Roemeens spreekwoord # 2
"Kleren maken de man niet."
"Het is nog geen eeuw geleden dat ik mijn broer verloor," zei Vasile terwijl hij door de grote kamer liep die ooit de vergaderzaal van zijn vader was. "Hoe moet ik omgaan met het verlies van mijn ouders, mijn Alpha, zo kort na zo'n tragedie? Drie leden van dezelfde bloedlijn zijn verdwenen, binnen een eeuw van elkaar, en dat nadat mijn ouders de weerwolvenoorlogen van 1712 hebben overleefd, om nog maar te zwijgen van het verlies van onze laatste zigeunerheler."
Anghel liep verder de kamer in terwijl hij de zoon van een van zijn oudste vrienden het rouwproces zag beginnen. Stefan en Daciana Lupei waren twee van de meest loyale vrienden die hij ooit had gekend. Dat ze Alphas van verschillende roedels waren, had hun relatie nooit belemmerd. Hoewel hij de Alpha van de West-Roemeense roedel was en Vasile nu de Alpha van de Oost-Roemeense roedel, veranderde dat niets aan hoe hij zich voelde voor de zoon van zijn oude vriend. Hij voelde zijn pijn. Hij leed met hem mee en hij wist dat er geen woorden waren die hem konden genezen. Misschien zou tijd helen, maar zelfs dat zou slechts een pleister op de wond zijn, geen genezing.
"Je zult ermee omgaan omdat je moet," sprak Anghel uiteindelijk, zijn diepe stem galmend tegen de stenen muren. "Je bent nu Alpha; je bent geen pup meer. Je bent een eeuw oud en je weet wat het betekent om Alpha te zijn en ik herinner je daar niet aan omdat ik weinig geef om je pijn. Ik herinner je daaraan omdat er sommigen zullen zijn die je positie als zwak zien. Ze zullen denken dat je een gemakkelijk doelwit bent, en wanneer dat gebeurt, zullen ze iets dwaas doen."
Vasile gromde. Hij wilde het niet horen, hoewel hij wist dat het waar was. De roedel van zijn vader was grotendeels verenigd, maar er waren altijd een of twee onruststokers die dachten dat ze de zaken beter konden regelen. Er waren altijd een paar die dachten dat zij de leiders zouden moeten zijn, maar ze begrepen niet dat als je bedoeld was om te leiden, dat niet iets was waar je 's avonds laat in de plaatselijke kroeg over mopperde. Als je bedoeld was om te leiden, dan leidde je omdat de wolf in jou weigerde te volgen. Vasile wist dat hij een leider was, niet alleen door geboorterecht, maar door de wolf die in hem leefde. Zijn wolf boog alleen voor zijn vader, en dat was alleen uit respect. Hij had Stefan jaren geleden in een uitdaging kunnen verslaan, maar hij zou zijn vader of moeder niet op die manier disrespecteren. En nu was hij hier, Alpha van de Oostelijke Roedel, slechts een paar jaar later. Hij hoefde zich geen zorgen te maken of hij op een dag zijn wolf zou moeten overtuigen om zijn Alpha niet uit te dagen, want zijn Alpha was dood.
"Je moet elke gedachte aan een muiterij in de kiem smoren, Vasile," drong Anghel aan. "Je moet je roedel geruststellen dat hoewel hun Alphas zijn overgegaan naar de Grote Luna, de Oost-Roemeense roedel nog steeds sterk is en een nieuwe Alpha heeft, net zo krachtig als de oude."
"Ik weet dat je gelijk hebt, en ik vertrouw je net zoals mijn vader dat deed. Ik probeer nog steeds te bevatten dat ze er niet meer zijn."
Anghel knikte. "Het was op zijn zachtst gezegd onverwacht. Mag ik vragen hoe het is gebeurd?"
Vasile's schouders spanden zich aan. Dit was het deel waar hij tegenop zag. Dit was wat hij niemand wilde laten weten, omdat hij niet wilde dat ze minder zouden denken van zijn vader of zijn moeder. "Wil je het officiële verhaal of het verhaal dat mijn vader je zou vertellen vanwege jullie vriendschap?"
Toen Anghel hem alleen maar een veelzeggende blik gaf, ging hij verder. "Je hebt gehoord dat oude wolven soms gek kunnen worden?"
Anghel fronste zijn wenkbrauwen en knikte langzaam. "Maar dat gebeurt meestal bij ongepaarde mannetjes, niet bij degenen die hun ware metgezel hebben gevonden."
Vasile's ogen ontmoetten langzaam die van de Alfa van het West-Roemeense roedel. De volgende woorden waren woorden die niet waren uitgesproken sinds zijn vader ze hem bijna tachtig jaar geleden had verteld en hem had gezegd het nooit aan iemand te vertellen. "Mijn moeder, Daciana, was niet de ware metgezel van mijn vader."
Anghel's ogen vernauwden en zijn wenkbrauwen trokken samen. "Ze waren heel lang gepaard. Hoe kan dat? En wat dan met de markeringen van je vader? Ze veranderden; ik zag ze voor hij gepaard was en daarna." zei Anghel terwijl zijn ogen groter werden.
Vasile gebaarde dat hij aan de tafel moest gaan zitten die het midden van de kamer domineerde. Hij trok een stoel naar achteren en ging naast hem zitten, waarbij hij zijn lichaam zo draaide dat hij hem aankeek. "Ik heb je woord nodig dat je dit met niemand zult delen."
Anghel knikte een keer.
"Mijn vader had het zeldzame geluk om zijn ware metgezel te ontmoeten toen ze nog heel jong waren, te jong om de Bloedrituelen of de band te vervullen. Het was een tijd waarin mensen bijgelovig waren en Canis lupis heel voorzichtig moesten zijn met wie ze buiten het roedel bevriendden. De ware metgezel van mijn vader vertrouwde de verkeerde persoon en betaalde daarvoor met haar leven. Omdat ze nog niet gebonden waren, overleefde hij."
"En je moeder dan? Was ze niet bang dat ze haar ware metgezel zou vinden en je vader zou moeten verlaten?" vroeg Anghel.
Vasile lachte. "Waarom denk je dat mijn vader haar altijd zo dicht bij zich hield en zo dicht bij huis? Ze hielden van elkaar, vergis je daar niet in. En ik geloof dat mijn moeder mijn vader veel langer bij zijn verstand hield dan ooit mogelijk zou zijn geweest, hoewel ik denk dat de schuld die hij had omdat hij haar van haar ware metgezel hield, hem na verloop van tijd opvrat en waarschijnlijk bijdroeg aan zijn waanzin. Hij wist welk lot hij Daciana's ware metgezel oplegde, maar hij hield van haar en als een wolf eenmaal besluit dat iets van hem is, laat hij het niet gemakkelijk los."
"Wat betreft zijn tekens, je weet dat hij zijn verbinding niet aankondigde tot na de reis die hij zogenaamd maakte op zoek naar een partner. Mijn moeder was toen al hier. De reis was slechts een dekmantel om naar de zee te reizen en een groep piraten te ontmoeten. Hij wist van de gewoonte die zij hadden, het zogenaamde tatoeëren, een manier om permanente tekens op de huid aan te brengen. Hij besloot dat, om de schijn op te houden dat hij zijn partner had gevonden, hij zijn tekens kunstmatig zou laten aanpassen. Aangezien de tekens van de vrouwelijke partner nooit door iemand anders dan haar partner worden gezien, was het niet belangrijk dat Daciana tekens kreeg."
Anghel schudde zijn hoofd en sloot zijn ogen terwijl hij Vasile's woorden tot zich liet doordringen. "Wat hij deed, was een bewijs dat hij al tekenen van waanzin vertoonde: de partner van een ander als de zijne nemen, zijn tekens onnatuurlijk aanpassen en een kind met haar krijgen?"
Vasile knikte. "Ik weet het, maar hij regeerde zijn roedel eerlijk en niemand kon hem uitdagen en winnen. Voor alle praktische doeleinden deed hij wat van hem werd verwacht als Alpha. Hij leidde, hield van, beschermde en handhaafde orde over zijn roedel. Mijn moeder steunde hem zo goed als ze kon. Hoewel ze niet zijn ware partner was, was ze op zichzelf een Alpha. Als ze geen dominante vrouw was geweest, zou de schijnvertoning nooit stand hebben gehouden."
"Je moeder hoefde niet te sterven, toch, Vasile?" vroeg Anghel onnodig. Hij kende het antwoord al, maar hij vond dat het hardop gezegd moest worden.
Vasile's schouders zakten naar voren terwijl hij het gewicht van haar verlies voelde. "Nee, maar ze wilden de schijn van hun status ophouden. Ze was bereid te sterven om mijn plaats als Alpha te beschermen, en ze wilde echt niet leven zonder mijn vader. Ze hield van hem, misschien niet op een manier die mogelijk is tussen ware partners, maar op haar eigen manier hield ze van hem."
"Dat is veel voor één man om te dragen."
Vasile knikte. "Misschien, maar het is mijn last en een die ik niet kan delen met de roedel - ooit. Ze zouden de acties van mijn vader als zwak zien en zijn oneerlijkheid tegenover hen over zijn partner als verraad beschouwen. En dan zouden ze mijn integriteit en loyaliteit aan de roedel in twijfel trekken. Ze zouden zelfs kunnen zeggen dat Alpha's hun tekens moeten dragen, zelfs de vrouwelijke, voor de hele roedel om te zien als bewijs van hun verbinding, en dat zou niet verstandig zijn."
Anghel verschoof onrustig in zijn stoel terwijl hij nadacht over de benarde situatie waarin Vasile zich nu bevond. "Als je Alpha wilt zijn, en volledig gehoorzaamd wilt worden, moet je hun trouw eisen. Je moet hun onderwerping bevelen en de enige manier om dat te doen is door aanwezig te zijn. Je zult de dorpen van de roedelleden moeten bezoeken. Je moet jezelf bekend maken, en je moet geruchten over de dood van je ouders de kop indrukken en de waarheid onthullen." Vasile begon te onderbreken, maar Anghel hief zijn hand op om hem te stoppen. "Ik bedoel niet de echte waarheid. Ik bedoel de waarheid die je aan je top vier zult vertellen, en ook aan hun partners. Tegen deze tijd zullen zelfs de verste roedelleden het verlies van hun Alpha's voelen. Ze zullen geruststelling nodig hebben dat de roedel veilig en intact is. Ze zullen contact met jou nodig hebben, het hart van hun roedel, en ze zullen vertrouwen in je ogen moeten zien. Daar zullen ze hun troost en stabiliteit vinden."
Vasile wreef over zijn gezicht terwijl hij een lange zucht slaakte. De moeilijkheden die voor hem lagen, drukten al zwaar op hem. "De roedel is verspreid. De greep van mijn vader was sterk genoeg om ze verenigd te houden, zelfs terwijl ze nieuw land en territoria zochten. In de afwezigheid van oorlog zijn we gegroeid door paringen. Er zijn zelfs een paar geboortes geweest, en zonder een genezer is dat op zichzelf al een wonder. Het zal tijd kosten om ze allemaal te bereiken als ik elk dorp wil bezoeken."
"Geruchten over je bezoeken zullen zich snel verspreiden. Je weet net zo goed als ik dat mannelijke wolven erger roddelen dan welke vrouwelijke ook."
Vasiles lippen krulden lichtjes omhoog bij de woorden van de oudere wolf. "Dat is waar genoeg. Ik moet mijn vaders...," hij pauzeerde en corrigeerde zichzelf, "mijn topmannen ontmoeten. Ik laat mijn tweede, Alin, hier de leiding nemen en neem mijn derde en vierde met me mee."
"Dat is wijs," stemde Anghel in. "Heb je aan je metgezel gedacht?"
Vasile's hoofd schoot omhoog. "Wat bedoel je, heb ik aan haar gedacht? Ik heb haar nog niet gevonden. Hoe kan ik aan haar denken?"
"Ik bedoel, heb je eraan gedacht om actief naar haar te zoeken, in plaats van alleen maar te hopen dat de Lotsgodinnen je gunstig gezind zijn. Je hebt een metgezel nodig. Zij zal je sterker maken, om nog maar te zwijgen van het feit dat ze je de mogelijkheid geeft om een erfgenaam te produceren. Je weet dat bewezen vruchtbaarheid als een kracht wordt gezien door de mannen. Het maakt ze minder geneigd je uit te dagen."
"Dus terwijl ik de roedel geruststel, wil je dat ik ook op jacht ga?" Vasile's ogen begonnen te gloeien terwijl hij nadacht over het idee om haar daadwerkelijk te vinden, zijn ware metgezel. Hij had niet helemaal de waarheid verteld toen hij beweerde dat hij niet aan haar kon denken omdat hij haar nog niet had gevonden. Er ging geen seconde voorbij op een dag dat hij niet aan haar dacht. Hij vroeg zich af hoe ze eruit zou zien. Zou ze lang haar hebben of hield ze het korter? Was ze lang en slank, of kort en rond op alle juiste plekken? Zou haar ogen fonkelen als ze lachte? De vragen bleven maar door zijn hoofd malen. In waarheid was hij wanhopig naar haar. Wie ze ook was, hij had haar nodig, wilde haar, en bad dat de Grote Luna hem genade zou tonen en hem naar haar zou leiden.
"Ik hoorde van je vader dat jij de meest geduldige jager in je roedel bent. Hij zei dat wanneer je als wolf jaagt, je op de een of andere manier het dier meer controle geeft zonder jezelf te verliezen. Misschien moet je proberen het geduld van je wolf aan te wakkeren terwijl je in menselijke vorm bent?"
"Ik heb het gevoel dat deze jacht niet hetzelfde soort geduld in hem zal oproepen als de jacht op een prooi doet. Mijn wolf is rusteloos voor zijn metgezel. De duisternis in mij wint elke dag meer terrein, en nu heb ik geen familie meer om mijn wolf in toom te houden. Ik heb bijna medelijden met de vrouw die met mij opgescheept zit."