Hoofdstuk 2 De vader van het kind verschijnt
Winnie verstijfde. Haar gezicht werd bleek en haar hart bonkte. Ze besefte dat ze totaal geen idee had van de lengte of het uiterlijk van de man!
Haar bedoeling was simpelweg om hulp te zoeken, maar in plaats daarvan voelde ze zich boos en vernederd.
De man loodste haar snel de auto in. Winnie verzette zich niet en gehoorzaamde stilletjes; ze had nergens anders om naartoe te gaan.
In het drukke ziekenhuis voelde zij, Lymington's top debutante, zich kwetsbaar. Ze stapte onmiskenbaar in een hachelijke situatie, waar haar eigen familie leek te azen op haar ondergang!
Met gevouwen handen observeerde Winnie discreet de elegante Bentley.
De man kreeg een telefoontje en sprak met respect: "Ja, mevrouw, juffrouw Anderson is nu bij ons."
"Word niet te opgewonden. Uw kleine kleinzoon is nog niet eens verwekt,"... suste hij de oude vrouw hulpeloos.
De auto arriveerde snel bij een discrete, rijke villa op de berghelling. Toen Winnie uit de auto stapte, stonden er twee dienstmeisjes klaar om haar te verwelkomen.
"Dit zijn Grace en Taylor. Ze zullen tien maanden voor je zorgen totdat je bent bevallen," zei de man.
Winnie was verbijsterd en besefte dat ze was bedrogen. Haar ogen werden koud en ze zei: "Hij heeft me verkracht en wil me nu opsluiten om zijn kind te baren? Breng die schurk hierheen om me te zien."
"Meneer L is geen schurk. Hij werd die dag overvallen, anders had je geen kans gehad."
Ondanks haar woede werd Winnie het huis ingedwongen, verzwakt maar vastberaden. Ze begon een hongerstaking en de bedienden hadden geen andere keuze dan hun meester te roepen.
In de avond bracht Taylor eindelijk het nieuws: "Meneer L zal je vanavond zien."
Winnie balde haar hand in het geheim, een mengeling van woede en nieuwsgierigheid voelend over de man.
Laat op de avond verstopte Winnie zich in zijn slaapkamer en hoorde een motor beneden. Een gedempte conversatie volgde, en haar deur ging langzaam open.
Winnie's hart bonkte terwijl ze een vaas oppakte, haar adem inhield in afwachting. De deur ging open en onthulde een ongewoon lange schaduw. De man straalde een intimiderende aanwezigheid uit, waardoor de kamer kouder aanvoelde.
Voordat ze kon reageren, zag Winnie een heer op de deur kloppen, en een paar opmerkelijk lange benen kwamen binnen. In paniek hief ze de vaas in woede.
De man doofde de sigaret in zijn hand, zijn slanke vingers hingen naar beneden. Hij herinnerde haar koud: "Voordat je me aanvalt, zorg dat je niet struikelt!"
Verward keek Winnie hem aan.
Zijn stem was elegant, diep en streng. De man voor haar leek zachtaardig, gereserveerd en zelfs beleefd, maar ook afstandelijk en koud—een meester van volwassen controle. Het was moeilijk om deze tegenstrijdige aspecten met elkaar te verzoenen.
Toen hij zich omdraaide, merkte Winnie dat hij een zilveren halfmasker droeg.
Ze kon zijn gelaatstrekken niet onderscheiden, maar ze kon zien dat zijn neus een prominente brug had, zijn profiel scherp was en zijn kaaklijn perfect gedefinieerd.
Hij hield Winnie's vaas vast, zijn blik op haar gericht. "Ik bied mijn excuses aan als ik je die dag pijn heb gedaan. Het is het enige excuus dat ik kan aanbieden."
Winnie was verbijsterd, haar gezicht werd rood. Zijn torenhoge gestalte hing over haar heen, zijn onderdrukkende blik spottend: "Het kan me niet schelen wat je bedoelingen waren om in mijn auto te stappen, hoewel ik vermoed dat je van plan was om zwanger te worden zodat mijn moeder je zou vinden..."
"Je begrijpt het verkeerd!" beet Winnie op haar lip.
De man sprak met minachting. "Mijn moeder heeft nog maar een jaar te leven. Om haar wensen te vervullen, zal ik ermee instemmen om met je te trouwen. Als je een baby krijgt en na een jaar vertrekt, zal ik je compenseren!" Zijn woorden klonken meer als bevelen dan als onderhandelingen.
Winnie keek lichtelijk geïrriteerd. "Waarom zou ik beloven om als een werktuig gebruikt te worden voor het krijgen van kinderen en het bedriegen van mensen?"
Als antwoord zette hij de televisie aan, een vleugje speelsheid in zijn ogen.
Winnie las het nieuws op het scherm: "Winnie's vader bevestigde dat Winnie een affaire had en werd vermoord! De familie Anderson plant de begrafenis morgenmiddag. Volgens haar testament zal haar bedrijf, Eternity Jewelry Co., Ltd., worden overgenomen door Daniel, en de enorme rijkdom die haar grootvader heeft nagelaten, zal worden geërfd door Ava. De familie Anderson rouwt diep..."
Winnie's gezicht werd bleek van haat en ze trilde. Ze waren zo gretig om haar te begraven, dat ze zelfs een perfecte vervalsing van haar testament hadden gemaakt!
"De familie Anderson heeft je zo behandeld; wil je geen wraak?"
"Dat wil ik!" knarste Winnie met haar tanden. Ze had zoveel vertrouwen gesteld in dit valse gevoel van familie. Haar vader had haar toevertrouwd om voor Ava te zorgen, en Daniel had haar gevraagd om Ava te ondersteunen, met de belofte om met haar te trouwen. Dus had ze alles gegeven, zonder te weten dat ze een perfecte bruidsjurk voor anderen creëerde!
"Je bent een 'dood' persoon. Je hebt niet eens een plek om je te verstoppen. Heb je een keuze?" De inktzwarte ogen van de man boorden zich in de hare terwijl hij fel onderhandelde. Hij overhandigde een overeenkomst en legde deze elegant neer.
Winnie haalde diep adem, tranen welden op in haar amandelvormige ogen. Ze boog haar hoofd en fluisterde: "Nee. Ik heb jouw bescherming nodig."
Hij stond trots rechtop.
"Mijn bescherming hangt af van je bereidheid om samen te werken. We zullen een huwelijkscontract ondertekenen met drie clausules: geen inmenging, geen verraad en geen poging om verliefd op me te worden."
Wat een narcist. Desondanks pakte Winnie de pen op en tekende langzaam haar naam.
De man stond op en zei kortaf: "We registreren ons huwelijk morgen!"
Ze knikte en aarzelde voordat ze met gefronste wenkbrauwen vroeg: "Moet ik dit kind baren?"
De man draaide zijn hoofd, zijn emoties waren moeilijk te peilen. "Wil je dat niet?" Winnie beet op haar lip. Zij en hij waren helemaal niet bekend met elkaar... en het kind was verwekt in die situatie.
Hij liep langzaam naar haar toe, pakte haar kin vast om haar gezicht omhoog te tillen en keek naar haar prachtige schoonheid - verleidelijk en charmant, nog jong op de leeftijd van 23, met zachte en tedere rode lippen.
De stem van de man was laag, "Hoewel er bepaalde dingen zijn, ben ik bereid om voor..."
Winnie aarzelde, niet begrijpend wat hij bedoelde.
Hij grijnsde, zijn toon serieus terwijl hij vervolgde: "Ik respecteer het leven, dus breng het ter wereld!"
Zijn dominantie raakte Winnie. Ze begreep plots de betekenis achter zijn aanbod om voor dingen te "zorgen", en haar gezicht werd onverklaarbaar rood. De man liep kil naar de deur, maar voordat hij deze opende, klonk er buiten een opgewonden vrouwenstem.
"Jij etter, ik zal je laten zien wat doodgaan is als je het waagt om vanavond naar buiten te komen!"
De deur was op slot! Winnie was enigszins verward, "Wie is dat buiten de deur?"
"Mijn moeder." Zijn gezicht verduisterde. Hij keerde terug en trok haar naar de rand van het bed, zijn stem diep en charmant, "Zal je meewerken?"
"Meewerken met wat?"
"Laten we de huwelijksnacht naspelen."
Winnie keek in zijn volwassen inktzwarte ogen, die leken mensen te kunnen verslinden, en begreep plots zijn bedoelingen. Haar gezicht werd karmozijnrood. "Maar... ik weet niet hoe."
Hij fronste en drukte haar abrupt met kracht tegen het hoofdeinde, zijn grote hand rukte aan haar kleding.
"Ah~ Wat doe je?"
"Begrijp je het nu?" Hij trok een wenkbrauw op met een kwaadaardige grijns.
Buiten de deur klonk onmiddellijk een gemompel van vreugde, "Gelukkig, de etter heeft eindelijk wat verstand gekregen!"
"..."
Ongemakkelijkheid overviel Winnie terwijl ze zich vastgeklemd voelde, haar geurige schouder bloot, de huid zo glad als melk. De blik van de man gleed over haar, enigszins donkerder wordend toen hij een zoete geur opving...
In de plotselinge nabijheid kon Winnie alleen zijn stevige en krachtige spieren voelen. Haar wangen gloeiden rood, zich bewust van het gevaar, en ze wenste wanhopig dat hij snel zou vertrekken. In een poging haar ongemak over te brengen, slaakte ze opzettelijk een "ah" in een ellendige kreet.
"Pas op, etter! Mijn schoondochter is zwanger van mijn kleinkind!"
De man boog zijn hoofd, zijn blik gericht op de blozende vrouw. "Probeer je me terug te pakken?"
Winnie rolde met haar amandelvormige ogen. "Kunnen we nu stoppen?"
Zijn dunne lippen krulden lichtjes. Hij besloot haar geen verdere problemen te bezorgen. Hij stond op en liet haar los.
De strenge en koude sfeer verdween toen de man naar de sofa liep en ging zitten. Hij deed nonchalant zijn stropdas af en zijn brede schouders, slanke taille en lange benen gaven hem een uitstraling van adel en afstandelijkheid. Deze man had inderdaad de reden om narcistisch te zijn!
Winnie kroop ineen aan het hoofdeinde van het bed, een nerveuze blik op de deur werpend. Ze vroeg zenuwachtig: "Slapen we vannacht samen?"
"Wil je dat?" Hij pakte een tijdschrift op en wierp haar een blik toe met zijn zwarte ogen.
"..."
Toen, met een aangename stem vol sarcasme, "Denk je dat ik mezelf zou verlagen om een jonge zwangere vrouw aan te raken?"
Zijn toon, spottend en serieus, verwees naar haar als een zwangere vrouw. Winnie voelde een steek van ergernis.
Was hij echt zoveel ouder dan zij? Ze vroeg zich af.
Terwijl ze naar zijn zilveren masker keek, vulde nieuwsgierigheid haar. Was het omdat hij mismaakt was of littekens had die hij niet wilde tonen?
Hij zat daar roerloos, en deed pas de lichten uit toen Winnie klaar was met omkleden en in bed kroop.
Winnie vroeg voorzichtig en aarzelend: "Meneer L, u lijkt alles over mij te weten. Mag ik vragen, hoe oud bent u en wat is uw achternaam?"
Er volgde een lange stilte, en hij negeerde haar, alsof de vraag aan dovemansoren gericht was.