Hoofdstuk 8
Cassie
Cassie vond het merkwaardig dat ze zo verlangde om bij Braden te zijn, terwijl ze hem vierentwintig uur geleden nog niet eens kende. Toch had ze nu al uren in haar Jeep achter hem aangezeten om het territorium van zijn roedel te bereiken.
Blijkbaar waren de recente gebeurtenissen te veel geweest voor Eva, want ze was de hele rit stil. Een deel van Cassie's psyche voelde alsof alle lichten uit waren, ze wist dat Eva diep in slaap was. Waarschijnlijk rustte ze uit na een nacht flirten met Braden's wolf, en de ochtendren had haar energiepeil alleen maar verder uitgeput.
De lange rit was stil en zenuwslopend geweest; ze had geen idee wat ze kon verwachten of hoe ze zich moest gedragen zodra ze zijn stam bereikten. Ze wenste dat Eva wakker zou worden om haar advies te geven, ook al wist Cassie dat Eva net zo'n expert zou zijn als zijzelf. Als ze maar samen konden brainstormen. Wat haar het meest zorgen baarde, was of ze al verwacht werd in Braden's bed te slapen, of dat ze daar geleidelijk naartoe konden werken.
Ze wilde het hem vragen toen ze terugkwamen van de ochtendren, maar ze kon het niet over haar hart verkrijgen, vooral na de vrijheden die hij zich had veroorloofd. Haar gedachten dwaalden nu af naar de rand van het bos, nadat Eva en Andrei zij aan zij terug waren gehuppeld.
Toen de transformaties naar menselijke vorm voltooid waren, stond Braden comfortabel naakt voor haar, terwijl hij rustig de tijd nam om zich aan te kleden; alsof het voor hem de meest natuurlijke zaak van de wereld was. Zij daarentegen was snel om haar jurk te grijpen en zich bescheiden achter een nabije struik te verbergen totdat ze bedekt was.
Ze voelde haar wangen gloeien bij het zien van zijn gespierde lichaam. Erger nog, ze voelde dat haar speekselklieren meteen overuren maakten toen haar blik onbedoeld langs zijn torso naar zijn bekken gleed. De definitie van de spieren rond zijn heupen was een verrassing die ze niet had verwacht. Opnieuw begonnen haar speekselklieren dubbel zo hard te werken.
Ze begreep niet waarom ze zich nu zo preuts voelde, terwijl ze aanvankelijk van plan was om ondeugende strepen op haar bedpost toe te voegen tijdens deze reis.
Braden voelde anders. Als de dingen tussen hen meer permanent zouden worden, moest hij haar beste kant zien. Ze moest zelfbeheersing tonen.
Voor haar zag Cassie prachtig versierde smeedijzeren poorten opengaan voor Braden’s voertuig. Hij reed naar binnen en zij nam dat als haar teken om hem te volgen.
Was dit zijn thuis?
Cassie verminderde vaart zodat ze de omgeving in zich op kon nemen. Ze was werkelijk onder de indruk van wat ze zag. Het was een behoorlijk uitgestrekt complex, het terrein was omheind en verder dan ze kon zien. Hoge, weelderige bomen zorgden overal voor schaduw. Groen gras zover het oog reikte.
In het midden daarvan stond een majestueus grijs bakstenen landhuis, zo lang en breed als Buckingham Palace. Het deed haar denken aan Pemberley. "Wauw," hoorde ze zichzelf hardop zeggen toen ze naast Braden's voertuig stopte.
Deze plek was ongelofelijk. Het moest wel een tussenstop zijn en niets meer dan dat.
Ze genoot nog van het uitzicht toen Braden haar portier opende. "Welkom thuis," zei hij met een onbedoeld, ongelooflijk sexy glimlachje.
Zijn woorden haalden haar uit de tijdelijke trance. "Dit is jouw huis?" vroeg ze ongelovig.
Hij stak een hand naar haar uit. "Nu ook jouw thuis," antwoordde hij met een oprechte blik. "Dank de Maangodin dat we er zijn."
Ze hoorde de opluchting in zijn stem. Ze pakte haar tas en liet hem haar uit de auto helpen. "Thuis voor mij is een klein eenkamerappartement in Culver City." Ze keek naar het landgoed. "Dit lijkt op een resort. Of op zijn minst een Engels platteland. Ik kan niet geloven dat dit jouw huis is."
Braden reikte naar de achterbank voor haar bagage. "Het is het huis van de roedel. Elk lid van de Bloodstone-roedel woont hier." Hij wees naar het landhuis. "Ik hoop dat je geen moeite hebt om je aan te passen aan het leven met zo velen van ons."
Ze glimlachte. Wat ze wilde zeggen verloor snel zijn belang.
"Braden!" Een mannelijke stem riep. "Fijn dat je in één stuk bent teruggekomen," de man liep naar Braden toe en gaf hem een snelle omhelzing. "Ik verwachtte je gisteravond al terug." Hij richtte zich nu tot haar. "Hoi, ik ben Jason Archer," de jongeman met bruin haar en een romige bruine teint stak zijn rechterhand uit.
"Hoi," Cassie nam zijn hand in de hare. "Cassie Wolfe. Ik ben Braden's partner," antwoordde ze nonchalant, maar realiseerde zich snel dat ze misschien meer had gezegd dan ze had moeten. "Waarom kijk je zo naar me? Wat heb ik gezegd?" vroeg ze zodra ze Jason's ogen zag opengaan.
"Jij bent onze Luna?!" riep hij uit. "Braden, de Maangodin heeft je een Luna gestuurd!" zei hij met een grote, stralende glimlach en gaf Braden nog een omhelzing.
"Wat?! Je hebt je partner gevonden?!" Cassie hoorde meer rumoer achter hen. Toen ze zich omdraaide, zag ze minstens vijftien mensen naar hen toe lopen.
Een vrouw en een klein peutermeisje dat leek alsof ze net had leren lopen, kwamen naast haar staan. De baby liet haar moeders hand los en zwaaide naar Cassie's benen.
"Hallo!" Cassie boog zich voorover om tegen de baby te praten. "Hey, schatje. Hoe gaat het met je?" Cassie hield de baby bij de taille vast om haar te stabiliseren. "Je bent goed in lopen, hè?!" vroeg ze de baby op een geanimeerde manier. "Nietwaar?!"
De baby klapte in haar handjes en giechelde opgetogen. Cassie deelde in de vreugde van de baby. Ze keek op naar de moeder. "Ik hou nu al van haar. Hoe heet ze?"
De moeder boog zich voorover om haar op te pakken. "Molly," glimlachte de moeder breed. "Ik ben Bridgette."
"Cassie."
Bridgette boog zich voorover om haar zo goed mogelijk te omhelzen. "Aangenaam kennis te maken." Ze richtte zich toen tot Braden. "Gelukkig voor ons krijgen we een Luna die goed is met baby's."
Cassie keek naar Braden, die op zijn beurt teder naar haar keek. "Wat is een Luna?" vormde ze met haar lippen naar hem.