4
روان
أراقب من نافذة مكتبي في الطابق الرابع السيارة السوداء وهي تتسلل عبر الطريق المؤدي إلى القصر. تمر عبر البوابة الحديدية، وتغلق خلفها.
أخيرًا أصبحت لي، لقد حصلت عليها.
كان من المفترض أن أشعر بالراحة، أو ربما ببعض المتعة الشريرة. لكن كل ما يمكنني التفكير فيه هو خطوتي التالية. لقد كان هذا الأمر قيد التخطيط لفترة طويلة، ورغم أنني قضيت سنوات في التدبير والتخطيط، فإن الصوت في مؤخرة رأسي الذي يذكرني دائمًا بأهمية هذا الأمر يصرخ فيّ ألا أفسد الأمر.
أصوات عدة تتحدث في رأسي في نفس الوقت بينما يخبرني الموظفون بما يحدث داخل القصر استعدادًا لوصولها. أتجاهلهم. بدلاً من ذلك، أراقب جيمس يخرج من السيارة ويفتح الباب للفتاة. لا يمكنها رؤيتي بعينيها البشرية الحالية، لكنني أستطيع التركيز عليها.
ليست كما توقعت على الإطلاق.
شعرها بنفس لون شعر والدها، أسود كالليل، لكنه غير مرتب ويبدو كما لو أنها لم تمشطه أو حتى تغسله منذ شهور.
هي نحيفة أيضًا، كالعصا. عندما تبتعد عن السيارة، وتتبع جيمس بتردد نحو الشرفة، بالكاد أستطيع تمييز خصرها وصدرها. من هنا، تبدو وكأنها فتى صغير.
بشرتها شاحبة لدرجة أنها شبه شفافة.
عليّ أن أتساءل كم من هذا يعود إلى حقيقة أنها كانت في مؤسسة لفترة من الوقت وكم منه هو الطريقة التي تختار أن تعيش بها حياتها. لا أعرف شيئًا عن الفتاة في الوقت الحالي، سوى أن اسمها هازلي ستون، وأن والدتها، آن، فقيرة لدرجة أنها كانت على وشك أن تُطرد من منزلها عندما اتصل بها جيمس أمس وأخبرها أنه سيرسل سيارة لأخذها.
المرأة سألت ألف سؤال، وفقًا لما قاله بيتا دين، الذي كان عليه التحدث معها. كانت فكرتي أن أظهر في منتصف الليل وأسحبها هنا ضد إرادتها، لكن جيمس رفض ذلك، وبما أنه أفضل معالج في المجموعة عرفه أحد، أحاول أن أجعله سعيدًا عندما أستطيع.
بصراحة، لا أهتم إذا كان أي شخص آخر سعيدًا معظم الوقت.
مع خروج الفتاة من مجال رؤيتي، أعبر إلى مكتبي وألتقط الصورة التي تجلس دائمًا في الزاوية. آخذ نفسًا عميقًا، أحدق في العيون البنفسجية، الابتسامة الجميلة، والشعر الأشقر المموج. ألعن، أضعها جانبًا وأحاول التركيز، آخذ الأمور خطوة بخطوة. ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن آمل أن هذا الكابوس سينتهي قريبًا، وستعود مارا إلى المنزل قريبًا.
ضربة حادة على الباب تجعل أي عاطفة تتلاشى من ذهني، العبوس الذي أخفي خلفه دائمًا في مكانه. "ادخل!" أصرخ.
يدخل جيمس إلى الغرفة، يهز رأسه. يستغرق الأمر عدة ثوانٍ ليعبر من الباب إلى مكتبي. مكتبي كبير، إنه أكثر تخويفًا بهذه الطريقة.
يأخذ نفسًا عميقًا، يتوقف على الجانب الآخر من مكتبي ويمرر يده عبر شعره البني الكراميل. "هي هنا. طلبت من ويلما أن تأخذها إلى غرفتها–"
"لا. تأتي هنا. الآن." أطوي يدي أمامي وأضيق عيني أكثر عليه.
"لكن ألفا–"
"جيمس؟ أريد رؤيتها فورًا. لا تجادلني." انسَ أمر إبقائه سعيدًا. أحتاج إلى إلقاء نظرة على الفتاة، لرؤيتها بعيني. عن قرب وشخصيًا. إذا كان هناك أي احتمال أنها ليست ابنته، ربما أستطيع رؤيته في ملامحها.
يُطلق تنهيدة. "إنها هي، روان." يختبرني باستخدام اسمي الأول. على الرغم من أننا كنا أصدقاء منذ أن كنت صبيًا صغيرًا، وكان هو شابًا يتعلم مهنته، لا أحب ذلك عندما يتخذ هذا النبرة معي، كأنه يظن أنني خارج عن النظام.
"لو كان لدينا بعض الحمض النووي لمقارنته مع خاصتها، لكنت أكثر راحة في قول ذلك بالتأكيد، لكن الجواسيس الذين نرسلهم عبر الجبال لا يعودون في قطعة واحدة، لذا أرسلها اللعنة إلى الداخل."
تفاحة آدم تتحرك بينما يقرأ بين السطور. هذه ليست معركة يحتاج أن يموت فيها. "حسنًا." يستدير للذهاب، مستخدمًا الرابط الذهني أثناء خروجه لإعلام ويلما بأن هناك تغييرًا في الخطط.
أجلس بشكل مستقيم خلف مكتبي، كأنني أسد على وشك الانقضاض. قد تكون هذه الفتاة هي الإجابة على أكبر مشاكلي، لكنها لا تحتاج إلى معرفة ذلك. ليس بعد.
لا أحب أن أظهر يدي حتى تكون ضاغطة على عنق شخص ما.
هازلي
تبدو ويلما لطيفة. هي كبيرة بما يكفي لتكون جدتي، لكنها تصعد الطابق الثالث من السلالم كالبطلة. أتصور أنها تضطر للصعود والنزول طوال اليوم في هذا المكان الضخم.
إنها ترتدي ملابس كمدبرة منزل، وليس كممرضة، لذا أنا مرتبك.
"أين نحن؟" سألت الدكتور بولتون نفس السؤال، لكنه لم يجبني. بمجرد أن اعترف بأنه كذب عليّ بشأن هذا المكان، وأنني في الواقع لن أعجب به هنا، رفض أن يتحدث معي مرة أخرى.
الذئاب على الشرفة الأمامية أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري. في كل مكان أنظر إليه، هناك قطعة فنية باهظة الثمن تصور ذئابًا في معركة أو صورة لشخص يبدو ملكيًا كما قد تراه في قلعة من العصور الوسطى.
هذا هو الشعور الذي يبعثه داخل هذا المكان. في الخارج، كنت أعتقد أنه مثل قصر، لكن في الداخل، حسنًا، بدأت أتساءل عما إذا كان هناك زنزانة تحت قدمي.
أو ربما زنزانة في الجدار.
لا أرى أي مرضى آخرين. لا أسمع أي صراخ. لا أشم رائحة المطهر. لا أرى أي شخص يرتدي ملابس طاقم المستشفى.
ربما الدكتور بولتون غني وقد اختطفني – لسبب ما يتجاوز فهمي.
"هذا هو منزل مونسترايكر"، تقول ويلما بينما نبدأ في صعود درج آخر. "ليس اسمًا فخمًا لمكان جميل كهذا، لكن هذا هو الاسم الذي كان يُطلق عليه دائمًا، بقدر ما أعلم." تلتفت وتبتسم لي، وأشعر ببعض الهدوء أكثر من المعتاد.
"أين الجميع؟" أسأل بينما نصل إلى ما آمل أن يكون الطابق الأخير. لست معتادًا على كل هذا النشاط البدني.
"أوه، لا يوجد أحد يا عزيزي"، تقول وهي تلتفت لتربت على كتفي. لا ترتبك من منظر شعري الفظيع أو حقيقة أن بشرتي بنفس درجة اللون الرمادي الشاحب التي تجعل أمًا من العصر الفيكتوري تستدعي الطبيب. "سأرشدك إلى غرفتك."
تبدأ في التوجه عبر الممر لكنها تتوقف بعد بضع خطوات وتدور ببطء لتواجهني، قدماها الصغيرتان تدوران على الأرض الخشبية المصقولة. "أوه، عزيزي"، تتمتم.
"ماذا؟ ما الأمر؟" يبدو أنها غيرت رأيها فجأة، ولن نذهب إلى غرفتي بعد الآن.
خلفي، أسمع بابًا يُغلق بقوة أكبر مما هو ضروري، رغم أنه لا يُصفق. أتعرف على إيقاع الخطوات وألتفت لأرى الدكتور بولتون يتجه نحوي بسرعة. أعرف النظرة على وجهه، وهو ليس سعيدًا.
"هل يجب علينا؟" تسأل ويلما بصوت ناعم لدرجة أنني بالكاد أسمعها. "إنها بحاجة إلى نقع جيد – وفرشاة."
"علينا ذلك." يعطيها الدكتور بولتون نظرة متعاطفة، لكن عندما تلتقي عيناه بعيني، يهز رأسه. "أنا آسف، هيزلي."
"يبدو أنك تقول ذلك كثيرًا هذه الأيام، جيمس."
يرتفع حاجبه عندما أستخدم اسمه الأول. لا أهتم. ماذا لدي لأخسره في هذه المرحلة؟
تتنحنح ويلما وتأخذ ذراعي، تقودني بلطف في الاتجاه الذي جاء منه الدكتور بولتون للتو. نصل إلى الباب الذي أغلقه بحزم، وترفع يدها. أراها ترتجف قبل أن تطرق، وفجأة أفتقد الدكتور تورنر. ربما كان أحمق، لكنني لم أرَ أحدًا يرتجف أمامه.
من ينتظرني بحق الجحيم خلف هذا الباب؟
"ادخل!"
أرتد إلى الوراء عند قسوة الصوت الذكوري. أيا كان هو، لدي شعور بأنني سأكرهه بشدة أكثر من أي شخص آخر.
يد ويلما لا تزال ترتجف وهي تصل إلى مقبض الباب.
يفتح الباب بصوت طفيف، وأنا أطل على أكبر مكتب رأيته في حياتي. بعيدًا على الجانب الآخر من الغرفة يجلس مكتب ضخم منحوت بشكل متقن مع رجل خلفه.
إنه بعيد جدًا بالنسبة لي لرؤيته بوضوح، وهو لا ينظر إلي على أي حال. كل ما أراه هو قمة رأسه بينما كرسيه موجه نحو الجدار خلفه. شعره أشقر قذر، مصفف بشكل مثالي مع كل خصلة في مكانها.
"تقدمي، عزيزتي." تدفعني ويلما بلطف، وأبدأ في السير.
الخوف يتصاعد في حلقي بينما أقترب مما يبدو وكأنه موت فوري. أبتلع هذا الشعور وأجبر ساقي الهزيلتين على التقدم حتى أكون على بعد ستة أقدام من مكتبه، ثم أتوقف. يغلق الباب خلفي، وأقفز مرة أخرى.
يدور الكرسي ببطء ليكشف عن رجل لم أرَ مثله من قبل. يبدو في منتصف إلى أواخر العشرينات. العضلات المنحوتة تتحرك تحت قميصه الأسود، وعيناه الزرقاوان تحترقان مثل الياقوت. أحارب الرغبة في عض شفتي السفلى بينما يحدق في، لم أرَ أحدًا جذابًا في حياتي.
لكن بعد ذلك يسجل السخرية على وجهه في عقلي الممتلئ بالشهوة، وأتذكر أنني مريضته، أيا كان هو.
أنا إما مريضته، أو سجينه، ولدي شعور بأن ما سيحدث بعد ذلك – سيكون جيمس على حق.
لن يعجبني.