terwijl ze omhoog keek en vogels zag draaien in de lucht, naar beneden duikend om nietsvermoedende insecten te grijpen. Haar vader en moeder waren naar een van de huizen van hun buren gegaan om te kijken hoe het met Drist ging, een van de jongere mannen. Hij had tijdens een jacht een giftige doorn in zijn poot gekregen en zonder genezer om het gif te verdrijven, moesten ze terugvallen op meer alledaagse manieren om hem te behandelen. Ze was in gedachten verzonken terwijl ze haar dagelijkse klusjes deed. Ze verzamelde meer kleren om te wassen en hing ze op zodra ze klaar was met elk stuk. Ze hoorde de wolven niet aankomen terwijl ze haar laatste shirt schoon schrobde en neuriede. Ze wrong het uit na het spoelen en draaide rond, dartelend alsof ze tien was en niet bijna zestien. Haar voeten bevroren en haar adem stokte toen haar ogen op de figuren voor haar vielen.
Plotseling voelde ze gedachten haar geest binnenstromen die niet van haarzelf waren, en ze probeerde wanhopig niet aan de drie wolven, vooral de enorme blauwogige, te laten merken dat ze deze gedachten ontving. Langzaam, waarschijnlijk om haar niet te laten schrikken, liepen ze naar enkele kledingstukken die al droog waren en elke wolf trok een broek naar beneden met hun snuit. Ze begonnen daar ter plekke te transformeren en Alina slaakte een kreet terwijl ze zich omdraaide om hen haar rug toe te keren. Veel van de wolven waren comfortabel met transformeren in elkaars bijzijn, maar Alina hield er nooit van om naakt te zijn in het bijzijn van anderen, of ze nu tot de roedel behoorden of niet.
“We zijn fatsoenlijk. Je kunt nu omdraaien, vrouw.” Zijn rijke, diepe stem rommelde, waardoor een rilling over haar rug liep. Ze miste de amusement in zijn toon niet. Alina klemde haar tanden op elkaar. Hij vond het grappig dat ze zich schaamde voor hun naaktheid. Ze kon voelen dat hij probeerde met haar te communiceren via haar gedachten, maar ze sloot hem buiten. Ze was hier nog niet klaar voor. Ze probeerde haar snel kloppende hart te kalmeren terwijl ze langzaam omdraaide. En toen haar ogen op de drie mannen vielen, deed ze een onwillekeurige stap achteruit, niet omdat ze shirtloos waren - en overigens behoorlijk goed gevormd, maar vanwege wie ze waren. Ze herkende degene die haar dat doekje had gegeven om haar ogen jaren geleden te drogen, en achter het strenge uiterlijk kon ze nog steeds de vriendelijkheid zien die hij bezat. Een laag gegrom bracht haar aandacht terug naar de echte dreiging. Hun Alpha was eindelijk hier. Na weken van wachten, piekeren en verlangen, stond hij daar op minder dan dertig meter afstand. Toen ze naar zijn gezicht keek, zag ze iets wat ze alleen ooit op gebonden mannen had gezien, bezitterige jaloezie.
Nee, dacht ze streng bij zichzelf. Dat kan niet.
“Luna.” Vasile’s stem streelde haar huid en ze vocht om de kreun die in haar opkwam stil te houden. “Mina.” Haar ogen werden groot toen ze zich realiseerde dat hij dat laatste niet hardop had gezegd.
Ze schudde haar hoofd naar hem en begon nog een stap achteruit te doen, maar degene die haar op de markt had geholpen stak zijn hand op om haar te stoppen. “Je weet beter dan weg te rennen voor een roofdier.”
Zijn waarschuwing leek haar uit haar vluchtmodus te halen en ze haalde diep adem en stabiliseerde zichzelf. Voor nu zou ze gewoon doorgaan alsof ze waren opgedoken en er niets ongewoons was gebeurd. “Mijn vader en moeder zijn bij de buren om een van de jonge mannen te verzorgen,” legde ze uit, terwijl ze ervoor zorgde haar ogen niet te lang op Vasile te laten rusten. “Ze zouden snel terug moeten zijn als jullie willen wachten.” Stilletjes smeekte ze hen van niet. “Of ik kan jullie de richting van de ontmoetingsplaats wijzen.”
“We zullen wachten, Mina.” Vasile glimlachte en het was adembenemend.
Alina besloot op dat moment dat het haar niets zou uitmaken als ze nooit meer een zonsondergang of zonsopgang zou zien, zolang ze maar elke dag zijn glimlach kon zien. De grijns die zijn lippen overnam, vertelde haar dat hij haar gedachten had opgevangen. Ze probeerde de band die tussen hen was opengebroken op het moment dat ze hem zag, te sluiten, maar hij was veel sterker dan zij en weigerde geblokkeerd te worden. Geïrriteerd door zijn zelfingenomenheid en haar onvermogen om onbewogen te blijven door zijn aanwezigheid, haalde ze haar schouders op. “Maak het jezelf vooral gemakkelijk,” zei ze en gebaarde naar hun kleine huisje, terwijl ze probeerde niet te verkrampen bij het idee dat hij zou zien hoe klein het was, een huis waar ze niet eens haar eigen kamer had. Ze nam het haar ouders niet kwalijk. Ze deden hun best en hielden zielsveel van haar. Liefde maakte veel goed wat niet kon worden vervuld. “Je moet me excuseren, ik zou over een paar minuten een vriend ontmoeten. Er ligt brood op tafel als je honger hebt.” Ze draaide zich om om te gaan, maar moest abrupt stoppen om niet tegen de enorme man aan te botsen die plotseling voor haar was verschenen. Haar hoofd kantelde achterover en ze keek omhoog om een frons naar haar terug te zien staren. Iemand zo mooi zou nooit moeten fronsen, dacht ze. Zijn gezicht verzachtte onmiddellijk. Nu fronste zij.
“Ik wil dat je blijft,” zei Vasile zachtjes, maar ze miste de bevelende ondertoon niet. Terwijl ze naar hem staarde - zijn donkere haar lang genoeg om de subtiele golf erin te zien, zijn hoge jukbeenderen, rechte neus en sterke kaak die hem onbeschrijflijk knap maakten - vroeg ze zich af of iemand hem ooit eerder nee had gezegd. Zo niet, dan was er voor alles een eerste keer.
“Ik wil gaan,” antwoordde ze liefjes. Ze hoorde de berispende kreunen achter haar van de andere twee mannen. Hoewel het moeilijk was, lukte het haar om niet met haar ogen te rollen.
“Je weet wie ik ben,” zei hij vastberaden.
“Ja, Alpha,” zei ze terwijl ze haar ogen neersloeg en haar kin omhoog kantelde, waarmee ze haar onderdanigheid toonde, ook al wilde ze het liefst zijn voet zo hard mogelijk stampen en dan wegrennen. De kwetsbare plekken tonen aan een roofdier was altijd een risico. Hij schoot naar voren en beet in haar nek, niet hard genoeg om de huid te breken, maar genoeg om haar volledige aandacht te krijgen. Ze bleef heel stil staan. Haar wolf roerde zich, ze rook hem, en hij riep haar. Alina vocht met haar wolf om de controle, weigerend haar te laten spinnen van genot of zich op haar rug te laten vallen als een verliefde puppy.
Ze was nog steeds niet overtuigd, ondanks de verbinding van hun geesten, dat hij haar metgezel was. Hij was de Alpha, royalty, en leefde in een heel andere wereld, ondanks dat hij in hetzelfde territorium woonde als zij. Hoe zou ze ooit kunnen opboksen tegen al het groots dat hij waarschijnlijk zijn hele leven had gezien? Hoe zou ze kunnen concurreren met de wolvinnen die hun eigen was niet deden, maar in plaats daarvan pixies inhuurden die uit hun rijk waren verbannen om het te doen? Ze hadden geen droge huid of gebroken nagels, maar zij wel. Ze kon niet de zijne zijn; er moest een vergissing zijn. Hoezeer ze dit ook had gewild, hem hier zien in al zijn glorie en kracht, wist ze dat ze niet zijn gelijke was en metgezellen waren altijd gelijk.
Na enkele seconden die als uren voelden, liet hij haar los en stapte achteruit, maar hij stond nog steeds dichterbij dan daarvoor. Ze kon hem niet aankijken, niet na alles wat hij waarschijnlijk in haar gedachten had gezien. Hoewel ze volledig gekleed was, had ze zich nog nooit zo naakt, zo kwetsbaar gevoeld in haar hele leven. Zijn warme hand onder haar kin tilde haar gezicht op totdat ze geen andere keuze had dan hem aan te kijken. Zijn ogen gloeiden en ze slikte moeilijk terwijl ze in de ogen van Vasile’s wolf keek.
“Ja,” gromde hij. “Ik ben Alpha, maar ik ben meer dan dat voor jou, Alina.” Zijn hoofd kantelde heel lichtjes naar de zijkant. “Hoe oud ben je?” Zijn ogen leken over haar lichaam te glijden en de duidelijke intimiteit in zijn blik verwarmde haar wangen.
Ze schudde haar hoofd zoveel ze kon met hem die haar kin vasthield. "Ik ben bijna zestien. Dus je ziet dat er een vergissing is gemaakt. Ik kan onmogelijk zijn wat je suggereert; ik ben nog niet volwassen."
Haar ervaring met de mannen in haar ras had haar geleerd dat het het beste was om ze met rust te laten wanneer ze begonnen te grommen, snauwen en met dingen te gooien. De dominanten leefden vooral altijd op de rand van geweld, omdat het beest in hen ernaar verlangde de overhand te nemen. Maar terwijl ze de man voor haar heel stil zag worden, realiseerde ze zich dat er iets erger was dan een man die de controle verloor. Ze wist zonder enige twijfel dat de zorgvuldig ingehouden woede voor haar veel gevaarlijker was dan welk gegrom of gesnauw dan ook.
"Vasile," riep een van de mannen. "Je maakt haar bang. Is dat wat je wilt?" Ze dacht dat hij dichterbij moest zijn gekomen omdat zijn stem luider klonk, hoewel hij zijn stem niet had verheven. Toen Vasile's hoofd omhoog schoot om de wolf met zijn blik vast te pinnen, kreunde Alina bijna. Zeker, deze man kende zijn Alpha beter dan dat. Zeker, hij begreep dat wanneer de wolf uit het gezicht van de man staart, het meestal geen uitnodiging is voor een redelijk gesprek.
"Nicu, kom niet in haar buurt," zei Vasile koel, zonder zijn stem te verheffen, zonder zijn tanden te laten zien, maar met volledig beheerste woede die vergelding beloofde als hij niet onmiddellijk gehoorzaamde.
Nicu moest zich hebben onderworpen, want de aandacht van de Alpha was weer op haar gericht. Fantastisch, dacht ze.
"Je zult me niet ontkennen, Mina. Ik heb een eeuw op je gewacht. Je bent jong, maar niet zo jong dat je niet weet wat er gebeurt. Zestien? Veel menselijke meisjes zijn op deze leeftijd al getrouwd en verwachten een kind." Haar ogen werden groot van verbazing door zijn directheid. "Maar wij zijn geen mensen, toch? Wij zijn Canis lupus; we hebben één ware metgezel die uitsluitend voor ons is ontworpen. Sommigen van ons wachten honderden jaren voordat ze hun metgezel vinden. Ik kan nog wat langer wachten als het moet. Gebruik je leeftijd niet als excuus om te vermijden wat is. Je bent van mij. Iets zegt me dat je geen dwaas bent, maar als je denkt dat ik je zal laten gaan, dan ben je een dwaas geworden."
"Je weet zeker hoe je een vrouw vereerd moet laten voelen," beet Alina hem toe. Haar toon verraste hem, en het gaf haar de kans om zijn hand weg te slaan en buiten zijn bereik te stappen. Hij begon naar haar toe te lopen, maar stopte toen de stem van haar vader door de lucht schalde.
"Alpha! Welkom." Petre en zijn vrouw liepen naar de plek waar Alina en Vasile stonden. Ze ontblootten beiden hun nek naar hem en zorgden er toen voor dat ze hun ogen overal behalve op hem richtten. "Ik zie dat je onze dochter, Alina, hebt ontmoet." Toen Vasile niet antwoordde, keek haar vader snel op naar zijn gezicht, verbleekte en keek snel weer weg. "Misschien zullen we je krijgers binnen laten en ze een drankje aanbieden."
Alina wilde haar vader roepen, maar haar moeder ving haar blik en schudde één keer haar hoofd. De strenge blik en strakke lippen vertelden haar dat haar moeder het meende. Terwijl ze haar enige hoop om weg te komen van de wolf aan haar deur, om zo te zeggen, verder en verder zag weggaan, beet ze op haar lip en probeerde een excuus te bedenken om hen te volgen. Haar gedachten werden onderbroken toen een grote, warme hand de hare omvatte. Ze keek naar beneden en zag haar vingers verstrengeld met die van Vasile, en het voelde zo goed, zo juist. Hij trok haar naar een bankje waar zij en haar moeder vaak zaten om te praten na het werk van de dag. Hij ging zitten en knikte dat ze naast hem moest gaan zitten. Dus ging ze zitten; wat kon ze anders doen?
"Vertel me waarom je me niet wilt," zei hij bot.
Haar wenkbrauwen trokken samen terwijl ze naar hem opkeek. "Ik heb nooit gezegd dat ik je niet wilde. Ik ben gewoon jong."
"Dat is niet genoeg reden om je metgezel af te wijzen. Vertel me de echte reden waarom je me ontkent?"
Ze keek weg, niet willen dat hij de schaamte op haar gezicht zag. Ze wenste wanhopig dat het er niet was. "Wij zijn niet hetzelfde," gaf ze uiteindelijk toe.
"Dat hoop ik toch niet," lachte hij. "Ik hou erg van onze verschillen en hoop daar in de toekomst nog meer van te genieten."
Ze bloosde bij zijn insinuatie. Het was zowel ongepast als gedurfd.
"Het is niet ongepast dat ik mijn ware metgezel verlang," vertelde hij haar, terwijl hij haar gedachten hoorde. "Gedurfd, misschien, maar niet ongepast."
"Je zou zulke dingen niet tegen me moeten zeggen."
"Ik verzeker je dat het op dit moment beter is dat ik zulke dingen zeg in plaats van doe," zei Vasile soepel.
"Ben je altijd zo brutaal tegen vrouwen?" Ze keek hem boos aan, in een poging haar schaamte te verbergen voor de aandacht van zo'n Adonis.
"Zou je jaloers worden als ik dat was?" Hij grijnsde wolfachtig naar haar.
Ze wilde schreeuwen ja. Ze wilde hem vertellen dat als hij ooit nog naar een andere vrouw keek, ze zou―
"Wat zou je doen?" spinde hij.
Op de een of andere manier was hij dichterbij gekomen zonder dat ze het had gemerkt. Hij boog zich naar haar toe, zijn lippen slechts enkele centimeters van de hare. Hij las weer haar gedachten.
"Wat zou je doen met een wolvin, als ik naar een andere vrouw zou kijken?"
Alina's ogen vielen op zijn volle, sensuele lippen en ze klemde haar eigen lippen op elkaar om te voorkomen dat ze naar voren zou leunen en zou ontdekken of de zijne net zo zacht waren als ze leken. Ze keek snel weg, naar het bos waar geen begeerlijke man naar haar terugstaarde. Ze schraapte haar keel voordat ze antwoordde. "Niets, ik zou niets doen. Je bent vrij om te kijken naar wie je wilt. Er zijn geen metgezellenmerken op je."
Vasile keek naar de mooie vrouw met stalen ogen die naast hem zat. Ze wist het niet, maar hij had haar ongeveer een jaar geleden al eens gezien op de markt. Hij was tot haar aangetrokken, maar had het toegeschreven aan het feit dat ze uitzonderlijk mooi was. Ze had ruzie met een koopman, haar felle ogen flitsten terwijl ze eiste dat de koopman een eerlijke prijs zou geven aan de oudere vrouw die fruit probeerde te kopen. Hij kon zien dat ze nog vrij jong was, dus had hij niet te lang bij haar stilgestaan. Nu, een jaar later, was ze behoorlijk volwassen geworden. Ze was perfect met glanzend bruin haar, fijne delicate trekken, en een mond die hem riep zoals een sirene haar volgende slachtoffer roept. Hij wilde zijn armen om haar heen slaan en haar meenemen naar een hol om met haar te slapen en haar de zijne te maken, bloed, lichaam en ziel. Zijn wolf ijsbeerde in hem, grommend dat hij haar moest claimen, ze was zo dichtbij, gewoon claimen. Leeftijd deed er niet toe voor de wolf; voor zover hij kon zien was ze geen kind meer. Een kind kon geen kinderen baren, een kind zou de man in hem niet opwekken, en ze gedroeg zich zeker niet als een kind. Het enige wat hem tegenhield was de blik in haar ogen. Het was er een van verlangen maar ook van twijfel. Ze geloofde echt niet dat ze zijn metgezel was, en hij dacht niet dat het iets met haar leeftijd te maken had. Ondanks de mentale band bleef ze hem ontkennen. Hij liet haar hand los en miste niet de lichte daling van haar schouders die hem haar teleurstelling verried. Ze hoefde zich geen zorgen te maken. Hij reikte omhoog en streek haar haar over haar schouder, waardoor de elegante lijn van haar nek zichtbaar werd. Toen hij dichterbij leunde, verstijfde Alina; zelfs haar ademhaling stopte. Zijn lippen pauzeerden slechts enkele centimeters van haar oor en hij haalde diep adem. Haar geur raakte hem als een op hol geslagen koets, en zijn hand gleed onder haar haar en wikkelde zich om de achterkant van haar nek. Het huid-op-huid contact stabiliseerde en grondde hem en hield hem ervan af iets overhaasts te doen, zoals zijn tanden in haar zinken.
"Adem, Mina," fluisterde hij toen hij besefte dat ze nog steeds geen adem had gehaald. Ze haalde scherp adem en begon toen normaal te ademen, zij het enigszins onregelmatig. Nog geen zestien, Vasile, gromde hij tegen zichzelf. De herinnering hielp hem zijn invloed op haar te verminderen. Dicht bij je ware metgezel zijn voor de eerste keer, vooral een zo dominant als hij, kon overweldigend zijn.
"Weet je dat een vrouw een geur heeft die alleen haar ware partner kan ruiken?" vroeg hij haar zachtjes. Ze knikte. "Wil je weten hoe je voor mij ruikt?" Ze schudde haar hoofd, waardoor hij haar koppig grijnzend aankeek. "Gelukkig doe ik meestal niet wat mij wordt gezegd," mompelde hij terwijl hij haar opnieuw inademde. "Je ruikt naar de kalme ochtendlucht wanneer de dauw nog op de bladeren en het gras rust, puur en onaangetast als de dageraad, voordat iemand is ontwaakt om het te bezoedelen."
Vasile wreef gedachteloos met zijn duim net onder haar oor met de hand die haar nog steeds vasthield. Hij voelde haar in zijn aanraking leunen en de beweging overstroomde zijn zintuigen met een andere geur, een van verlangen en behoefte. Zijn wolf gromde triomfantelijk, maar de man wist dat het tijd was om zich terug te trekken. Hij stond abrupt op om wat afstand tussen hen te creëren. Toen hij naar haar kwetsbare ogen keek, wist hij dat hij haar nog niet kon hebben. Hij was een geduldige jager als wolf en net zo geduldig als man. Zijn eerste reactie op haar afwijzing was bezitterige woede. Hij wilde haar, had haar nodig, en zou haar hebben. Kijk waar dat hem had gebracht. Nu hij was gekalmeerd, ongetwijfeld door haar huid op de zijne en haar geur die als een waterval van gelukzaligheid over hem heen spoelde, kon hij iets helderder denken. Ze was van hem, daar twijfelde hij niet aan, maar ze zou tijd nodig hebben om te groeien en volwassen te worden tot de vrouw die ze moest zijn. Achttien was niet zo ver weg, twee jaar en hij kon haar hebben. Tot die tijd zou hij haar het hof maken en op de een of andere manier zijn wolf onder controle moeten houden. Dat laatste leek onmogelijk, maar om Alina te hebben, zou hij bergen verzetten, vloten vernietigen of naties verpletteren, zolang ze maar aan zijn zijde eindigde.
Hij zou haar wat ruimte en tijd geven, hoewel zijn wolf hem daar hartgrondig voor gromde. Hij had toch werk te doen in het dorp, dus hij zou niet ver weg zijn. Dat zou hem de tijd geven om te overwegen wat hij tegen haar vader moest zeggen. Ze viel nog steeds onder zijn huishouden en Vasile zou zijn toestemming moeten hebben om tijd met haar door te brengen, Alfa of niet, partner of niet. Hij vroeg zich af of de band hetzelfde zou werken voor hen als voor partners die elkaar vonden zodra ze volledig volwassen waren. Zou het pijnlijk zijn om gescheiden te zijn? Zou het verlangen om dicht bij haar te zijn verlammend worden? En wat haar betreft? Zou zij pijn lijden? Dat was iets waar hij niet graag aan dacht. Hij wilde nooit de oorzaak zijn van het lijden van zijn partner.
Voelend dat hij de situatie beter onder controle had en niet op het punt stond haar daar midden op de dag te markeren, trok hij haar overeind en drukte zijn lippen op haar voorhoofd. Niet genoeg voor de wolf, maar het zou de man tevreden stellen. Ze hapte naar adem toen haar hartslag toenam, waardoor zijn eigen hart sneller begon te kloppen. Nu was hij degene die ruimte nodig had, want anders zou hij haar nemen en wegrennen. Hij sloot haar in zijn armen en ze kwam gewillig, alsof ze zijn aanraking net zo hard nodig had als hij de hare. Hij wilde haar tegen zich aan voelen, maar meer dan dat wilde hij haar doordrenkt van zijn geur. Totdat ze gemarkeerd was met zijn beet, was de enige manier waarop andere mannetjes zouden weten dat ze bij hem hoorde, door zijn geur op haar. Toen hij haar eindelijk losliet en een stap terugdeed, glimlachte hij naar haar blozende wangen.
"Ik heb zaken te regelen met de roedel hier. Ik weet dat dit een schok voor je is, net zoals het dat voor mij is. Dus ik ga je wat ruimte geven, een beetje ademruimte, als je wilt." Haar ogen werden groot van verbazing en ze slaakte een kleine zucht van opluchting. Hij onderdrukte het gegrom bij haar duidelijke verlangen om bij hem weg te zijn. Daarom voegde hij eraan toe: "Als je van me wegloopt, zal ik je volgen. Waar je ook heen gaat, ik zal je vinden en ik zal niet stoppen totdat ik dat doe." Hij drukte zijn lippen opnieuw op haar voorhoofd, het afscheid nog een paar seconden uitstellend. "Denk daarover na voordat je iets dwaas doet."