Kapitel 4
Braden
Så fort han såg Cassie, kände han igen hennes själ. Hon hade varit en del av honom tidigare; det kände han. Han visste det.
Hon hade gett honom skjuts till bensinstationen i sin Jeep. De åkte i tystnad. Han hade ingen aning om vilken vargflock hon tillhörde. Han hade försökt känna efter någon doft som kunde avslöja vilka andra dofter som omgav henne, men allt han kunde känna var hennes egen doft.
Var detta normalt när det gällde deras partners? Att alla andra flockdofter skulle försvinna för att känna igen den han var ämnad för? Hon var säkerligen inte medlem i någon flock han hade besökt den senaste veckan. Han skulle ha hittat henne, om så var fallet.
Kanske fanns det en annan flock i närheten som vargrådet inte kände till?
"Vad spelar det för roll?" frågade Andrei. "Du har funnit henne. Inget annat borde spela någon roll."
"Det kan innebära en annan allians," rättade Braden honom. "Med vår föreningsceremoni kan det bara betyda att våra flockar blir starkare."
"Verkligen," höll Andrei med.
När de nådde hennes destination, gick Braden in i hennes rum med en övernattningsväska i handen.
Hon höll dörren öppen för honom, men han märkte att hennes ögon var fästa vid väskan. "Oj, oj, oj. Lite förutsättande, eller hur?" Hon stängde dörren bakom honom.
Braden släppte ifrån sig ett lågt skratt. Han såg sig omkring. Rummet var rymligt, även med de två queen size-sängarna i ena änden av rummet och ett litet runt matbord i den andra änden med två stolar mittemot varandra. "Jag behöver komma ur dessa blöta kläder. Skulle du ha något emot om jag använde badrummet?"
Hon nickade. "Självklart," och pekade på en dörr tre meter framför honom. "Fortsätt rakt fram och när du når dörren, gå rakt in."
Så fort dörren stängdes bakom honom, började Braden prata med Andrei. "Du visste att hon var nära, eller hur? Det är därför du har varit tyst."
Andrei svarade. "Jag kände henne, men jag ville inte få upp våra förhoppningar."
Braden fortsatte, utan att egentligen lyssna på Andrei. "Hela tiden trodde jag att Mångudinnan bara förväntade sig att jag skulle återuppbygga Bloodstone-flocken. Jag trodde aldrig att det var mitt öde att ha en partner och producera en arvinge."
"Tills nu," avslutade Andrei.
"Tills nu," ekade Braden.
Han återvände till henne några minuter senare, iklädd endast en vit T-shirt och flanell, blå-rutiga pyjamasbyxor. Denna ensemble var det enda han inte hade burit på resan eftersom han mestadels sov naken.
Han fann Cassie sittandes i en av stolarna. Hon stirrade på den tomma stolen mittemot med handen stödd under hakan. Hon var uppenbarligen lika förlorad i sina tankar som han hade varit under bilresan hit.
Utan att röra något annat än sina ögon, tittade hon på honom.
Det fanns en tröst i deras visuella kontakt. Om han kände det, visste han att hon också kände det.
"Braden, var snäll. Sätt dig," gestikulerade hon mot platsen mittemot. Så snart han satte sig, stirrade de på varandra ordlöst ett ögonblick längre. Hon förde upp en hand till sina läppar och började leka med dem. Handlingen verkade inte förförisk, mer som en sorts nervös vana.
"Vad heter du?" frågade han.
"Cassandra," svarade hon på en utandning. "Kalla mig Cassie."
Han nickade. "Har du några frågor till mig?" frågade han henne.
Hon rätade på sig i stolen. "Så många, men jag kan bara inte lista ut var jag ska börja," hennes ögon verkade lysa med osprungna tårar. "Kan du verkligen också förvandlas till en varg?"
Hennes fråga fick honom att rycka till av förvåning. Han förväntade sig att hon skulle ställa vanliga frågor om vargflocken; vad hette hans flock? vilken var hans rang? var var de belägna? "Självklart," släppte han ur sig.
"Varför händer detta oss?" frågade hon genast.
Han rynkade pannan. "Varför händer vad oss, Cassie?"
"Varför förvandlas vi till vargar?" frågade hon. "Det är en konstig mutation som orsakar detta, eller hur? Har du någonsin träffat en läkare? Hur många andra bär på denna åkomma?"
"Åkomma?" Braden blev förvirrad och var säker på att hans blick visade det. "Det är ingen sjukdom, Cassie. Det är en gåva."
Hon gav sig inte. "Jag har varit så rädd för att ta upp detta med min läkare eller terapeut för jag vill inte hamna på en institution eller på samma bår där utomjordingar obduceras."
"Cassie, ta det lugnt," uppmanade han och tog hennes hand. I samma ögonblick som deras hud möttes, kände han hennes energi rusa. Han hoppades att deras band skulle hjälpa henne att lugna sig. "Får jag ställa en fråga," han omslöt hennes hand med båda sina och började sakta stryka hennes hud med tummen. "Hjälp mig förstå något," sa han mjukt. "Vilken flock tillhör du?" Det var tydligt att hennes flock behövde en lektion i vargarnas historia om Cassie såg deras existens som en sjukdom.
"Flock?" frågade hon. "Jag fick höra att jag skulle gå med i din. Är det inte så det fungerar?"
Han kunde inte låta bli. "Vem är det som är förutsättande nu?"
Hon stirrade på honom medan hennes kinder blev röda. "Eva!" Hon drog sig undan från honom och började gå fram och tillbaka vid sängens fotända. "Du gjorde mig till åtlöje!"
Braden skrattade högt. "Vem är Eva?" frågade han.
"Evangeline," svarade hon. "Min..." hon tvekade. "Min andra jag sa att jag skulle gå med i din flock så snart vi hittade varandra," förklarade hon. "Hon har verkligen varit min enda vägledare till din livsstil och hon har egentligen bara funnits... i mitt huvud." Hon började skratta. "Jag låter som en galning. Förvandlas till vargar, känner lukten av min partner, tar råd från min imaginära vän. Herregud, allt är i mitt huvud."
Braden var road. Antingen var hon definitivt galen eller så var allt detta verkligen nytt för henne. Han gick fram till henne. "Cassie, av ren nyfikenhet, var växte du upp?"
Hon slutade gå men lade en hand på bröstet. Från hans perspektiv såg det ut som om hon tog långa, djupa andetag. "Västra Los Angeles," svarade hon.
Han nickade. Så vitt rådet visste fanns det åtminstone en vargflock i området. "Är du från Gibbous Moon-flocken?"
Hon rynkade pannan åt honom. "Mer nära där Olympic Boulevard korsar Sepulveda," svarade hon.
Bradens ögon vidgades av förvåning. Det fanns ingen chans att hon kunde ha varit ensam. Hon skulle säkert ha blivit en ensamvarg. "Sätt dig," han pekade mot sängen. När hon gjorde det satte han sig bredvid henne. "Cassie, var är dina föräldrar?"
"Döda," svarade hon utan känsla. "Jag träffade aldrig min far, och mamma blev dödad när jag var två, men jag minns henne knappt."
"Så vem tog hand om dig efter att din mamma gick bort?" frågade han försiktigt.
Hon rynkade pannan. "Min moster Marie tog vårdnaden om mig."
"Och hon pratade aldrig med dig om varför du förvandlas till en varg?" Tvivlet hördes tydligt i hans röst.
Cassie ryckte på axlarna. "Den enda gången jag försökte prata med henne om förändringar i min kropp gav hon mig snacket om sex. Jag var arton, jag visste redan om sexets mekanik, så att höra henne säga vissa ord var bara pinsamt." Hon rynkade på näsan. "Efter det tog jag aldrig upp ämnet igen."
Inget av detta gick ihop för honom. Att vara en varg var något att bära med stolthet, inte något att dölja.
Hans panna rynkades djupare mellan ögonen. Hans partner blev alltmer en gåta. "Vilka var dina föräldrar, Cassie? Vet du deras namn?" frågade han i hopp om att han skulle känna igen dem och kunna fylla i några viktiga luckor om sin blivande Luna.
Cassie nickade. "Thaddeus Lykos och Diana Wolfe."
Bradens ögon vidgades av chock.
Han undrade varför Månens Gudinna hade parat ihop honom med dottern till den Alfa hans flock hade mördat i kallt blod.