الفصل 6
الفصل السادس
كانت كوليت تعرف اللحظة بالضبط التي أدرك فيها ماثيو أنها هنا لتسبب المتاعب. ضاقت عيناه بغضب وهو يحدق بها، ملحوظًا كيف كان الرجال من حولهم يعجبون بها علنًا. الوحش الغيور بداخله استيقظ. دون سابق إنذار، مد ذراعه وأمسك بمرفقها وسحبها نحوه، شبه معانق لها في محاولة لحمايتها من أعين المتفرجين.
"كوليت!" زمجر بصوت منخفض مليء بالتحذير. شعرت بالتهديد في نبرته، وعد بالانتقام بمجرد أن يكونوا بعيدين عن الأنظار العامة.
لكنها لم تعد تهتم. "ماذا، ألا يعجبك فستاني؟" سألت وهي ترفرف بأهدابها بريئة وهي تنظر إليه. "ظننت أن الناس يجب أن يعرفوا أخيرًا لماذا تزوجتني. ليشهدوا جميعًا ما رأيته فيّ. الشيء الوحيد الذي رأيته فيّ." كان صوتها ناعمًا، لكن كلماتها كانت كالصفعة، وشعرت بالرضا وهي تراه يتلقى صدمة حياته. لم يستطع أن يصدق أنها قالت ذلك، أمام كل هؤلاء الناس. الله يعلم كم سمعوا، لكن في هذه المرحلة، كوليت كانت بعيدة عن الاهتمام.
تحول وجه ماثيو إلى لون أفتح وهو يكافح للسيطرة على غضبه الجارف، مجبرًا نفسه على البقاء هادئًا أمام زوجته المتمردة. تمكن من أن يرسم ابتسامة متوترة ووجه حديثه إلى الرجال من حولهم، الذين كانوا لا يزالون يحدقون في كوليت بإعجاب.
"عذرًا، أيها السادة"، قال بصوت مشدود بالكاد يخفي غضبه. "زوجتي الجميلة وصلت للتو. أود أن أرقص معها وأحضر لها مشروبًا قبل أن نستأنف مناقشة الأعمال. آمل ألا تمانعوا." أومأ الرجال، رغم أن نصفهم كان لا يزال ملتصقًا بكوليت بعيون معجبة. "بالطبع، تفضل، سيد أنجيليس."
لكن إيريس لم تكن سهلة الإقناع. لحقت بهم بمجرد أن حاول ماثيو سحب كوليت بعيدًا عن الحشد. "مات، كانت هذه الفرصة المثالية. كان المدير التنفيذي مستعدًا للاستسلام. إذا غادرت الآن وانتظرت، قد يحصل شخص آخر على فرصة أفضل"، احتجت بصوت مشدود وهي تحاول جاهدة التمسك بماثيو حتى ولو لخمس دقائق يحتاجها للتعامل مع كوليت.
لم يكن ماثيو في مزاج للجدال. "إيريس، اتركيني وحدي مع زوجتي الآن!" صرخ، موجها نظرة إحباطه إلى السكرتيرة الشقراء. كادت كوليت أن تضحك من تعبير إيريس المصدوم لو لم تكن محاصرة بنظرة ماثيو القاتلة. بدت إيريس مذهولة بينما تركها ماثيو خلفه وسحب كوليت بعيدًا. كان الصمت مدويًا بينما كانوا يسيرون عبر الحشد، وماثيو يحدق في كل شخص، ذكرًا كان أو أنثى، تجرأ حتى على إلقاء نظرة على كوليت. أخيرًا، وصلوا إلى نهاية القاعة، وسرعان ما سحبها إلى الزاوية المظلمة من الشرفة في الخارج، حيث غلفتهم سكينة الليل المنعشة.
"ما معنى هذا بحق الجحيم؟" صاح ماتيو بمجرد أن أصبحا وحدهما، مختبئين في ظلام الشرفة المضاءة بضوء القمر. كانت عيناه السوداوان ترميان نظرات حادة نحوها ونحو ذلك الفستان الملعون الذي جعل زوجته تحت أنظار كل الرجال. فقط رجل مخصي يمكنه النظر إليها دون أن يشعر بشيء. لم يكن مختلفًا؛ فقد اندفع الدم في عروقه بمجرد رؤيتها في ذلك الفستان. كانت تبدو كائنًا سماويًا، شيئًا ضعيفًا مع جاذبية جنسية جعلته يئن بصوت منخفض محاولًا السيطرة على شهوته. وجد نفسه يغضب. كل نظرة ذكورية في الغرفة كانت مركزة عليها، حتى عملاؤه الجدد المحتملون الذين عملت إيريس بجد لجذبهم كانوا يحدقون في زوجته وكأنها قطعة حلوى. دقيقة أخرى من ذلك وكان سيوجه لكمة لكل واحد منهم، غير مبالٍ بالأعمال.
كان ماتيو يشعر بالذنب بعد أن كذب على كوليت بشأن عودته من بريزبين غدًا. كان قد خطط للعودة إلى المنزل الليلة بعد الحفل وتعويضها بأخذها إلى مكان خاص. لم يكن يريد الكذب عليها في المقام الأول، ولكن عندما اقترحت إيريس أن يحضرا الحفل معًا ويبقيا كوليت خارج الصورة، شعر بالانزعاج. ومع ذلك، كانت أسباب إيريس منطقية. كانت كوليت دائمًا مصدر إلهاء لماتيو. إذا كانت موجودة، كان يجد صعوبة في التركيز على أي شيء آخر، وبالتالي تتضرر الأعمال. بالإضافة إلى ذلك، كانت كوليت عادة ما تشعر بالملل في مثل هذه المناسبات؛ لم يكن هذا عالمها. وافق ماتيو، معتقدًا أن زوجته ستفضل قضاء ليلة خاصة معًا. لذلك، لم يخبرها عن الحفل لأن ذلك سيؤدي إلى شجار آخر إذا أدركت أنه يأخذ إيريس، سكرتيرته، معه. الله يعلم من أين حصلت على الفكرة بأن هناك شيء غير لائق بينه وبين إيريس. أرادت كوليت منه أن يطرد إيريس لأنها حصلت على هذه الفكرة الفاسدة من مكان ما.
الكذب على زوجته لم يكن أمرًا ممتعًا، وشعر بالذنب الشديد بعد ذلك. قرر أن يعترف لها لاحقًا الليلة ويعوضها بأي طريقة تريدها. لكن ذلك الذنب كان يتلاشى بسرعة الآن، ليحل محله الغضب وهو يشاهد ما تفعله كوليت. في النهاية، كانت إيريس محقة، أليس كذلك؟
كانت إيريس تلمح دائمًا إلى أن كوليت تسعى للفت الانتباه، ربما لأنها كانت في التاسعة عشرة فقط عندما التقى بها ماتيو وتزوجها. لم يكن يمانع في ذلك الوقت وكان يغمرها بكل الاهتمام الذي تريده. لكنه لم يستطع إلا أن يلاحظ أنه مع مرور الوقت، أصبحت مفرطة الحماس. الآن تريد إيريس خارج حياته، ووفقًا لإيريس، كان ذلك لأن كوليت لم تحب أن يقضي ماتيو الكثير من الوقت بعيدًا عنها مع شخص آخر. لم يعط ماتيو أي مصداقية لهذا الادعاء. كانت زوجته طيبة وساذجة، ورفض تصديق شيء كهذا عنها.
لكن الآن، وهو ينظر إليها، في ذلك الفستان الذي يكاد لا يغطي شيئًا، الشق الذي يصل تقريبًا إلى فخذها، كتفيها العاريين، صدرها المكشوف نصفه، أدرك أن إيريس ربما كانت محقة. فقط لأنه لم يحضرها إلى هنا، قررت كوليت على تكتيك آخر لجذب انتباهه: ارتداء شيء كهذا أمام نخبة المجتمع الأسترالي.
اشتد غضبه وهو ينظر إليها وإلى ذلك الفستان الذي بالكاد يمكن اعتباره فستانًا. "بماذا كنت تفكرين؟" سألها بصوت خافت حاد. "تأتين إلى هنا مرتدية هذا؟ هل لديك أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين كانوا يحدقون بك؟"