الفصل 3
الفصل الثالث-
حوالي الساعة الثالثة بعد الظهر، رن الهاتف في مكتب ماتيو. رغم ترددها في مغادرة السرير، شعرت كوليت بشعاع من الأمل. ربما كان ماتيو يتصل للتحدث معها. أجبرت نفسها على النهوض وسارت إلى المكتب، وقلبها ينبض بمزيج من الأمل والخوف. التقطت السماعة بصوت مرتجف. "مرحبًا؟"
لم يكن ماتيو. "هل السيد أنجليس موجود؟" سأل صوت متعجل. عرف الرجل نفسه باسم ديريك.
"لا، مات ليس في المنزل. إنه في بريسبان حتى الغد"، ردت كوليت بنبرة مسطحة ومستسلمة. كانت مستعدة لإنهاء المكالمة والعودة إلى راحة سريرها عندما جمدها رد ديريك في مكانها.
ضحك. "أوه، هل هذا ما قاله لك؟"
تسللت قطرة باردة من الخوف أسفل عمودها الفقري. "ماذا يعني ذلك؟" سألت، بصوت بالكاد أعلى من الهمس، مزيج من الخوف والغضب يلف كلماتها.
كان هناك توقف في الطرف الآخر من الخط، وكادت كوليت تسمع التروس تدور في عقل ديريك وهو يدرك زلته. "ماذا؟" تلعثم، قبل أن يقطع المكالمة فجأة.
وقفت كوليت هناك، تشعر بالغباء وهي لا تزال تمسك بالسماعة في يدها. حدقت في لا شيء على وجه الخصوص، وعقلها يسابق الزمن. أرادت أن تصرخ، "ماذا يعني ذلك بحق الجحيم؟" في الخط الميت، لتلعن وتصرخ بكل قلبها. لكنها كانت تعرف أن ذلك سيكون عديم الجدوى. الحقيقة كانت تتكشف بالفعل أمام عينيها، وكانت قبيحة.
ماتيو لم يكن في بريسبان. لقد كذب عليها. الحقيقة القاسية والباردة ضربتها مثل لكمة في المعدة. لقد كان هنا، في مكان قريب، على الأرجح مع إيريس. فكرة وجودهما معًا، يستعدان لحدث آخر، بينما تُترك هي في الظلام، كانت قرصًا مريرًا لتبتلعه. الخيانة كانت خانقة، والألم لا يحتمل.
امتلأت عيناها بالدموع وهي تغرق في الكرسي، والهاتف ينزلق من قبضتها ويسقط على الأرض. لفت ذراعيها حول نفسها، كما لو كانت تحاول جمع شظايا قلبها المحطم. بدت جدران المكتب وكأنها تضيق عليها، وصمت المنزل الفارغ يضخم عذابها.
غمرت ذاكرتها لحظات السعادة—الرومانسية العاصفة، الليالي العاطفية، الوعود بالأبدية. كيف وصل الأمر إلى هذا؟ الرجل الذي كان يغمرها بالحب والاهتمام الآن يعاملها كفكرة متأخرة، كإكسسوار يمكن الاستغناء عنه. شعرت بفراغ عميق وملح داخلها، فراغ يبدو من المستحيل ملؤه.
كانت دائمًا تخشى أن يأتي هذا اليوم، لكن جزءًا منها كان يتمسك بالأمل في أن الأمور يمكن أن تتغير، وأن ماتيو سيعود إلى رشده ويدرك ما يخسره. لكن الآن، انقطع آخر خيط من ذلك الأمل. كان مع إيريس، وربما كانوا يضحكون على حسابها، يستمتعون بسرهم بينما تُترك هي لتجمع شظايا حياتها المحطمة.
كان الإدراك ساحقًا. انعكست صرخات كوليت في المكتب، كل واحدة منها شهادة على الألم والخيانة التي شعرت بها. لقد أعطت كل شيء لماتيو—حبها، ثقتها، حياتها—وقد ألقى بكل ذلك من أجل كذبة.
كانت ليلة حفل سانت أنتوني، وهو حدث خيري رفيع المستوى تنظمه بعض أكبر الشركات متعددة الجنسيات في سيدني. ومع ذلك، كانت الأعمال الخيرية مجرد وظيفة ثانوية لهذا الحدث. الغرض الحقيقي كان جمع المشاهير من الدرجة الأولى وأثرياء رجال الأعمال، أولئك الذين يمكنهم إنفاق ملايين قليلة بسهولة على مقبلات صغيرة أثناء التواصل ومناقشة الأعمال. بالنسبة لأمثال ماثيو، كان هذا هو المكان الذي تُعقد فيه الصفقات، وتُبنى التحالفات، وتتوسع الثروات. شركته، التي لا تزال جديدة نسبياً رغم مكانته المليارديرية، ازدهرت بفضل هذه الفرص. لم يفوت ماثيو مثل هذه الأحداث أبداً، دائماً يسعى لتوسيع إمبراطوريته، وتأمين عملاء جدد، وجمع المزيد من الثروة.
عندما غادر ماثيو الليلة الماضية، كانت كوليت تعتقد بسذاجة أنه سيفوت الحفل هذا العام. كانت تتشبث بالأمل في أن تأخذ زواجهما، وحبهما، الأولوية أخيراً على طموحه الذي لا يلين. لكن التعليق الموجز والمفصح من ديريك على الهاتف حطم ذلك الوهم. "هل هذا ما قاله لك؟" كانت تلك الكلمات تتردد في ذهنها، كل تكرار منها كان خنجراً في قلبها. كان ماثيو قد عاد إلى سيدني، وسيحضر الحفل، ولكن ليس معها. سيكون هناك مع إيريس.
شيء ما بداخل كوليت مات في تلك اللحظة. كان هذا مستوى جديداً من الانحطاط، حتى بالنسبة لماثيو. الآن، بدأ يكذب عليها بشكل صريح. كانت تعرف لماذا فعل ذلك. لو كان قد أخبرها بالحقيقة، لكانت قد أصرت على حضور الحفل معه. كان سيتحتم عليه تحمل وجودها، محاولاتها لاستعادة بعض من مكانتها في حياته، والجدال الحتمي الذي سيتبع ذلك. ماثيو لم يكن يريدها في أي مكان قريب من أي شيء مهم بالنسبة له. كانت كوليت أفضل وهي محبوسة في المنزل، تُخرج فقط عندما يحتاج إليها، مثل لعبة يمكنه استخدامها حسب راحته ثم يعيدها إلى مكانها.
"كوليت الغبية"، فكرت بمرارة. كوليت الغبية لم تكن مسموحاً لها أن تقترب من أعماله، أو مكتبه، أو عملائه. تلك كانت ثمينة وسرية، مخصصة له ولإيريس المحبوبة. كانت ذكرى آخر مرة كان هناك مثل هذا الحفل لا تزال حية. لقد توسلت وتجادلت معه للسماح لها بالذهاب. في البداية، كان معارضاً بشدة. ولكن عندما هددت بحرمانه من العلاقة الحميمة الليلية التي كان يتوق إليها بشدة، وافق على مضض.
وصلت كوليت إلى ذلك الحفل مليئة بالأمل، مصممة على إثبات أنها أكثر من مجرد زوجة للعرض. كانت ترتدي بفخامة، ترتدي فستاناً كان ماثيو قد أعجب به سابقاً، مكياجها لا تشوبه شائبة، شعرها مصفف بعناية. لكن الليلة كانت تذكيراً قاسياً بتفاهتها في عالم ماثيو. لقد تم تجاهلها، تُركت لتقف على الهامش بينما ماثيو وإيريس يسيطران على كل محادثة، الكيمياء بينهما لا يمكن إنكارها، شراكتهما لا يمكن كسرها. كانت إيريس هي التي بجانبه، تسحر المستثمرين، تضحك على نكاته، تدعمه بكل طريقة ممكنة. كانت كوليت مجرد ظل، حضور لا يهتم به ماثيو ولا زملاؤه.
كانت ذكرى تلك الليلة محفورة بعمق في ذهن كوليت، تذكيرًا مؤلمًا بمكانتها في عالم ماثيو. كان ذلك حدثًا بارزًا آخر، مثل حفل سانت أنتوني، لكن هذه المرة كانت قد كافحت بكل ما أوتيت من قوة لتكون هناك. أقنعت نفسها بأن حضور مثل هذه الأحداث كان ضروريًا لفهم والاندماج في حياة ماثيو. أرادت أن تكون أكثر من مجرد الزوجة التي تنتظر في المنزل؛ أرادت أن تكون شريكته في كل معنى الكلمة.
قضت ساعات في التحضير لتلك الليلة، تختار الفستان المثالي، وتضع مكياجها بدقة، وتصفف شعرها بإتقان. عندما وافق ماثيو أخيرًا على اصطحابها، وإن كان على مضض، ارتفع قلبها بالأمل. ربما، فقط ربما، كانت هذه فرصتها لتثبت له وللجميع أنها أكثر من مجرد وجه جميل، أكثر من مجرد زينة لنجاحه.
بدأت الليلة بشكل جيد. أمسكت بذراع ماثيو بإحكام، تشعر بمزيج من الفخر والقلق أثناء دخولهما قاعة الاحتفالات الكبرى. كانت الغرفة مليئة بنخبة سيدني، أشخاص ينبعث منهم الثقة والرقي. قدمها ماثيو لعدد من زملائه والمستثمرين، ولم يرخ قبضته عن ذراعها. كان ذلك راحة صغيرة، وعدًا صامتًا بأنه لن يدعها تتعثر.
ثم جاء اللحظة التي ستؤرقها إلى الأبد. كانوا واقفين في دائرة مع مجموعة من المستثمرين، والمحادثة تجري بسلاسة حول المشاريع التجارية والاتجاهات السوقية. كانت كوليت تستمع بانتباه، تحاول استيعاب أكبر قدر ممكن. ولكن عندما ذكر أحد الرجال شخصًا يُدعى جيوتو، رأت فرصتها للمساهمة، لتظهر أنها يمكن أن تكون جزءًا من عالمهم.
"أوه، جيوتو"، قالت بصوت مفعم بما كانت تأمل أن يكون حكاية ساحرة. "صديقي في المدرسة الثانوية كان لديه مهر اسمه جيوتو."
كان الصمت الذي أعقب ذلك يصم الآذان. شعرت بعيون المجموعة تركز عليها، وثقل حكمهم يضغط عليها كقوة مادية. أدركت متأخرة أنها ارتكبت خطأً فادحًا. الجيوتو الذي كانوا يناقشونه كان اقتصاديًا مشهورًا، وليس مهرًا من الطفولة. احمرت وجنتاها من الإحراج بينما امتدت الثواني.
ثم ضحكت إيريس، ضحكة عالية، ساخرة، حطمت الصمت وجعلت كوليت ترتعش. "من الواضح أن السيدة أنجيليس تمزح"، قالت إيريس بنبرة مليئة بالازدراء. انضم إليها آخرون، ضحكاتهم متكلفة ومتشنجة، يحاولون إخفاء الانزعاج الذي سببه خطأ كوليت.
"من الواضح"، تمتمت كوليت، بصوت بالكاد أعلى من الهمس. احمرت وجهها من الخجل، وعينيها تحترقان بدموع لم تذرف بعد بينما تلاقت بنظرات الناس من حولها. شعرت بقبضة ماثيو على ذراعها تشتد، أمرًا صامتًا للبقاء هادئة، لعدم جعل الأمور أسوأ.
سارع ماثيو بتحويل المحادثة بعيدًا عن خطأها، وتحول بسلاسة إلى التركيز مرة أخرى على الأعمال. ولكن الضرر كان قد حدث. اعتذرت كوليت بمجرد أن استطاعت، هاربة إلى الحمام حيث أغلقت نفسها في كشك وتركت الدموع تتدفق. جلست هناك، منحنية، تحاول جمع شتات كرامتها المكسورة. كانت أصوات الحفل بالخارج مكتومة، لكنها شعرت وكأنها في عالم بعيد.
لقد قضت ما بدا وكأنه أبدية في ذلك الحمام، تنتظر حتى تتأكد من أن مشاعرها تحت السيطرة. عندما خرجت أخيرًا، قطعت عهدًا صامتًا بأن تبقى صامتة لبقية الليل. لا بد أن ماتيو شعر بضعفها لأنه لم يتركها تغيب عن ناظريه بعد ذلك. أبقاها بجانبه، ذراعه حول خصرها مثل قفص، يمنعها من ارتكاب أي أخطاء أخرى.
لم يقل لها كلمة عن الأمر، ولم يذكر كم كان محرجًا. لكن كوليت كانت تعرف. رأت ذلك في الطريقة التي تعامل بها معها بعد ذلك، التحول الطفيف في سلوكه. لم يعرض عليها أخذها إلى أي من مناسباته التجارية مرة أخرى، ولم تُلح هي في ذلك. كيف لها أن تفعل؟ بعد الطريقة التي أحرجته بها، شعرت بأنها لا تملك حقًا في ذلك.
ظل ذكرى تلك الليلة عالقًا، كتذكرة دائمة بعدم كفايتها. كانت تعيد المشهد في ذهنها، تعذب نفسها بما كان يمكن أن تفعله بشكل مختلف. في كل مرة، كان الألم جديدًا كما لو أنه حدث للتو. كانت تتمنى بشدة أن تكون جزءًا من عالم ماتيو، لكن تلك الليلة أظهرت لها أنها لن تنتمي أبدًا حقًا. ليس بالطريقة التي كانت بها إيريس. ليس بالطريقة التي أرادها ماتيو.
الليلة لن تكون مختلفة. سيحضر ماتيو الحفل مع إيريس، وسيكونان الزوجين المثاليين، الثنائي القوي الذي يعجب به الجميع. في الوقت نفسه، ستكون كوليت هنا، في هذا البيت البارد والفارغ، سجينة لليأس الخاص بها. كان الإدراك خانقًا، والخيانة عميقة جدًا لا يمكن تحملها. كان قلبها يؤلمها بألم شديد لدرجة أنه بدا جسديًا، ثقل ساحق تركها تلهث بحثًا عن الهواء.
جلست على حافة السرير، جسدها يرتجف بمزيج من الغضب والحزن. تدفقت الدموع على وجهها، لكنها لم تحرك ساكنًا لمسحها. ما الفائدة؟ الرجل الذي أحبته بكل قلبها، الرجل الذي وثقت به تمامًا، اختار أخرى عليها. لقد كذب عليها، خانها، والآن كان يستعرض تلك الخيانة بأكثر الطرق علنية.
لكن هذا كان جديدًا! الآن، بدأ يكذب عليها. لكي يتمكن من حضور الحفل مع إيريس دون أن تطالب "زوجته الغبية وغير المعقولة" بأن تُؤخذ إلى مكان عام معه؟ لن يرغب في هذا العبء عليه الآن، أليس كذلك؟
لا، إيريس ستبدو أفضل بكثير في ذراعيه، باردة ومتألقة، مع أحاديثها المثقفة لتسحر مستثمريه المحتملين. كانت تعرف تفاصيل عمله ولن تكون هذه المرة الأولى التي يأخذها إلى مثل هذه المناسبات. جعلت الفكرة معدة كوليت تتلوى. لكن الليلة، شيء ما انكسر داخلها. زهرة قلبها الميتة، التي ذبلت منذ زمن بسبب الإهمال والخيانة، تحولت إلى هشيم. لقد أذلت، وأخفيت في السر، وكُذبت عليها. هل كان ماتيو يخشى أن تحرجه؟ الآن ستريه ما هو الإحراج الحقيقي.
ربما كان زواجها قد انتهى. ربما كان زوجها يريدها فقط لشيء واحد: الجنس. إذا كان هذا هو الحال، فإنها الليلة ستكون تجسيدًا للجاذبية. ستستعد لإغوائه في العلن، وسيرى العالم كله الحقيقة عن زواجهما قبل أن تتركه للأبد. إذا أرادها كعاهرة، فسيحصل على العاهرة.