Hoofdstuk 3
Cassie
"Dat was verrassend lekker," zei Cassie terwijl ze de rekening ondertekende en haar creditcard opborg. "Heb jij er ook van genoten?"
"De biefstuk was koud, de sla was warm en de koffie was slap," antwoordde Eva. "Je hebt lage standaarden."
Cassie giechelde. "Dat verklaart waarom ik nog steeds single ben."
"Je bent single omdat je te snel met jongens naar bed gaat," berispte Eva.
"Tsk, tsk, tsk," deed Cassie alsof ze beledigd was. "Geen slut-shaming! Ga met je tijd mee!" Cassie lachte terwijl ze dacht aan alle condooms in haar tas en hoe ze niet kon wachten om ze te gebruiken.
"Bovendien waren al die jongens niet goed voor je."
"Ugh! Niet weer dat verhaal over de wolf, de vogels en de bijen!" Cassie stopte haar vingers in haar oren, hoewel dat weinig hielp aangezien Eva haar gedachten altijd domineerde.
Als Eva Cassie's irritatie voelde, negeerde ze het zoals gewoonlijk. "De Maangodin heeft al iemand speciaal voor je. Je zult hem ontmoeten en als je dat doet, zul je weten dat hij het is door zijn geur, door de gevoelens die hij in je wakker maakt - de geschenken van de zielsverwant."
"Stop!" Cassie liet zich dramatisch tegen de bank vallen.
De serveerster stopte in haar beweging toen ze het lege koffiekopje wilde wegnemen. "Sorry, schat, ik dacht dat je zei dat je geen koffie meer wilde."
Cassie bloosde en glimlachte naar de serveerster. "Ik herinner mezelf er gewoon aan dat ik moet minderen. Slecht voor mijn bloeddruk."
De serveerster gaf haar een ongemakkelijke glimlach. "Dus, mag ik—" ze wees naar het kopje.
Cassie knikte ongemakkelijk.
Zodra ze weer alleen waren, stond Cassie op. "Bovendien ben ik beter af alleen. Je weet hoe bang ik ben om deze rare mutatie door te geven aan toekomstige generaties." Ze keek rond in het schaars bezette restaurant. Cassie begon naar de uitgang te lopen toen ze de geur van pepermunt opmerkte die van de kassa kwam.
Een kleine omweg is noodzakelijk.
"Je moet me vertrouwen, Cassie. Je bent niet de enige van je soort," ging Eva verder.
Cassie klopte op haar buik: "Het enige waar ik je op vertrouw, is dat je al die calorieën verbrandt die ik vanavond heb gegeten." Nadat ze een plastic verpakte pepermunt had gepakt, draaide ze zich naar de deur.
Terwijl ze ernaar toe liep, botste ze bijna tegen een doorweekte man in een zwart t-shirt dat zich om elke spier van zijn lichaam vormde.
Ze werd onmiddellijk getroffen door een bedwelmende geur die haar ondeugende dingen met deze vreemdeling wilde laten doen. Ze glimlachte afwezig terwijl ze zich op haar gemak voelde in zijn aanwezigheid. Hoewel hij maar een centimeter van haar vandaan was en duidelijk doorweekt, voelde Cassie zijn warmte haar omhullen.
Ze bracht haar neus dichter naar hem toe en nam een snuifje. "Mmmm," kreunde ze toen ze bevestigde dat hij de bron was van de verrukkelijke geur. Cassie keek op naar intense kobaltblauwe ogen die elk molecuul in haar lichaam leken te strelen met een zachte aanraking. "Je cologne, is dat citroengras en... regenval?" Nog voor het laatste woord haar mond verliet, hapte Cassie naar adem en richtte haar wijd opengesperde ogen op hem. "Oh, fuck," fluisterde ze.
Voelend alsof de aarde met hoge snelheid uit zijn as draaide, deed Cassie een paar wankele stappen achteruit. "Nee, nee, nee," schudde ze haar hoofd, tranen stonden in haar ogen. "Ik droom, dit kan niet echt zijn, het is allemaal in mijn hoofd."
"We zijn zielsverwanten," hoorde ze zijn diepe, mannelijke stem zeggen. Ze voelde zijn adem als een warme deken om haar lichaam slaan.
Het gedreun in haar oren begon zacht maar escaleerde snel en was nu zo luid en donderend als de eerdere donderslag. Haar zicht begon van buiten naar binnen te verduisteren. Ze raakte in shock. Haar kracht nam af en niet in staat zichzelf overeind te houden, voelde ze de zwaartekracht haar lichaam naar de vloer trekken, met haar gezicht eerst.
De duisternis kroop steeds dichterbij en ze voelde zichzelf naar de plakkerige, geruite vloer zakken.
Voordat de duisternis haar volledig in zijn greep kreeg, voelde ze een elektrische schok die haar bewustzijn terugbracht. Sterke handen grepen haar onhandig bij haar schouders.
"Mevrouw, een glas ijswater, alstublieft," hoorde ze dezelfde diepe stem roepen. Zonder de energie om haar ogen open te houden, voelde Cassie dat ze tegen de dichtstbijzijnde bank werd geduwd en getrokken. Ze probeerde zich op de bank te verplaatsen, maar het lukte niet.
Ze was zo zwaar als lood.
"Je bent in orde," fluisterde de stem zachtjes in haar oor. "Je komt er wel bovenop," zei het teder. "Ik ben bij je."
"Wie ben je?" wist ze uit te brengen.
"Mijn naam is Braden Hunter."
Een gevoel van vrede dat ze nog nooit had gevoeld, overviel haar zodra ze zijn naam hoorde. Ze wist niet hoe ze het voelde, maar ze wist dat ze hier thuishoorde, in zijn armen. Hij was haar thuis.
Ze ademde zijn geur in terwijl haar gezicht tegen zijn natte, gespierde borst rustte.
Maatje.
Het woord herhaalde zich in haar gedachten.
Maatje.
"Maatje?" vroeg Cassie terwijl ze langzaam haar gezicht van zijn natte t-shirt weg trok.
Ze keek omhoog en zag zijn kobaltblauwe ogen in de hare staren met een bezorgde blik.
Ze zaten daar een moment gewoon naar elkaar te staren.
De tijd stond stil.
Cassie wilde lachen, huilen en wegrennen, allemaal tegelijk. Ze werd overweldigd door... wat? Ze kon niet herkennen of het vragen, emoties of alles tegelijk was.
Het geluid van een glas water dat voor haar werd neergezet, verbrak de betovering. De serveerster stond bij hen met haar mobiele telefoon in de hand. "Mevrouw, heeft u een ambulance nodig?"
Cassie schudde haar hoofd. "Ik ben in orde," zei ze snel, verlangend om weer alleen met deze man te zijn. Ze keek terug naar Braden. "Ga je nog iets bestellen?"
Hij schudde zijn hoofd.
Cassie keek naar de serveerster. "Dank je voor alles."
De serveerster stopte haar telefoon in de voorzak van haar schort en liep weg.
"Weet je zeker dat je geen medische hulp nodig hebt?" vroeg Braden haar.
Ze richtte zich langzaam op. "Wat ik nodig heb, is dat je de miljoenen vragen beantwoordt die door mijn hoofd gaan."
Hij knikte. "Wil je hier praten of..." hij liet de woorden hangen.
Ze schoof langzaam uit de U-vormige bank en ging voorzichtig staan. "Ik verblijf hier dichtbij." Ze schoof de riem van haar tas over haar schouder. "Heb je hier een auto?" Ze keek door de glazen wanden van het eetcafé. Er stonden maar drie auto's op de parkeerplaats en een daarvan was haar Jeep.
Ze voelde hem naast haar bewegen. "Die staat verderop, bij een tankstation."
"Kapotte auto?" vroeg ze terwijl ze zich naar hem omdraaide. Haar adem stokte toen ze voor het eerst opmerkte hoe dicht hij bij perfectie kwam. Een gezicht dat leek alsof het door Michelangelo zelf was gebeeldhouwd. Haar zo zwart als de zonden die ze op dat moment met hem wilde begaan, en gespierde armen die haar waarschijnlijk gemakkelijk in de zonsondergang konden dragen als ze niet bijna levenloos was.
Hij schudde zijn hoofd. "Ik was aan het tanken voor een lange rit naar huis," legde hij uit, "maar toen voelde ik je aanwezigheid."
Cassie staarde naar zijn volle, kusbare lippen. Ze had ze nodig - nee, ze erkende dat ze hem helemaal nodig had, zo erg dat het pijn deed. "Ik heb zoveel vragen," fluisterde ze zachtjes.
Hij knikte. "Ik ook."