الفصل 5
الفصل الخامس
كانت كوليت تشعر بأنها تثير ضجة بفستانها. عندما خطت إلى قاعة الاستقبال الرئيسية للحفل، اخترق الهواء صوت صفير حاد. التفتت الرؤوس واتسعت العيون، وشعرت بثقل النظرات التي لا تعد ولا تحصى عليها. كان الرجال والنساء على حد سواء يلقون نظرات ثانية، تتراوح تعابيرهم بين الإعجاب والحسد. في أي يوم آخر، لو كانت كوليت في حالتها الطبيعية، لشعرت بالحرج الشديد والارتباك من تلقي مثل هذا الاهتمام. ربما كانت ستخجل بشدة، متمنية لو أن الأرض تنشق وتبتلعها. لكن الليلة، بالكاد كانت تهتم.
كانت خالتها، التي ربتها منذ الطفولة، دائماً تردد قولاً يتردد في ذهن كوليت الآن: "عندما يحترق بيتك كله، لا يمكنك الركض لإنقاذ الدجاجة في الفرن." كانت تلك الكلمات تبدو دائماً عملية بشكل غريب، وإن كانت قليلاً مظلمة، لكنها الآن تتردد بعمق في حالتها الذهنية الحالية. كان بيتها الزوجي يحترق حتى الرماد أمام عينيها، وما يعتقده الناس أو يقولونه عنها كان أقل ما يهمها. كانت تتجاوز الاهتمام بالدجاجة المحترقة عندما كان عالمها كله في ألسنة اللهب.
كانت الآن داخل المكان بشكل كامل، وكانت تانيا محقة عندما قالت إن حفل سانت أنتوني هذا العام كان أكثر فخامة من العام الماضي. كان المكان تحفة من الديكورات الفاخرة، مع ثريات متلألئة تتدلى من السقف العالي، بلوراتها تعكس الضوء إلى ملايين من الأقواس القزحية الصغيرة. كانت الجدران مزينة بألواح خشبية داكنة غنية وزخارف ذهبية معقدة، بينما كانت السجادات الحمراء العميقة تخفف من صوت الكعبين وهي تضرب الأرض. كانت الطاولات مغطاة بأغطية بيضاء ناصعة، مزينة بأدوات فضية لامعة وترتيبات زهرية فاخرة تفوح بروائح الورود والزنابق والأوركيد. كان الهواء نفسه يبدو وكأنه يتلألأ بالثراء والرقي.
كان الضيوف يضاهون المكان، كل شخص يرتدي ليبهر في فساتين مصممة وبدلات مفصلة بشكل مثالي. الجواهر كانت تتلألأ على المعاصم والأعناق والأذان، وامتلأ الهواء بدمدمة المحادثات المثقفة. كان قلب كوليت ينبض بسرعة بينما كانت عيناها تجوبان المكان، تبحث عن زوجها بين حشد مئات الرجال الأنيقين والنساء الجميلات. كانت أنفاسها تأتي في دفعات قصيرة، مزيج من القلق والعزيمة يغذي بحثها المحموم، ولكن دون جدوى.
بينما كانت تسير عبر الحشد، كانت أفكار كوليت تتسارع حول ما ستفعله إذا وجدته. هل ستذله؟ هل ستصفعه بقوة وتخبره بأنها ستتركه أمام كل هؤلاء الناس؟ كانت الفكرة مغرية. ضحكت بهدوء لنفسها، صوتها يقترب من الجنون. كان هناك جنون في عينيها، بريق من شيء غير مقيد وحُر. كان هناك حرية بداخلها الآن—حرية لفعل أي شيء تريده لأنها كانت تعرف أنها تسقط، لكنها كانت مصممة على أن تأخذه معها.
"عفواً، آنسة—هل أستطيع مساعدتك؟" توقفت كوليت عن بحثها ونظرت إلى الرجل الذي يرتدي بدلة سوداء واقفاً أمامها. كان لديه مظهر مصقول، مع شارة اسم على معطفه تشير إلى أنه المدير. "هل تبحثين عن شخص ما، آنسة؟"
"نعم، زوجي، السيد ماثيو أنجيليس"، أجابت. لم تدرك أنها قالتها بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها بعض الأشخاص من حولها. التفتت رؤوسهم، ورأت تعابير الصدمة والحكم وهم يحدقون فيها بفستانها الكاشف. نظر آخرون باهتمام، شاعرين بالدراما المتنامية. انقسم الحشد تقريباً بشكل كوميدي، كما في مشهد من فيلم، ليعطيها رؤية واضحة للأمام. كان هناك، يتصدر المشهد في وسط مجموعة، يبدو كالنمر الملكي بين الحشد. وكما هو متوقع، كانت تقف بجانبه المرأة المفضلة لديه—سكرتيرته الشقراء الباردة، إيريس. كانت ترتدي فستان كوكتيل أسود أنيق، أحد كتفيها مكشوف، وذراعها النحيف ملتف حول ماثيو كالأفعى وهي تضحك على شيء قاله.
بدا ماتيو بكل ما يتمتع به من جاذبية كما هو الحال دائمًا، ببدلته المصممة بدقة التي أبرزت كتفيه العريضتين وجسمه النحيل. كان شعره الداكن ممشطًا إلى الخلف، وعيناه الحادتان تمسحان الغرفة بسهولة صياد. كان ينضح بالثقة والقوة، يأسر الانتباه دون عناء. المجموعة من حوله كانت مسحورة، تتعلق بكل كلمة يقولها، وضحكاتهم تمتزج بالنغمات الناعمة للأوركسترا التي تعزف في الخلفية.
"كيف حال بريزبين، عزيزتي؟" لم تعرف كوليت من أين وجدت القوة لتبتسم بتلك الطريقة، بريئة كطفل حديث الولادة وبلا حيلة كما كان يعتقد ماتيو. شعرت بالرضا عندما رأت تعبير الصدمة على وجه ماتيو، عينيه تتسعان للحظة قبل أن تركزا على وجهها، وكأنه لم يصدق أن زوجته "الغبية" اكتشفت وجوده هنا. لكن إظهار أي نوع من المشاعر لم يكن من صفات ماتيو البارزة. أخفى الصدمة بسرعة وابتسم دون أن يفقد إيقاعه.
"أوه، كوليت، ظننت أنك لن تصلين أبدًا!" هتف. الكلمات، فكرت كوليت، كانت سيفًا ذا حدين. ما قاله كان له معنى مختلف تمامًا لأن شفتيه كانت ممدودة في ابتسامة، لكن عينيه تحدثتا بلغة مختلفة. بدا منزعجًا، ثم غاضبًا، وأكثر غضبًا عندما ألقى نظرة ثانية على الفستان الأحمر المفتوح الذي كانت ترتديه. اللعين! كان يتظاهر وكأنه دعاها هنا بدلاً من أن يكذب عليها ويأتي مع سكرتيرته.
اقترب ماتيو بسرعة منها، وذراعه تحيط بخصرها بقبضة تملكية. "كوليت"، تمتم بصوت منخفض موجه فقط لأذنيها، ابتسامته لم تتراجع أمام الجمهور من حولهم. "ماذا تفعلين هنا مرتدية هذا الفستان؟"
"أوه، عزيزي"، ردت كوليت بلهجة حلوة، صوتها يقطر سخرية. "كنت فقط أريد رؤية زوجي المحبوب. وما هو المكان الأفضل من حفل سانت أنتوني الكبير؟" ألقت نظرة على إيريس، التي كانت تحدق بها بازدراء شبه مكشوف. "وللقاء سكرتيرتك الجميلة، بالطبع." لكن إيريس كانت ذكية جدًا لتقول أي شيء أمام وجهها في حضور ماتيو. كانت كوليت تعرف ذلك. تلك المنافقة لم تظهر وجهها الحقيقي إلا أمام كوليت، عندما لم يكن ماتيو موجودًا.
"كوليت، هذا ليس الوقت المناسب للـ..."
"ليس الوقت المناسب لماذا؟" قاطعت كوليت، بصوت بارد. "لترى الزوجة زوجها؟ أم لتتجاوز السكرتيرة حدودها؟"
كانت التوترات بين الثلاثة واضحة، تجذب انتباه الضيوف القريبين. ابتسامة ماتيو أصبحت متوترة وهو يحاول الحفاظ على السيطرة على الوضع. "كوليت، دعينا لا نصنع مشهدًا"، حذرها بهدوء، قبضته على خصرها تزداد شدة.
"مشهد؟" ضحكت كوليت، صوت مجوف أرسل رعشة في عمود ماتيو الفقري. "أوه، عزيزي، المشهد قد بدأ للتو." التفتت إلى المدير الذي كان لا يزال واقفًا بالقرب، يبدو غير مرتاح. "هل يمكنك من فضلك إحضار كأس من الشمبانيا؟ لدي شعور بأن هذه ستكون ليلة طويلة."
أومأ المدير بسرعة وابتعد مسرعًا، تاركًا ماتيو وإيريس للتعامل مع التداعيات. اقترب ماتيو من كوليت، أنفاسه الساخنة تلامس أذنها. "أنتِ تلعبين لعبة خطيرة، كوليت"، همس.
"لا، ماتيو"، ردت كوليت، تلتقي بنظراته بعزم لا يتزعزع. "أنا لا ألعب لعبة. أنا أنهي واحدة."