Kapitel 3
Cassie
"Det var en förvånansvärt god måltid," sa Cassie medan hon skrev under notan och stoppade undan sitt kreditkort. "Tyckte du också om den?"
"Biffen var kall, salladen var varm och kaffet var svagt," svarade Eva. "Du har låga krav."
Cassie fnissade. "Det förklarar varför jag fortfarande är singel."
"Du är singel för att du ligger med killar för snabbt," skällde Eva.
"Tsk, tsk, tsk," låtsades Cassie bli förolämpad. "Ingen slamp-skaming! Häng med i svängarna!" Hon skrattade medan hon tänkte på alla kondomer i sin väska och hur hon inte kunde vänta med att använda dem.
"Förresten, alla de där killarna har varit fel för dig."
"Ugh! Inte det där pratet om vargen, fåglarna och bina igen!" Cassie stoppade fingrarna i öronen — inte för att det hjälpte särskilt mycket eftersom Eva dominerade hennes inre dialog.
Om Eva kände Cassies irritation, ignorerade hon den som vanligt. "Mångudinnan har redan någon skräddarsydd för dig. Du kommer att möta honom och när du gör det, kommer du att veta att det är han genom hans doft, genom känslorna han väcker i dig — gåvorna av parningsbandet."
"Sluta!" Cassie lät sig falla bakåt mot soffan på ett dramatiskt sätt.
Servitrisen stannade upp när hon skulle ta den tomma kaffekoppen, "Förlåt, älskling, jag trodde du sa att du inte ville ha mer kaffe."
Cassie rodnade och log mot servitrisen. "Jag påminner mig själv om att jag behöver dra ner på det. Dåligt för blodtrycket."
Servitrisen gav henne ett obekvämt leende. "Så, kan jag—" hon pekade mot koppen.
Cassie nickade besvärat.
Så snart de var ensamma igen reste sig Cassie upp. "Förresten, jag klarar mig bättre på egen hand. Du vet hur rädd jag är för att föra vidare den här konstiga mutationen till framtida generationer." Hon tittade runt i den glest besökta restaurangen. Cassie började gå mot utgången när hon märkte doften av pepparmint som kom från kassan.
En liten avvikelse är nödvändig.
"Du måste lita på mig, Cassie. Du är inte den enda av ditt slag," fortsatte Eva.
Cassie klappade sig på magen, "Det enda jag litar på att du gör är att bränna alla kalorier jag åt ikväll." Efter att ha tagit en plastinpackad mint, vände hon sig mot dörren.
När hon närmade sig den, var hon nära att kollidera med en genomblöt man i en svart t-shirt som formade sig efter varje muskel på hans kropp.
Hon blev genast förtrollad av en berusande doft som fick henne att vilja göra busiga saker med denna främling. Hon log frånvarande när hon kände sig trygg i hans närvaro. Trots att han var en centimeter ifrån och uppenbart genomvåt, kände Cassie hans värme omsluta henne.
Hon flyttade sin näsa närmare honom och tog ett sniff. "Mmmm," stönade hon när hon bekräftade att han var källan till den förföriska doften. Cassie tittade upp i intensiva koboltblå ögon som verkade tränga in i varje molekyl i hennes kropp med en mjuk smekning. "Din parfym, är det citrongräs och… regn?" Så snart det sista ordet lämnat hennes mun, flämtade Cassie och fokuserade sina vidgade ögon på honom. "Åh, fan," viskade hon.
Känslan av att jorden roterade ur sin axel i snabb hastighet, tog Cassie några ostadiga steg bakåt. "Nej, nej, nej," skakade hon på huvudet, tårar fyllde hennes ögon. "Jag drömmer, det här kan inte vara verkligt, det är allt i mitt huvud."
"Vi är bundna," hörde hon hans djupa, maskulina röst säga. Hon kände hans andedräkt omsluta henne som en varm filt som täcker hennes kropp.
Dunkandet i hennes öron började lätt men eskalerade snabbt och var nu lika högt och dundrande som den tidigare åskknallen. Hennes syn började mörkna från utsidan och in. Hon gick in i chock. Hennes styrka avtog och oförmögen att hålla sig uppe av egen vilja kände hon hur gravitationen drog hennes kropp mot golvet, ansiktet först.
Mörkret trängde allt mer in i hennes synfält och hon kände hur hon kom närmare det klibbiga, rutiga golvet.
Innan mörkret helt tog över kände hon en elektrisk stöt som väckte hennes medvetande. Starka händer grep klumpigt tag om hennes axlar.
"Fröken, ett glas isvatten, tack," hörde hon samma djupa röst ropa. Utan att ha energin att hålla ögonen öppna kände Cassie hur hon blev knuffad, skuffad och dragen mot den närmaste båsen. Hon försökte justera sig på bänken, men det gick inte.
Hon var som en dödvikt.
"Du är okej," fortsatte rösten mjukt i hennes öra. "Du kommer att bli bra," sa den ömt. "Jag är här med dig."
"Vem är du?" fick hon fram.
"Mitt namn är Braden Hunter."
En känsla av frid hon aldrig känt tidigare överväldigade henne så snart hon hörde hans namn. Hon visste inte hur hon kände det, men hon visste att hon hörde hemma här, i hans armar. Han var hennes hem.
Hon andades in hans doft medan hennes ansikte vilade mot hans våta, stenfasta bröst.
Maka.
Ordet upprepade sig inom hennes sinne.
Maka.
"Maka?" Cassie frågade medan hon långsamt drog sitt ansikte bort från hans våta t-shirt.
Hon tittade upp och såg hans koboltblå ögon titta in i hennes ljusgröna med en bekymrad blick.
De satt där ett ögonblick och bara stirrade på varandra.
Tiden stod stilla.
Cassie ville skratta och gråta och springa iväg på samma gång. Hon var överväldigad av... vad? Hon kunde inte känna igen om det var frågor, känslor eller allt på en gång.
Klinket av ett vattenglas som ställdes framför henne bröt förtrollningen. Servitrisen stod bredvid dem med sin mobil i handen. "Fröken, behöver du en ambulans?"
Cassie skakade på huvudet. "Jag mår bra," sa hon snabbt, önskande att vara ensam med denna man igen. Hon tittade tillbaka på Braden. "Ska du beställa något?"
Han skakade på huvudet.
Cassie vände sig till servitrisen. "Tack för allt."
Servitrisen stoppade ner sin mobil i förklädets ficka och gick iväg.
"Är du säker på att du inte behöver läkarvård?" frågade Braden henne.
Hon rätade långsamt på sig. "Det jag behöver är att du svarar på de miljoner frågor jag har i mitt huvud."
Han nickade. "Vill du prata här eller..." han lät orden hänga kvar.
Hon gled långsamt ur den U-formade båsen och reste sig försiktigt. "Jag bor i närheten." Hon säkrade väskans rem på axeln. "Har du en bil här?" Hon tittade genom kaféets glasväggar. Det stod bara tre bilar på parkeringen och en av dem var hennes Jeep.
Hon kände honom röra sig bredvid henne. "Den står längre ner på vägen, vid en bensinstation."
"Trasig?" frågade hon medan hon vände sig mot honom. Hon tappade andan när hon för första gången lade märke till hur nära perfektion han var. Ett ansikte som såg ut att ha huggits av Michelangelo själv. Hår svart som de synder hon ville begå med honom där och då, och muskulösa armar som förmodligen lätt kunde bära henne bort i solnedgången när hon inte var praktiskt taget livlös.
Han skakade på huvudet. "Jag tankade för en lång resa hem," förklarade han, "men så kände jag av dig i närheten."
Cassie stirrade på hans fylliga, kyssbara läppar. Hon behövde dem – nej, hon insåg att hon behövde hela honom så mycket att det gjorde ont. "Jag har så många frågor," viskade hon mjukt.
Han nickade. "Det har jag också."