Prolog.
FLASHFORWARD
Hun husket første gang han hadde tatt henne dit, og hun nektet å sette sin fot i huset – det endte med heftig bilsex og en stor krangel mellom dem. Noen år senere bestemte hun seg for at det endelig var på tide å overvinne den frykten, og hun besøkte gamle minner igjen – det var den mest rørende og vakre opplevelsen hun noen gang hadde hatt.
"Stol på meg, dere blir ikke kvitt oss med det første," spøkte hun før hun vendte seg til en servitør og ba om en annen smak på kaken.
"Pokker," var alt Asher klarte å si før han kjente et lite dunk på skulderen. Han snudde seg, og plutselig skyllet tristheten over ham igjen, men han prøvde å dekke det med et smil som ikke helt nådde øynene.
Hun smilte bredt til ham – oppriktig, noe som fikk ham til å føle seg som den verste personen på jorden. Hun la armene rundt livet hans og trakk ham nærmere seg, "Vi må snakke." Hjertet hans stoppet å slå et øyeblikk – dette var det; han visste bare at dette var det.
Visste hun det? Hvordan hadde hun funnet ut av det? Kanskje han burde fortelle henne før hun fikk sjansen til å konfrontere ham.
"Ja, vi må snakke," sa han enig og vendte seg mot moren sin, "Mamma, kan vi få gå?" Hun nikket ivrig og slapp ut dempede lyder siden munnen var full.
Han tok Imogens hånd og ledet henne ut av bygningen med bare én tanke i hodet...
Han var i trøbbel.
Breias POV.
Jeg våknet med et smil om munnen – det var første gang jeg hadde en gyldig grunn til å smile på veldig lenge. Vanligvis så jeg ingen grunn til å smile; dagene mine virket alltid å bli verre dag etter dag, men i dag hadde jeg krysset fingrene. I dag skulle bli en god dag – en spesiell dag!
I dag skulle jeg finne min makker, og kanskje da ville folk i flokken min slutte å behandle meg som om jeg var annerledes, som om jeg var en slags freak de bare ville bli kvitt. Som om jeg var skitten på skoene deres.
Men var det ikke det jeg var? sa en liten stemme bakerst i hodet mitt. Og det er akkurat det jeg alltid ville være. Jeg måtte bare være enig med den stemmen, det var fornuftens stemme som fortalte meg å ikke få for høye forhåpninger eller tro at det å få en makker ville forandre noe for meg. Uansett hvem min makker var, ville jeg alltid være en Omega – den snytte klassen, det svake leddet i flokken, den uønskede inntrengeren i gruppen.
Jeg var ikke den eneste Omegaen i flokken – nei, vi var over tjue, men alle så ut til å finne meg som et lett mål, inkludert de andre Omegaene. Jeg ble plaget som om det ikke fantes noen morgendag, mobbet og fornærmet som om jeg ikke hadde noen følelser, og noen ganger lurte jeg på hvorfor jeg fortsatt var her – i denne flokken, hva gjorde jeg egentlig her? Jeg hadde ingenting her; ingen foreldre, ingen familie, ingen venner, ingenting – jeg var bare den stakkars lille Omegaen som ikke hadde noe som helst. Hvis jeg dro, hva ville jeg savne? Hva ville jeg miste? Hva ville de savne? Hva ville de miste?
Nei! Ikke i dag, i dag skulle jeg ikke tenke på min ynkelige unnskyldning for en flokk, jeg ville ikke la noen av dem ødelegge dagen min. De brydde seg ikke om meg, så hvorfor skulle jeg bry meg om dem?
Jeg sjekket klokka og sukket, bestemte meg for at det var på tide å komme seg ut av sengen og inn på badet for å gjøre meg klar for en sannsynligvis begivenhetsløs dag, med mindre min partner tilhørte denne flokken, da ville dagen definitivt bli begivenhetsrik.
Så slo det meg, i dag var også bursdagen til Alfaens sønn. Jeg stønnet i smerte – hvis jeg lette etter noe begivenhetsrikt, hadde jeg funnet det. Alfaens sønn, Jax, var alltid fast bestemt på å arrangere overdådige fester hvert år på bursdagen sin – på vår bursdag, og det var obligatorisk for alle i hans aldersgruppe å delta. Jeg hadde sklidd inn i den gruppen, bare to år yngre enn ham, og jeg gruet meg til det. Hvert år ble jeg tvunget til å tilbringe bursdagen min på hans bursdagsfester, som ble mer og mer forferdelige år etter år.
Noe fortalte meg at denne kom til å bli den mest uutholdelige hittil, med tanke på at han fylte atten i år. Det var alderen da de fleste varulver ble ukontrollerbare, spesielt de som ikke hadde funnet sin partner ennå – og det var akkurat Jax sin situasjon, han hadde ikke funnet sin partner på nesten to år.
Jeg hoppet ut av dusjen og surret et håndkle rundt min slanke kropp – jeg var ikke naturlig slik, men jeg skulle ønske jeg var, det gjorde jeg virkelig, men det var ikke slik, jeg var sånn fordi jeg led av dårlig appetitt, jeg spiste aldri ordentlig og det påvirket meg mye. Det hjalp heller ikke at jeg en gang ble mobbet for å ha for mye fett på kroppen, så slanket jeg meg bare for å bli kalt ‘slank kvinne’ av mine verste mobbere, også kjent som Jax sin vennegjeng.
Nei, Jax var ikke en av mine mobbere, han ga meg aldri så mye oppmerksomhet, men han så på mens de kalte meg stygge navn og kastet tingene mine på bakken. Han fniste noen ganger, før han gikk tilbake til å kysse ukens erobring. Jeg rullet med øynene. Han var en slik drittsekk.
Jeg gikk bort til kleshaugen som lå pent sammenbrettet ved siden av rommet mitt og plukket ut et av mine beste antrekk - en utslitt svart kjole som egentlig burde kastes, men jeg hadde ikke råd til å kjøpe noe nytt. Jeg levde på flokkens fond, som var en erstatning for å ikke ha et barnehjem i flokken.
Jeg trakk på meg mine utslitte joggesko og grep vesken min. Jeg åpnet døren forsiktig og kikket ut i gangen - venstre, høyre. Ingen var der, akkurat som det skulle være. Jeg sørget alltid for å våkne før alle andre i huset for å unngå å møte dem. Jeg snek meg ut av flokkens hus og begynte å gå mot skolen, men jeg visste at det var altfor tidlig, og skolen ville ikke åpne før klokken syv – over en time til, så tidlig var jeg.
Så jeg tok den lange veien; gjennom buskene til jeg kom til mitt gamle hus. Jeg hadde gjort dette til en daglig rutine; våkne ekstremt tidlig om morgenen, kle på meg, snike meg ut av flokkens hus og tilbringe timen her, på andre siden av veien fra mitt gamle hus. Det var en bungalow, ikke mye, men det var fortsatt hjemmet mitt, og jeg elsket det veldig. Det var det eneste stedet jeg kunne unnslippe fra omverdenen - ta en sårt tiltrengt pust og et sted hvor jeg kunne føle meg genuint fri, men det hadde jeg ikke lenger. I det øyeblikket foreldrene mine døde, ble det tatt fra meg, alt ble tatt fra meg av min egen flokk.
Som vanlig dro jeg når solen nesten stod på sitt høyeste, jeg visste aldri hva klokken var når jeg dro til skolen, men jeg kom alltid dit så tidlig som mulig. Jeg så aldri noen grunn til å ha eller eie en mobiltelefon, for det var ingen jeg trengte å nå eller kontakte, de var enten døde eller ikke-eksisterende.
Jeg kom foran skolen og sukket, mentalt forberedte meg på min daglige dose av mobbing tidlig om morgenen og en liten sjanse for at min partner var inne i skolebygningen - bare tanken på det fikk ansiktet mitt til å lyse opp, jeg kunne faktisk unngå å bli mobbet hvis jeg fant min partner før jeg så Jax og gjengen hans.
Dessverre var livet en forferdelig, forferdelig ting, og på dette tidspunktet var jeg overbevist om at det hatet meg og ønsket at jeg skulle dø. I enden av gangen kunne jeg se gjengen gå mot meg, det var for sent å løpe, for sent å gjemme seg eller krympe eller forsvinne. De hadde sett meg, og det var det, de ville aldri gå glipp av en mulighet til å mobbe Omegaen.
"Slanke kvinne!", utbrøt Jax sin beste venn og snart-å-bli Beta, Keelan, med et demonisk smil om munnen. Han sto foran gruppen – hvor var Jax? Jeg var i ferd med å smyge meg unna da pannen min traff en hard overflate.
"Herregud...", gispet jeg, mens hånden min gikk til hodet for å pleie stedet.
"Hvor tror du at du skal?", spurte en annen av vennene hans. Det var han jeg hadde støtt på. Jeg var fristet til å banne til ham for å ha gjort et sånt dustetrekk, men jeg holdt munnen lukket – de hadde meg omringet, alle åtte av dem.
"Har katten tatt tunga di?", stemmen hennes, den dumme, irriterende stemmen, hørtes ut som negler på en tavle. Jeg kunne aldri venne meg til å høre Addilyn Villins stemme, flokkens dronningbie. I lang tid trodde alle at hun var bestemt til å bli flokkens Luna, Jaxs make, men skjebnen hadde andre planer og spilte henne et skittent spill. Det var rett og rimelig! Hun oppførte seg alltid som om hun var bedre enn alle andre bare fordi hun var Betas datter – hun fikk som fortjent den dagen Jax kunngjorde at hun ikke var hans make. Faktisk var det den beste bursdagsgaven jeg noensinne hadde fått, og jeg var fjorten da.
"Hørte du ikke at søsteren min snakket til deg?", knurret Keelan i ansiktet mitt. "En person av Beta-blod snakket til deg, og du ignorerte det. Du må straffes for det," sa han med et nytt ondsinnet smil mens han grep tak i sekken min fra skuldrene og kastet den i gulvet. Låsen var ødelagt, så alle bøkene mine raste ut av den. Jeg bøyde meg raskt ned og begynte å stappe dem tilbake. "Se på deg," sa han med avsky i stemmen. "Du er ingenting, du vil aldri bli noe annet enn en ubrukelig dritt for denne flokken," sa han mens han bøyde seg ned foran meg og dyttet haken min opp. Hendene hans føltes kalde mot huden min, og jeg ville ha dem vekk fra meg. "Tårer," fniste han og vendte seg mot vennene sine. "Bitchen gråter," lo han, og de fulgte hans eksempel. "Kanskje du skulle gråte til mammaen og pappaen din... å vent, de er døde fordi du drepte dem," sa han og dyttet ansiktet mitt vekk før han reiste seg opp i full høyde, så ned på meg. "Hvorfor gjør du oss ikke alle en tjeneste og drar? Jeg er sikker på at vi alle hadde hatt det bedre uten deg. Kom igjen, folkens, la oss gå," sa han mens han la armen over skuldrene til maken sin.
Ja, Keelan hadde blitt velsignet med en make. Faktisk hadde han funnet henne i det øyeblikket hun fylte seksten, med tanke på at hun, Manilla, alltid hadde vært en kjernefigur i Addilyns gruppe av tilhengere. Keelan og Manilla hadde faktisk hatt et av-og-på-forhold før skjebnen bandt dem sammen permanent, godt for dem, antar jeg.