Hoofdstuk 4
Braden
Het moment dat hij Cassie zag, herkende hij haar ziel. Ze was in het verleden een deel van hem geweest; dat voelde hij zo sterk.
Hij wist het gewoon.
Ze had hem een lift gegeven naar het tankstation in haar Jeep. Ze reden in stilte. Hij had geen idee tot welke wolvenroedel ze behoorde. Hij had geprobeerd haar geur op te vangen om te ontdekken welke andere geuren om haar heen waren, maar het enige wat hij rook was haar eigen geur.
Was dit normaal voor hun metgezellen? Dat alle andere roedelgeuren zouden verdwijnen om degene te herkennen voor wie hij voorbestemd was? Ze was zeker geen lid van een roedel die hij afgelopen week had bezocht. Hij zou haar anders wel gevonden hebben.
Misschien was er nog een andere roedel in de buurt waar de wolvenraad niets van wist?
"Wat maakt het uit?" vroeg Andrei. "Je hebt haar gevonden. Niets anders zou moeten tellen."
"Het zou een nieuwe alliantie kunnen betekenen," verbeterde Braden hem. "Met onze verenigingsceremonie kan het alleen maar betekenen dat onze roedels sterker worden."
"Inderdaad," stemde Andrei in.
Toen ze haar bestemming bereikten, liep Braden met een weekendtas in de hand haar kamer binnen.
Ze hield de deur voor hem open, maar hij merkte dat haar ogen op de tas gericht waren. "Mijn, mijn, mijn. Een beetje voorbarig, vind je niet?" Ze sloot de deur achter hem.
Braden liet een zachte lach horen. Hij keek rond. De kamer was ruim, zelfs met de twee queensize bedden aan de ene kant van de kamer en een kleine ronde eettafel aan de andere kant met twee stoelen tegenover elkaar. "Ik moet uit deze natte kleren. Vind je het goed als ik de badkamer gebruik?"
Ze knikte. "Natuurlijk," en wees naar een deur drie meter voor hem. "Ga rechtdoor en als je bij de deur komt, ga je er gewoon in."
Zodra de deur achter hem dicht was, begon Braden tegen Andrei te praten. "Je wist dat ze in de buurt was, nietwaar? Daarom ben je zo stil geweest."
Andrei antwoordde. "Ik voelde haar, maar ik wilde onze hoop niet te hoog laten oplopen."
Braden ging verder, niet echt luisterend naar Andrei. "Al die tijd dacht ik dat de Maan Godin gewoon verwachtte dat ik de Bloodstone Roedel opnieuw zou samenstellen. Ik had nooit gedacht dat het mijn lot was om een metgezel te hebben en een erfgenaam te produceren."
"Tot nu toe," beëindigde Andrei.
"Tot nu toe," herhaalde Braden.
Hij voegde zich een paar minuten later weer bij haar, gekleed in alleen een wit T-shirt en flanellen, blauw-geruite pyjamabroek. Dit ensemble was het enige dat hij niet had gedragen tijdens de reis, aangezien hij meestal naakt sliep.
Hij vond Cassie zittend in een van de stoelen. Ze staarde naar de lege stoel tegenover haar met haar hand onder haar kin. Ze was duidelijk net zo verdiept in haar gedachten als hij was geweest tijdens de rit hierheen.
Zonder iets anders dan haar ogen te bewegen, keek ze naar hem.
Er was comfort in hun visuele connectie. Als hij het voelde, wist hij dat zij het ook voelde.
"Braden, alsjeblieft. Kom erbij," gebaarde ze naar de plek tegenover haar. Zodra hij ging zitten, staarden ze nog een moment langer woordeloos naar elkaar. Ze bracht een hand naar haar lippen en begon ermee te spelen. De handeling kwam niet over als verleidelijk, het leek meer op een soort nerveuze tic.
"Wat is je naam?" vroeg hij.
"Cassandra," antwoordde ze op een uitademing. "Noem me Cassie."
Hij knikte. "Heb je vragen voor mij?" vroeg hij haar.
Ze ging rechter zitten in de stoel. "Zoveel, maar ik weet gewoon niet waar ik moet beginnen," haar ogen leken te glanzen van onuitgesproken tranen. "Kun je echt ook in een wolf veranderen?"
Haar vraag deed hem verrast opschrikken. Hij had verwacht dat ze algemene vragen over de wolvenroedel zou stellen; wat was de naam van zijn roedel? wat was zijn rang? waar waren ze gevestigd? "Natuurlijk," floepte hij eruit.
"Waarom gebeurt dit met ons?" vroeg ze meteen.
Hij fronste. "Waarom gebeurt wat met ons, Cassie?"
"Waarom veranderen we in wolven?" vroeg ze. "Het is een rare mutatie die dit veroorzaakt, toch? Heb je ooit een dokter gezien? Hoeveel anderen hebben deze aandoening?"
"Aandoening?" Braden raakte in de war en hij was er zeker van dat zijn blik dat duidelijk maakte. "Het is geen ziekte, Cassie. Het is een gave."
Onverstoord ging ze verder. "Ik ben zo bang geweest om dit met mijn dokter of therapeut te bespreken omdat ik niet in een inrichting wil belanden of op dezelfde tafel wil eindigen waar een buitenaardse autopsie is uitgevoerd."
"Cassie, rustig aan." Hij drong aan terwijl hij naar haar hand reikte. Op het moment dat hun huid elkaar raakte, voelde hij dat haar energie alle kanten op ging. Hij hoopte dat hun band haar zou helpen kalmeren. "Laat me je iets vragen," zei hij zachtjes terwijl hij haar hand tussen de zijne nam en langzaam met zijn duim over haar huid streelde. "Help me iets te begrijpen," zei hij zachtjes. "Bij welke roedel hoor je?" Het was duidelijk dat haar roedel een lesje Wolvengeschiedenis 101 nodig had als Cassie hun bestaan als een ziekte zag.
"Roedel?" vroeg ze. "Mij werd verteld dat ik me bij die van jou zou aansluiten. Is dat niet hoe het werkt?"
Hij kon het niet helpen. "Wie is er nu aanmatigend?"
Ze staarde naar hem terwijl haar wangen rood werden. "Eva!" Ze trok zich van hem terug en begon aan het voeteneind van de bedden heen en weer te lopen. "Je hebt me voor gek gezet!"
Braden lachte hardop. "Wie is Eva?" vroeg hij.
"Evangeline," antwoordde ze. "Mijn..." Ze aarzelde. "Mijn alter ego vertelde me dat ik me bij jouw roedel zou voegen zodra we elkaar vonden," legde ze uit. "Ze is eigenlijk mijn enige gids geweest naar jouw levensstijl en ze heeft alleen maar... in mijn hoofd geleefd." Ze begon te lachen. "Ik klink als een gek. Veranderen in wolven, mijn partner ruiken, advies aannemen van mijn denkbeeldige vriendin. Oh mijn god, het zit allemaal in mijn hoofd."
Braden was geamuseerd. Of ze was echt gestoord, of dit was allemaal nieuw voor haar. Hij liep naar haar toe. "Cassie, uit nieuwsgierigheid, waar ben je opgegroeid?"
Ze stopte met ijsberen maar legde een hand op haar borst. Vanuit zijn perspectief leek het alsof ze lange, diepe ademhalingen nam. "West Los Angeles," antwoordde ze.
Hij knikte. Voor zover de raad wist, was er minstens één wolvenroedel in de buurt. "Ben je van de Gibbous Moon Pack?"
Ze fronste naar hem. "Meer in de buurt van waar Olympic Boulevard Sepulveda kruist," antwoordde ze.
Braden's ogen werden groot van verbazing. Er was geen manier waarop ze alleen kon zijn geweest. Ze zou zeker een zwerfwolf zijn geworden. "Ga zitten," gebaarde hij naar het bed. Toen ze dat deed, ging hij naast haar zitten. "Cassie, waar zijn je ouders?"
"Dood," antwoordde ze zonder emotie. "Ik heb mijn vader nooit ontmoet, en mijn moeder werd vermoord toen ik twee was, maar ik herinner me haar niet echt."
"Wie zorgde er dan voor je nadat je moeder omkwam?" vroeg hij zachtjes.
Ze fronste. "Mijn tante Marie nam de voogdij over me."
"En ze heeft nooit met je gepraat over waarom je in een wolf verandert?" Ongeloof klonk door in zijn stem.
Cassie haalde haar schouders op. "De ene keer dat ik probeerde met haar te praten over veranderingen in mijn lichaam, gaf ze me het gesprek over seks. Ik was achttien, ik wist al hoe seks werkt, dus haar bepaalde woorden horen zeggen was gewoon ongemakkelijk." Ze trok haar neus op. "Daarna heb ik het onderwerp nooit meer aangesneden."
Niets van dit alles was logisch voor hem. Een wolf zijn was iets om trots op te zijn, niet iets om te verbergen.
Zijn frons werd dieper tussen zijn ogen. Zijn partner werd een behoorlijk mysterie. "Wie waren je ouders, Cassie? Ken je hun namen?" vroeg hij in de hoop dat hij ze zou herkennen en belangrijke gaten zou kunnen vullen over zijn toekomstige Luna.
Cassie knikte. "Thaddeus Lykos en Diana Wolfe."
Braden's ogen werden groot van schok.
Hij vroeg zich af waarom de Maan Godin hem had gekoppeld aan de dochter van de Alpha die zijn roedel in koelen bloede had vermoord.