Roemeens spreekwoord # 3
Speel nooit met de staart van een beer.
Zoek geen problemen tot de problemen jou vinden.
Het was in de hitte van de middag dat Alina de pijn voelde, de leegte die achterbleef na het verlies. Het was alsof er een gat in haar hart was gesneden en een stuk ervan was weggenomen. Ze hapte naar adem van de pijn terwijl ze voorover viel over de tafel waar ze deeg aan het kneden was voor de avondmaaltijd. Ze wist meteen wat het was, omdat ze als kind had geleerd hoe sterk de band tussen Alpha en roedel was. Ze voelde de tranen op haar wangen voordat ze zich realiseerde dat ze huilde. Dit deed veel meer pijn dan ze zich had voorgesteld.
"Alina!" Ze hoorde de stem van haar moeder van buiten komen. Ze haastte zich naar de deur, zich vastklampend aan alles wat ze kon voor steun.
"Moeder, gaat het wel?" vroeg Alina toen ze haar moeder in een vergelijkbare houding zag staan.
"De Alphas," hijgde haar moeder. "Ze zijn weg."
Alina draaide haar hoofd bij het geluid van een laag gegrom net toen haar vader om de hoek van hun kleine huis kwam. Hij was naar zijn wolvengedaante gefaseerd omdat de behoefte om zijn eigen familie te beschermen sterker was dan zijn vermogen om de man in controle te houden.
"Moeder, gaat het wel met hem?" vroeg Alina haar moeder, wetende dat ze hun band konden gebruiken om te communiceren.
Haar moeder knikte maar antwoordde niet. Ze ademde zwaar en de strakke trekken van haar gezicht getuigden van het extreme ongemak dat ze ervoer.
"Hoe lang zal dit duren?" vroeg Alina wanhopig om een pauze.
"Zolang het duurt voordat de hele roedel het weet," antwoordde haar moeder.
Dat was niet het antwoord waar Alina op had gehoopt. Hun roedel was groot. De regerende Alpha en zijn partner waren goede leiders geweest, sterk en eerlijk, en de roedel had daardoor welvaart gekend. Ze klemde haar tanden op elkaar in een poging de pijn op afstand te houden en liep naar buiten om haar moeder overeind te helpen. Haar vader staarde een gat in zijn partner, en Alina wist dat hij het niet leuk vond om haar op de grond te zien liggen, kwetsbaar. Ze struikelden en strompelden hun huis binnen, en Alina hielp haar moeder in een van de twee stoelen die de kleine woonkamer bezetten. Er zat niets anders op dan te wachten. Alina was niet goed in wachten. Haar vader nam de wacht bij de deur, af en toe ontsnapte er een klein gegrom uit zijn keel. Hij bewoog nooit; hij verdroeg zijn pijn in stilte en stilstand terwijl hij zijn partner en dochter beschermde - tegen wat, dat wist ze niet.
Alina schrok wakker toen ze de deur hoorde dichtgaan. Haar vader liep op twee benen naar binnen en hij zag er vermoeider uit dan normaal. Ze haalde diep adem en realiseerde zich dat de pijn weg was. Er was nog steeds een doffe pijn, maar die was beheersbaar.
"Waar ben je geweest?" vroeg ze hem terwijl ze hem nauwlettend aankeek, proberend zijn stemming te peilen. Haar vader had een gokker kunnen zijn, had elk spel kunnen spelen dat een uitdrukkingsloos gezicht vereiste. Hij hield zijn emoties beter in bedwang dan wie dan ook die ze kende.
"Er was een dorpsvergadering. Alle mannen werden opgeroepen."
Ze wachtte op meer, maar hij ging niet verder. Ze zuchtte. "En?" vroeg ze, het woord nadrukkelijk uitrekkend in de hoop dat hij meer zou vertellen.
"Het nieuws kwam ongeveer een uur geleden binnen dat de Alpha en zijn metgezel inderdaad dood zijn, en dat Stefan's zoon, Vasile, nu Alpha is. Het gerucht gaat dat hij naar elk dorp zal komen." Zijn toon droop van vermoeidheid terwijl hij naar een klein hapje eten zocht.
"Waarom gaat hij naar de dorpen? Betekent dat dat hij hierheen komt?" Alina's stem werd luider bij elke vraag. "Heeft hij al een ware metgezel?"
"Stil, kind," berispte haar vader. "De betere vraag is 'Waarom ben je zo geïnteresseerd in de nieuwe Alpha?'"
Alina voelde haar wangen warm worden terwijl haar vader haar gezicht bestudeerde. Alina had Vasile een paar keer ontmoet - nou ja, niet echt ontmoet, meer van een afstand gezien - door de jaren heen. De laatste keer was toen ze dertien was. Hij was knap, echt knap, met een gespierd postuur, haar zo zwart als de nacht, en ogen zo blauw dat ze zeker wist dat de Grote Luna zelf een penseel in de lucht had gedoopt en ze had geschilderd om te passen. Het was twee jaar geleden. Sindsdien was ze behoorlijk volwassen geworden, niet alleen in fysieke kenmerken maar ook emotioneel. Ze wist dat de kans op een band vóór de leeftijd van achttien zeldzaam was, maar ze voelde zich ondanks haar leeftijd zo klaar. Ware metgezellenbanden waren grillige dingen. Meestal vertoonden ze geen tekenen totdat de vrouw volwassen was of in staat was om te verwekken. Het laatste varieerde van vrouw tot vrouw. Alina zelf was een laatbloeier in dat opzicht en had haar eerste bloed pas een maand na haar vijftiende verjaardag gehad, niet dat ze klaagde. Behalve in staat zijn om met haar metgezel te binden en een kind te baren, was menstrueren niet haar favoriete onderdeel van volwassen worden.
Dus ze was een beetje verliefd op hem, groot probleem. Misschien dacht ze er dagen en weken na elke ontmoeting aan; dat is niet ongebruikelijk wanneer een meisje een knappe man ziet. En misschien had ze een paar keer zijn achternaam met de hare geprobeerd, zich voorgesteld hoe zijn lippen zouden smaken, en gefantaseerd over het hebben van zijn pups. Oké, misschien was ze op dat punt bijna geobsedeerd. Nou, haar vader hoefde dat allemaal niet te weten. Ze glimlachte naar hem en vroeg: "Het is toch belangrijk dat we onze Alpha kennen, nietwaar?"
Haar vader kneep zijn ogen tot spleetjes en ze wist dat ze niet in staat was om haar gezicht zo ondoorgrondelijk te houden als hij, maar ze was er behoorlijk goed in als ze het probeerde.
“Dat klopt,” stemde hij in. “Het is ook belangrijk voor een vrouw om haar ware partner te vinden. Jij bent zo’n vrouw. Het is al een paar jaar geleden dat je Vasile hebt gezien, nietwaar? Je bent sindsdien behoorlijk volwassen geworden; misschien roert je wolf zich en voelt ze iets dat je nog niet helemaal begrijpt.”
“Wil je zeggen dat hij mijn partner zou kunnen zijn?” fluisterde Alina alsof de muren oren hadden en de geheimen die binnen werden uitgesproken konden delen.
“Waarom? Is dat zo onmogelijk? Onthoud, Alpha of niet, hij zal je nog steeds niet opeisen totdat je twintig bent. Eigenlijk moet ik zeggen, vooral omdat hij een Alpha is. Je moet weten wie je bent als vrouw, Alina. Ik wil niet dat je je identiteit alleen in je partner vindt. Ik wil dat je zelfverzekerd bent vanwege wie je bent, niet vanwege met wie je bent.”
Alina keek naar haar slapende moeder en stond op om dichter bij haar vader te zijn zodat ze haar niet zouden storen. Ze keek hem aan en ontmoette zijn blik. “Als je naar me kijkt, zie je dan iemand die koninklijk waardig is? Hij is van koninklijke afkomst, Vader, en ik ben…,” ze pauzeerde en keek naar haar gescheurde jurk en met modder bedekte schoenen. “Ik ben slechts dit.”
Ze voelde een vinger onder haar kin toen hij haar hoofd optilde totdat ze weer naar hem opkeek. Haar vader was een knappe man, niet op dezelfde manier als Vasile, maar toch knap.
Zijn lippen spanden zich, zijn ogen gloeiden heel lichtjes, en er was een schorre kwaliteit in zijn stem die alleen gebeurde wanneer zijn wolf dicht aan de oppervlakte was. “Je wordt niet gedefinieerd door de kleren op je lichaam, de schoenen aan je voeten, of het geld in je zak. Je wordt gedefinieerd door de keuzes die je maakt, het karakter dat je kiest te hebben, en het respect dat je jezelf en de mensen om je heen toont. Alleen omdat hij koninklijk is, betekent niet dat hij jou waardig is. Dit is precies waarom ik wil dat je wacht. Je hebt geen reden om je te schamen. Luister nu naar me, dochter-van-mij.” Hij liet zijn hand op haar schouder vallen en kneep er zachtjes in. “Je bent een vrouw van waarde. Ik ken je karakter; ik heb de keuzes gezien die je hebt gemaakt en ik heb je respect ervaren. Zelfs als hij je ware partner is, laat je hem ervoor werken. Wanneer een mannelijke wolf in het wild een vrouwelijke wolf vindt die hij als partner wil nemen, buigt die vrouwelijke wolf niet haar hoofd en stopt haar staart tussen haar benen. Ze laat de mannelijke wolf zien dat hij sterk, trouw en bekwaam is.”
"Wanneer je eindelijk je ware partner ontmoet, durf dan niet je staart in te trekken en je hoofd te laten zakken. Je kijkt hem recht in de ogen, je daagt zijn achtervolging uit, en je laat hem bewijzen dat hij het waard is."
Alina's mond viel open bij de woorden van haar vader. Hij had nooit eerder met haar gepraat over het vinden van haar ware partner; het was altijd haar moeder geweest die hierover sprak en vragen stelde. Ze kon eerlijk gezegd niet geloven wat ze hoorde en het verwarde haar.
"Wat dan met de paringssignalen? Is dat niet bewijs genoeg?" vroeg ze.
"De paringssignalen onthullen alleen ware partners aan elkaar. Ze geven geen van beiden het recht om te eisen of te nemen wat niet vrijelijk wordt gegeven."
Dat was nieuws voor Alina. Ze had altijd gedacht dat zodra een man zijn ware partner vond, niets en niemand hem ervan zou weerhouden om haar op te eisen. Ze had zich inderdaad afgevraagd hoe haar vader van plan was haar partner te vertellen dat hij haar niet kon hebben tot ze twintig was. Alina was nog steeds niet tevreden. "Wat dan met dominante mannen? Ik dacht dat ze bezitterig werden over hun partners en niemand of niets in hun weg zouden laten staan. En zal het niet pijnlijk zijn voor ons beiden als we niet binden?"
"Ik zeg niet dat jullie nooit zullen binden. Alles wat ik zeg is dat dingen die het waard zijn om te hebben, meestal een prijs hebben. Je moet beslissen wat jouw prijs is. Jij bent een dominante vrouw, Alina, wat betekent dat jouw partner extreem dominant zal zijn. Hij zal je altijd koesteren, van je houden en voor je zorgen. Maar als je het toelaat, zal hij over je heersen omdat hij denkt dat het de beste manier is om je te beschermen, en boven alles zal zijn behoefte om zijn partner te beschermen altijd op de eerste plaats komen. Het zou wijs zijn om de toon van jullie relatie te zetten door je toekomstige partner te laten weten dat je hem zult respecteren, maar dat je hetzelfde respect zult eisen."
Alina keek toe hoe haar vader stilletjes naar zijn eigen partner liep en haar slapende lichaam oppakte alsof ze een kind was. Hij bracht zijn partner naar de enige kamer in het huisje en sloot de deur, waardoor Alina achterbleef met haar gedachten.
Haar prijs? dacht ze. Wat zou ze mogelijk kunnen verwachten van de man die voor haar gemaakt is? Hoe kon ze zijn respect eisen en verwachten dat hij zou wachten om de band met haar te voltooien totdat ze zeker wist dat hij haar als zijn gelijke zou behandelen? Haar vader had haar enkele dingen gegeven om over na te denken die ze nooit eerder had overwogen. Natuurlijk, hij was een man dus het maakte zin dat hij beter zou weten dan haar moeder hoe haar partner zou handelen en de beste manier voor haar om op hem te reageren.
"Mijn prijs," fluisterde ze in de lege kamer terwijl ze op het bed in de verre hoek ging liggen. Haar ogen sloten langzaam en haar gedachten dwaalden af naar de eerste keer dat ze Vasile ooit had gezien. Ze was in een van de grotere markten dicht bij het kasteel van Stefan en Daciana. Ze was pas twaalf en het was de eerste keer dat haar moeder en vader haar hadden toegestaan hen te vergezellen. Ze sprong opgewonden op haar voeten terwijl ze door de menigte mensen liepen. De nieuwe geuren in de lucht overweldigden haar bijna, en het geklets van de verkopers die probeerden de aandacht van elke voorbijganger te trekken, was als een zwerm bijen die om haar hoofd zwermde. Haar ogen rustten nooit lang op één ding, omdat er gewoon te veel te zien was. Er leek een verkoper te zijn voor alles wat ze zich kon voorstellen: kleurrijke stoffen bij de ene stand, verse producten bij een andere, sieraden, tuig voor paarden, gereedschappen. Haar vader duwde haar in de richting van een hut vol met allerlei metalen gereedschappen en zelfs wapens. Ze had het altijd vreemd gevonden dat ze wapens maakten terwijl ze weerwolven waren. Hun eigen vorm was een wapen, maar haar vader had gezegd dat een goede roofdier al zijn opties benut, en vechten in hun menselijke vorm was zeker een optie en soms noodzakelijk.
"Petre." Een grote man met warrig zwart haar, bruine ogen en de eerste schaduw van een baard liep van achter een gordijn. "Georgeta, het is zo goed om jullie beiden te zien."
Het gebruik van de voornamen van haar ouders vertelde haar dat ze goede vrienden waren met deze man. Alina stond stil aan de rechterkant en achter haar ouders, terwijl ze rondkeek in het kleine gebied naar alle schatten die aan de muren hingen en op planken lagen. Het duurde even voordat ze doorhad dat ze tegen haar spraken, dankzij het kuchen van haar moeder.
"Dit is onze dochter, Alina." Haar vader gebaarde dat ze naar voren moest komen.
"Aangenaam kennis te maken, juffrouw Alina," zei de grote man terwijl hij zijn hand uitstak. Ze nam de aangeboden hand en keek toe hoe hij zich voorover boog en heel lichtjes een kus op haar hand drukte. Ze merkte dat hij diep en lang inademde terwijl hij zich over haar boog. Hij was knap, maar dat waren de meeste weerwolven. Toch weerhield dat haar er niet van om haar hand beleefd maar snel terug te trekken.
Haar moeder had uitgelegd dat hoe ouder ze werd, hoe meer mannen zouden proberen te ontdekken of zij hun maatje was, zelfs als ze nog niet volwassen was, hoewel ze haar niet zouden nemen voordat het toegestaan was. Alina had haar moeder zonder enige twijfel verteld dat als een willekeurige wolf haar zou benaderen en beweren dat ze van hem was, ze zijn ogen zou uitsteken. Haar ouders hadden allebei om haar gelachen, denkend dat ze een grapje maakte, maar ze was bloedserieus, en als de man voor haar niet zou stoppen met het snuffelen in de lucht om haar heen, zou ze haar dreigement waarmaken.
"Cezar," de diepe stem van haar vader en het luidruchtige gerinkel van de zak met metalen werktuigen die hij op de toonbank voor hen neerzette, zorgden ervoor dat de man eindelijk van Alina wegkeek. "Ik heb gebracht wat je had besteld." Cezar begon de gereedschappen te inspecteren terwijl haar ouders geduldig wachtten.
Alina was niet zo geduldig. Ze liep naar de rand van de hut om naar de drukke straat te kijken. Stof steeg op in de lucht door alle schuifelende voeten en kietelde haar neus, waardoor ze moest niezen. Het niezen deed haar ogen tranen, en de stoffige lucht maakte het alleen maar erger. Omdat ze probeerde haar ogen af te vegen met haar jurk zonder iets te onthullen dat als ongepast zou worden beschouwd, was ze voorovergebogen en merkte ze de persoon die naast haar was gestopt niet op.
"Alles goed?" vroeg een vriendelijke, zachte stem.
Alina's ogen werden plotseling minder belangrijk toen ze zich oprichtte en een lange man zag staan, met het wapen van de Alpha op zijn arm. Hij glimlachte naar haar en reikte haar een stukje stof aan. "De lucht kan erg dik worden tijdens het drukste moment van de dag," vertelde hij haar.
Ze knikte en nam het aangeboden stuk stof aan, waarmee ze snel het vocht uit haar ogen veegde. Toen ze niet langer door een waas van tranen keek, zag ze dat de man voor haar aantrekkelijk was en een vriendelijke glimlach had. Ze hoorde geschuifel achter hem en zag hoe hij over zijn schouder keek en knikte. Ze volgde zijn blik en haar mond viel open toen ze zich realiseerde wie er op enige afstand stond, hoewel dichtbij genoeg om hem zonder moeite te herkennen.
Aan de zwarte kleding, die alleen de koninklijke familie droeg, en de doordringende blauwe ogen waarvoor hij bekend stond, realiseerde Alina zich dat ze voor het eerst de zoon van de Alpha zag. Hij praatte met een koopvrouw, een oudere vrouw, die, omdat ze een Canis lupis was, heel oud moest zijn om er ouder dan vijfendertig uit te zien. Hij gaf haar wat geld. Toen ze hem wat van haar producten probeerde te geven, schudde hij zijn hoofd en drukte een kus op haar hand. Haar hart trok samen bij zijn vrijgevigheid en de duidelijke genegenheid die de vrouw in haar ogen had voor Vasile. Toen hij zich weer in haar richting draaide, zag ze zijn betoverende glimlach slechts een minuut, en toen had zijn gezicht weer de neutrale uitdrukking die elke dominante man leek te dragen.
"Houd dat alsjeblieft." De man voor haar raakte lichtjes de hand aan die de doek vasthield. Ze keek weer naar hem, en het kostte moeite om haar blik van Vasile af te wenden. "Ik wil niet dat je nog meer ongemak ervaart door de drukke straat."
Alina glimlachte naar hem. "Dank je wel." Ze boog haar hoofd en kantelde het een beetje om te laten zien dat ze wist dat hij dominant was, maar ze hoorde niet bij hem en zou daarom haar keel niet volledig aan hem tonen. Hij keek nog een seconde naar haar en liep toen naar Vasile toe. Nu ze niet meer volledig gefocust was op de jonge erfgenaam, zag ze dat hij en de andere mannen op dezelfde manier gekleed waren. Dat moesten de topwolven van de Alpha zijn. Ze zou hen geen bewakers noemen, want dat zou als een teken van zwakte worden gezien als Vasile door de markt liep onder de bescherming van anderen. Hij liep voorop, met één bijna naast hem en de rest achter hem, waardoor ze meer als metgezellen leken. De beschermende manier waarop hij zijn lichaam voor de mannen manoeuvreerde, toonde aan dat hij degene was die de bescherming bood. Hij was niet zwak en hoefde zich niet achter iemand anders te verschuilen.
Alina opende haar ogen. Ze realiseerde zich dat ze op het bed in het kleine huis van haar ouders lag en niet langer in de drukke straten van de markt staarde naar een toekomst die ze nooit zou kunnen hebben. Ze ging rechtop zitten en strekte haar vermoeide ledematen, haar levendige dromen hadden haar een goede nachtrust onthouden.
"Ik dacht dat je de hele dag zou slapen," klonk de stem van haar moeder vanuit de keuken.
Alina liep naar het kleine gebied en keek toe hoe Georgeta vakkundig deeg draaide dat het brood voor hun avondmaaltijd zou worden. Haar handen waren sterk van de lange uren werk. De huid, ruw en eeltig, zag er nog steeds jong en mooi uit, maar het waren duidelijk de handen van iemand die op het land werkte. Alina keek naar haar eigen handen en realiseerde zich dat, hoewel ze nog zacht waren, ze de eerste tekenen van de effecten van hard werken begonnen te vertonen, zelfs bij een weerwolf.
"Wat gaat er door dat drukke hoofd van je?" vroeg haar moeder.
Alina liet haar handen zakken en verborg ze achter haar rug, alsof ze betrapt was op het stelen van een stuk taart voor het avondeten.
"Vader zei dat de nieuwe Alpha de dorpen bezoekt," antwoordde ze nonchalant. Haar moeder kende haar beter dan dat, en had bovendien Alina's reactie gezien de paar keer dat ze Vasile had gezien.
"Je bent veel veranderd sinds de laatste keer dat je hem zag."
"Dat is wat je partner zei," Alina's ogen fonkelden van humor. "Hij lijkt te denken dat er een mogelijkheid is dat Vasile mijn partner zou kunnen zijn."
"En wat is daar zo onmogelijk aan? Hoewel je nog jong bent voor de tekenen van het paren om te verschijnen, is je zestiende verjaardag niet ver weg, dus het is niet onmogelijk dat hij je partner zou kunnen zijn of dat de tekenen zouden beginnen te verschijnen."
"Ik ben eerder geneigd de partner van die oude merrie in het veld te zijn dan de partner van een koninklijke, laat staan de Alpha van onze roedel. En dat de tekenen zouden verschijnen nog voordat ik zestien ben, lijkt nogal twijfelachtig." Alina stapte naar de voordeur. Die stond open, zoals gebruikelijk in de zomermaanden. Haar moeder hield van de frisse lucht en de geluiden van de natuur. Alina wist dat het haar wolf riep, net zoals het haar eigen wolf riep.
"Het is niets voor jou om zo onzeker te zijn over jezelf, over je waarde, Alina," berispte Georgeta haar zachtjes. "Vasile zou een gezegende wolf zijn als hij de eer zou hebben dat jij zijn ware partner bent."
"Dat moet je wel zeggen; je bent mijn moeder," zuchtte Alina.
"Misschien." Ze voelde de arm van haar moeder om haar schouders komen en haar dicht tegen zich aantrekken, de vertrouwde geur van specerijen omhulde haar. "Of misschien ben ik gewoon de slimste vrouw in heel het land. Hoe dan ook, ik heb gelijk."
Alina lachte. "En bescheiden ook nog."
Weken gingen voorbij terwijl Alina haar gebruikelijke routine volgde. Elke avond lag ze in haar veld naar de hemel te staren, dromend over haar toekomst, verlangend naar het onmogelijke. Met elke voorbijgaande dag werd ze steeds nerveuzer over de komst van de Alpha. Een nerveus deel van haar wilde niet dat hij zou komen en hoopte dat hij hen gewoon zou overslaan. Maar een ander deel van haar, namelijk haar wolf, wachtte met ingehouden adem op zijn komst. Ze had op een nacht gedacht dat hij misschien nog niet was verschenen omdat hij zijn ware partner in een van de andere dorpen had gevonden. Dit had haar wolf zo woedend gemaakt dat ze uiteindelijk veranderde, rende en jaagde totdat de bezitterige jaloezie eindelijk was afgekoeld. Toen Alina terugkeerde naar haar menselijke vorm, was ze geschokt door de intense gevoelens die haar wolf voor Vasile had, een man met wie ze nog nooit had gesproken. Zou het kunnen betekenen dat hij inderdaad haar partner was, of had ze gewoon een ongezonde fascinatie voor wat ze niet kon hebben? Helaas kon ze niets anders doen dan wachten.
Een gedachte trof haar plotseling net toen ze besloot de zorgen los te laten. "Wat als ik echt zijn partner ben?" sprak ze in de donkere nacht. "Wat dan?" De woorden van de Grote Luna speelden zich opnieuw in haar hoofd af. "Wees klaar, kind, degene die ik voor je heb komt met veel duisternis, veel bagage, en hij zal jouw goedheid nodig hebben. Want zonder jou zal zijn duisternis heersen en zal hij het Canis lupis ras vernietigen."
Alina ging abrupt rechtop zitten. Haar hart dreigde uit haar borst te bonzen terwijl vocht zich verzamelde in haar nek en in de palm van haar handen. Vasile zou ongetwijfeld bagage hebben; hij had zijn broer verloren en nu ook zijn ouders. Ze wist dat de mannen van haar ras worstelden met de duisternis die hun beest met zich meebracht totdat hun ware partner hen met hun licht vulde. Hoeveel duisternis zouden de dood van drie familieleden in de ziel van een man deponeren die al aan het dimmen was zonder iemand om hem te helpen het te dragen? En een nog betere vraag, 'Was ze klaar om een partner te zijn voor iemand zoals hij?'