الفصل 01: رئيسي القاسي الذي لا يقاوم
آن
يمكن استخدام مصطلح صارم، أو متطلب، أو استبدادي، أو لا يرحم، أو شديد، أو أي صفة موجودة في القاموس مرتبطة بالقسوة لوصف بريس فوربس، رئيسي القاسي والساخن للغاية، والذي هدفه الرئيسي في الحياة هو جعلني أشعر بأنني أحمق عديم الفائدة.
كانت الأمور بيننا تعمل على النحو التالي: تسعون بالمائة من الوقت كنت أكرهه وأردت فقط الإمساك برقبته وخنقه لكونه أحمق، العشرة بالمائة الأخرى كنت أتخيله عادةً عارياً أو في الأعلى أو في الأسفل أو خلفي.
لكن لسوء الحظ، كل ما يتطلبه الأمر هو أن يفتح فمه لإنهاء أي خيال. لذلك كان يرتدي عادة الكمامة عندما كنت أتخيله عارياً.
كان الجزء المثير للاهتمام من هذا الخيال هو أنني عندما كنت على وشك تحريف رقبته كما كنت الآن، كان بإمكاني أن أتخيل وضع هزاز كبير في مؤخرة الوغد. كان ذلك يجعلني أشعر براحة أكبر.
وقد نجحت مرة أخرى.
«هل تستمع إلي؟ لماذا تبتسم؟» قال، وهو يجعد حواجبه السميكة والأشقر والمقوسة بشكل طبيعي، مما أعطاه مظهرًا غاضبًا ومثيرًا طوال الوقت تقريبًا.
كان هناك شيء واحد فقط أثار غضب برايس فوربس أكثر من جرأتي في مواجهته: ابتسامتي. أظهرت أسناني أكثر.
«أنا آسف. كنت تقول؟»
يمكنني أيضًا أن أضيف عندما طلب منه شخص ما تكرار شيء قاله.
«هل يمكنك تذكيرني لماذا لم أطردك بعد؟»
«نعم يا سيدي. بالتأكيد، هذا لأنني الوحيد القادر على تحمل... شخصيتك الغريبة لأكثر من أسبوع. هل أحتاج إلى تذكيرك بالحادث مع المؤقتين؟
بدا وكأنه يفكر، ربما يتذكر قبل ستة أشهر، عندما قررت أخيرًا أخذ إجازة تستحقها.
شهر بدوني، وكاد الرجل الفقير أن يصاب بالجنون، ويفصل مساعديه عند كل منعطف. أعترف أنه كان من الممتع سماع القصة بأكملها عندما عدت.
لسوء الحظ لكلينا، كنا جيدين جدًا في العمل معًا، على الرغم من أننا لم نتمكن من تحمل بعضنا البعض. بالطبع، كان لي كل الفضل في ذلك، لأنه نذل متعجرف.
«أخبرني أن ماجستير إدارة الأعمال الخاص بك ليس بعيدًا جدًا عن الاكتمال.»
كان يقف أمام مكتبي، مرتديًا بدلة زرقاء داكنة، وإحدى يديه في جيب بنطاله.
كانت اللحية اللعينة تنمو. ضغطت على فخذي بشكل لا إرادي، متخيلًا كيف سيكون شعور الاحتكاك بساقي. كانت الفكرة كافية لتجعلني أرغب في النهوض، والانحناء على الطاولة، وشد ربطة عنقه الرمادية، وأخيراً معرفة طعم شفتيه اللعينة بينما كنت أشد شعره المهذب بشكل مثالي.
حاجب مقوس، مسح حنجرته، وأعادني إلى الواقع، متوقعًا بالتأكيد إجابة. رمشت عدة مرات. أوه، اللعنة. كان علي أن أوقف هذا.
التخيل حول أحمق مثل برايس فوربس لن يساعدني على الإطلاق، خاصة وأنه مديري وأحمق متعجرف معظم الوقت. حتى لو تخيل أنني أفعل ذلك، يمكنني أن أقول وداعًا لكرامتي.
«أنت تعلم أنه لا تزال هناك بضعة أشهر متبقية. هل أنت حريص على الحصول على امتياز طردي؟»
كنت أظن أن الوغد كان ينتظرني فقط لإنهاء ماجستير إدارة الأعمال للحصول أخيرًا على عذر للتخلص مني.
«أوه، لا. لسوء الحظ، بوجود والدي في الجوار، الطريقة الوحيدة للتخلص منك ستكون من خلال الترويج لك. لذا، لو كنت مكانك، فسأقلق فقط بشأن الاضطرار إلى اتخاذ خطوة».
«هل تخطط لإرسالي إلى قسم آخر؟»
«ماذا عن مدينة أو بلد آخر؟»
«اعترف بذلك، فوربس، لن تتمكن من اتخاذ خطوة بدوني في هذه الشركة.»
«على الرغم من عشق عائلتي الغريب لك، ستارلينج، يجب ألا تنسى أنني أراك مجرد موظف آخر.»
«لا أنسى؛ تأكد من تذكيرني كل يوم. لكنك أنت من تنسى أنه عندما وصلت، كنت هنا بالفعل».
«لا يوجد أحد لا يمكن تعويضه؛ يجب أن تعرف ذلك.»
«أوه، اعتقدت أننا ما زلنا نتحدث عن العمل، وليس عن حياتك العاطفية.»
اللعنة. أنا وفمي الكبير. تنهد بالإحباط.
«قد تعتقد أنني في هذا المنصب فقط بسبب شركة عائلتي، لكنني لا أهتم، لأن هذا لا يغير حقيقة أنني الأفضل في ما أقوم به.»
«لم أقل ذلك...»
«ليس عليك ذلك. نظرة الازدراء هذه على وجهك تتحدث عن نفسها».
لماذا اعتقد أنني سأفكر في ذلك عنه? ربما لأنني احتقرته حقًا? لكن الأمر لا علاقة له بالجانب المهني. على العكس من ذلك، من الناحية المهنية، أعجبت به. نجاحه وإنجازاته - لم أكن أعرف أن أيًا منها يتعلق بأموال عائلته بل بجهده وتصميمه وذكائه.
بالطبع، كان لديه امتيازات يتمتع بها أي شخص من عائلة ثرية. ولكن إذا لم يكن برايس جيدًا حقًا في وظيفته، كان بإمكان هذه الشركة ببساطة إغلاق أبوابها عندما تقاعد والده وتكليفه بالمسؤولية قبل عام.
ومع ذلك، في العام الماضي، سارت الأمور بشكل أفضل مما كنت أتوقع. ربما أفضل بكثير مما كانت عليه في الخمسة السابقة. لقد أتيحت لي الفرصة للعمل مباشرة مع والده لمدة ثلاث من تلك السنوات الخمس.
وفي الأسبوع الأول من العمل مع برايس، كان من الواضح أنه لم يعجبه فكرة أن يبقيني والده بجانبه. لم أكن أعرف لماذا. حاولت قصارى جهدي لإرضائه خلال ذلك الأسبوع، ولكن يبدو أن التأثير كان عكس ذلك. لسبب ما، كان يكرهني فقط.
لكن هذا لا يهم الآن لأنه كان متبادلًا تمامًا. لا يهمني ما إذا كان يكرهني أو إذا كان يحاول باستمرار العثور على خطأ في كل ما أفعله لأنني أعلم أنني جيد في وظيفتي.
في أعماقي، يعرف برايس ذلك أيضًا، لأنني التقطت نظراته المثيرة للإعجاب عدة مرات بينما كنا نعمل. يجب أن أعترف أن هذه النظرة لا تقدر بثمن. كان الأمر بمثابة انتقام حلو، ولكن في الوقت نفسه، كان من دواعي سروري أيضًا أن أكون معروفًا من قبل شخص مثله.
لقد عملت دائمًا بجد، حتى في البداية عندما انضممت إلى Forbes Media كمتدرب في سنوات دراستي الجامعية الأولى. لقد بذلت الجهد دائمًا. وبفضل هذا الجهد، عرض عليّ جويل، والد برايس، منصب مساعدته والمرأة اليمنى.
لا يمكنني أن أكون أكثر امتنانًا لهذا الرجل. لقد تبنيني عمليًا كابنته، كما لو كنت حقًا جزءًا من عائلته.
ربما لهذا السبب يكرهني برايس لأن عائلته تحبني. أو ربما لأنه لم يستطع اختيار من سيكون الشخص الأيمن له واضطر عمليًا للعمل معي.
على أي حال، أفضل أن أعتقد أنه مجرد أحمق متعجرف يعتقد أنه جيد جدًا. على أي حال، لطالما بذلت قصارى جهدي، ولم أعطه أبدًا سببًا للشك في قدرتي على القيام بعملي. من الناحية الفنية، هو الدخيل. قد تنتمي الشركة إلى عائلته، لكنه هنا منذ عام فقط.
لا يمكنه أن يعتقد أنه كل هذا لمجرد أنه يتمتع بخبرة واسعة وتخرج من أفضل الجامعات. حسنا، ربما يمكنه ذلك. اللعنة. حسنا، آن، لا بد أنه جيد في شيء للتعويض عن كل تلك الغطرسة.
«أنت على حق، لا يهم ما أعتقده. على أي حال، أنت لا تزال الرئيس»، قلت أخيرًا.
«هل أنت متأكد؟ لأنه في بعض الأحيان يبدو أنك تنسى ذلك، مثل عندما تطلق النكات عن حياتي الشخصية».
نظرت بعيني وأخذت نفسًا عميقًا. إذا لم تأت النساء اللواتي تنام معهن إلى هنا أو إذا لم تقابلهن خلال اجتماعاتنا ورحلات العمل، فلن أشعر بهذه الحرية، أيها الأحمق. هذا ما أردت قوله، لكنني بقيت صامتًا.
«جهز الملفات لاجتماعنا مع دلتا؛ سنغادر في غضون ساعة.»
«نعم، سيد فوربس»، أجبرت شفتي على الانحناء إلى ابتسامة.
أحمق، أعلم أننا سنغادر خلال ساعة. أنا الشخص الذي يحدد مواعيد الاجتماعات هنا بينما تقضي اليوم جالسًا على هذا الكرسي.
أدار ظهره ودخل مكتبه وتركني وحدي في غرفتي التي كانت بمثابة مكتب استقبال لمكتبه.
استرخى جسدي أخيرًا. لسبب ما، ظل دائمًا في حالة تأهب قصوى عندما كنت بالقرب من برايس.
يجب أن يكون الأمر طبيعيًا؛ اعتادت جميع النساء على التفاعل بهذه الطريقة من حوله. كان من الصعب حقًا مقاومة ارتفاعه البالغ ستة أقدام وثلاث بوصات تقريبًا وتلك العيون زرقاء مثل البحر، مما كان مخيفًا تمامًا...
جهنم. لا يمكن أن يكون له نفس التأثير علي. أو على الأقل، لم يستطع أن يعرف أنه فعل ذلك.
ربما كان هوسي الجنسي ببرايس - وهذا ما أسميته ميلي إلى التخيل عنه - مرتبطًا بالفضول الذي زرعته عنه، حتى عندما كان لا يزال في إنجلترا.
اعتادت عائلته التحدث كثيرًا عنه، وعن إنجازاته، وعن مدى تفانيه وتصميمه في تحقيق أهدافه، وكيف سيكون خليفة رائعًا لجويل.
اكتشفت أيضًا أنه قرر السفر إلى الخارج للتخصص والعمل لأنه أراد تحقيق كل شيء وفقًا لمزاياه الخاصة وليس الاعتماد فقط على عائلته.
كل هذا جعلني أشعر بنوع من الإعجاب به، وانتهى بي الأمر بالتعرف عليه حتى دون أن أعرفه شخصيًا. بعد كل شيء، إذا كان هناك شخص مصمم على القتال من أجل أهدافه والحصول على ما يريد، فهذا الشخص هو أنا.
ما زلت أتذكر عندما رأيت صورة له لأول مرة. أتذكر أنني كنت أعتقد أنه بدا مثاليًا جدًا ولا يمكن أن يكون رائعًا وجميلًا. ما هي فرص ذلك؟
ربما كان يجب أن أثق في غرائزي وأحتفظ بشكوكي عنه. لكن انتهى بي الأمر إلى أن أصبح حريصًا جدًا على مقابلته.
وعلى الرغم من فارق السن بيننا، وتحديدًا سبع سنوات، لم أستطع إلا تطوير نوع من الشغف الأفلاطوني تجاهه. على أي حال، كان رائعًا وذكيًا وناجحًا وأكبر سنًا. كل شيء يمكن أن تريده المرأة، أليس كذلك؟
خطأ. كنت مخطئا تماما. لكن انتهى بي الأمر باكتشاف ذلك بعد فوات الأوان. وقبل أسبوع واحد من توليه أخيرًا مكان جويل، كنت أشعر بالقلق فقط، محاولًا إعداد نفسي لخدمته على الفور، وأبحث عن طرق لأكون مثاليًا ولا أخيب ظنه.
غبي جدًا. أشعر بالأسف على نفسي لمجرد تذكر ذلك. كل ذلك لمعرفة أن برايس لم يكن سوى أحمق متعجرف ومتطلب للغاية لم يتحمل الأخطاء.
على الرغم من أن لقاءنا الأول كان طبيعيًا تقريبًا - تقريبًا، لأنه ربما لعابي قليلاً عندما وضعت عيني عليه أخيرًا.
لست متأكدًا من اللعاب، لكنني استنتجت ذلك لأن فمي كان مفتوحًا على مصراعيه. ولكن على الرغم من ذلك، فشلت فشلاً ذريعًا في ما اعتبرته أول اختبار لي.قهوة ملعونة. هذا ما طلبه مني، وقمت ببساطة بنقع جميع الأوراق على مكتبه بعد أن تعثرت أمامه، والدرج في يدي.
بمعرفة برايس بشكل أفضل الآن، أود أن أقول إنه كان لطيفًا حتى عندما امتنع عن شتمي. لقد تمتم ببعض اللعنات، لكن مظهره كان كافيًا لتوضيح أنه يعتقد أنني عديم الفائدة ولا يمكنني فعل أي شيء بشكل صحيح.
تعال إلى التفكير في الأمر، ربما كان هذا هو اليوم الذي بدأ فيه يكرهني. لكن لسوء حظ برايس، لم أتخلى عن كعبي العالي.
وربما كنت أتمنى أن أتعثر عدة مرات أخرى، لمجرد سكب القهوة الساخنة على سرواله. سيكون من الممتع رؤيته يلعنني للأسباب الصحيحة، وربما يمكنني حتى مساعدته في تنظيف بنطاله...
اللعنة، آن، توقفي عن ذلك. هزت رأسي. ركز على العمل.
على الرغم من كل الطاقة الجنسية التي بدا أن برايس يحملها، لسوء الحظ، كان محظورًا بالنسبة لي. وبطريقة ما، كان ذلك محبطًا لأنني اضطررت لرؤيته كل يوم تقريبًا من أيام الأسبوع.
ربما لهذا السبب كان القرب منه كافياً لإزعاجي. كان من الصعب التعامل مع كل هذا الإحباط.
وعرفت أنه إذا حدث شيء بيننا، فسيكون مثل انفجار قنبلة نووية بسبب كل تلك الكراهية والإحباط.
فُتحت أبواب المصعد، وأخرجتني من أفكاري.
بالحديث عن الطاقة الجنسية...
اقترب لوك فوربس بابتسامة جعلت الملابس الداخلية تتساقط. كان يحمل سترته على كتفه، ولم يكن يرتدي سوى قميص أبيض وربطة عنق سوداء.
كيفية تعريف لوك؟ «مثير كاللعين» سيكون بخسًا. بحق الجحيم، كان وسيمًا ومثيرًا مثل برايس.
في الحادية والثلاثين من عمره، كان لوقا أصغر من أخيه بسنة واحدة فقط وكان مسؤولًا عن علاقاتنا العامة. لا يمكن أن يكون الأمر مختلفًا، مع كل هذا السحر المسكر والجمال الحسي.
كانت لديه موهبة كسب الناس. ربما لو لم يكن من مجلة فوربس، وبطريقة ما، رئيسي، لقبلت دعوته للخروج الآن.
لم يواجه لوقا أي مشكلة في توضيح أنه مهتم بي، وعلى الرغم من أنني حاولت أن أشرح أنني لا أستطيع القبول بسبب العمل، إلا أنه استمر في الإصرار.
لم أستطع حتى أن أتذكر كم من الوقت كنا نفعل هذا. كان وجود شخص وسيم مثله مهتمًا بي أمرًا خطيرًا على غروري.
«صباح الخير، آن!» توقف أمام مكتبي، ممددًا كفه.
«صباح الخير، لوك!» وضعت يدي عليه بابتسامة وانتظرت تقبيله.
«كيف تشعر اليوم؟» سأل، وهو ينظر إلى عيني، كما هو الحال دائمًا.
جعلني لوقا أشعر وكأنه يستطيع رؤية روحي مباشرة. وفقط بعد مرور بعض الوقت اكتشفت لماذا كان يسألني دائمًا عن شعوري، وليس كيف كنت.
أوضح أن السبب في ذلك هو أنني كنت دائمًا أبدو رائعًا من الخارج، وعندما سأل، أراد أن يعرف كيف شعرت حقًا.
لم أستطع إلا أن أجده ساحرًا، على الرغم من أنني كنت أدرك أن لوك كان رجلًا للسيدات.
«أشعر أنني بحالة جيدة، شكرًا لك. وماذا عنك؟»
«رائع، لكنني سأشعر بتحسن إذا قبل شخص معين أخيرًا دعوة العشاء الخاصة بي لهذه الليلة.»
لماذا كان مثيرًا جدًا?
على عكس برايس، الذي كان لديه عيون زرقاء وشعر أشقر بشكل لا يصدق، كان لدى لوك شعر بني داكن ولحية، تمامًا مثل عينيه. لم أكن أعرف أي تركيبة كانت أكثر جاذبية.
بينما كان لوك حسيًا للغاية ولا يقاوم تقريبًا، كان لدى برايس طاقة مهيمنة وغامضة لم أستطع تفسيرها، لكنها جعلتني أرغب في تمزيق ملابسه.
لسوء الحظ، كان كلاهما محظورًا تمامًا، وسأظل مضطرًا للتعامل مع كلاهما. لم تكن الحياة عادلة.
«أنت عنيد، أليس كذلك؟» ابتسمت. قام بتمشيط اللحية على ذقنه المربع بابتسامة خفيفة على شفتيه المثاليتين.
اللعنة. في بعض الأحيان كان من الصعب حقًا الاستمرار في المقاومة. كان وجهه المثالي مغناطيسيًا تقريبًا.
«أنت تعلم أنني سأستمر في السؤال حتى تقول نعم.»
«أو ربما ستصاب بالإرهاق قبل ذلك.»
«هذا لن يحدث، آن. أنا فقط بحاجة للنظر إليك لأعرف. بالمناسبة، تبدو جميلة كما هو الحال دائمًا.»
لفت انتباهنا صوت برايس وهو ينظف حنجرته. استدار لوقا تاركًا مجال رؤيتي، واستطعت أخيرًا رؤيته.
كان يتكئ على جانب باب مكتبه المفتوح.
«اعتقدت أنه أنت. كان دائمًا يضيع الوقت»، كما قال، وهو يصرخ في وجه أخيه، بتعبير بارد وذراعان متقاطعتان فوق صدره الواسع. «توقف عن مضايقة الموظفين وارجع إلى العمل».
الأبله. لم أستطع منع نفسي من تحريك عيني.
تجاهل لوقا شقيقه تمامًا، وأعاد انتباهه إلي.
همس قائلاً: «أنت قديس لاضطرارك إلى تحمل هذا كل يوم»، مدركًا أن برايس لا يزال بإمكانه سماعه. «كما تعلم، آن، فقط أرسل لي رسالة إذا غيرت رأيك.» غمز قبل أن يدير ظهره لي ويسير نحو مكتب أخيه، الذي دخل قبله، يهز رأسه للتعبير عن استنكاره.
كان لوقا على حق. كنت قديسًا واستحق زيادة لمجرد تحملي مع برايس، وربما حتى جائزة.