Kapitel 2
Braden
Braden Hunter kände sig utmattad och trött. Efter en lång vecka med att hantera affärsprojekt och besöka mindre vargflockar närmare San Francisco, var han glad över att börja resan hem till de som blivit hans familj, Bloodstone-flocken.
Hem.
Där han kunde känna sig återupplivad av sin omgivning. Han avskydde att lämna sina marker, men visste att han var tvungen att göra det varannan månad; det var av yttersta vikt att han träffade andra flockar och erbjöd hjälp när det behövdes. Hans mål var att stärka relationerna och göra dem till allierade med hans flock.
Något annat han strävade efter var att besöka olika mediebutiker för att få en känsla av ny teknologi i människornas värld; inte bara för att se om det fanns något som skulle gynna hans flock som helhet, utan också för att säkerställa att den yngre generationen höll sig uppdaterad om nya trender. Om historien skulle upprepa sig och flocken inte kunde resa sig ur askan efter ännu en attack från avfällingar – om andra flockar inte accepterade hans flockmedlemmar, ville han att de skulle ha medel att klara sig i människornas värld istället för att bli avfällingar.
Som deras Alfa ville han skydda, försörja och vägleda alla flockens ungar så gott han kunde, även långt efter att Atropos klippt hans livstråd. Det var den arv han ville lämna dem. Var smart. Tänk på din framtid. Var redo för allt.
Naturligtvis ville han att flocken skulle bestå för evigt, men historien hade lärt honom att det inte alltid var möjligt. Han suckade när han tänkte på de som kommit före. De kunde inte hålla flocken säker. Alfan kunde inte hålla sig själv säker; Betan trodde att han kunde göra bättre men var klart utanför sitt djup. Inte ens de Äldste med all sin samlade visdom kunde ge råd till den självutnämnda Alfan om hur man skulle vinna kriget som förstörde dem.
Han suckade när han tänkte på de Äldste och deras föråldrade sätt att tänka.
De skulle förmodligen betrakta honom som en radikal för att han lärde flocken om teknologi och förvisa honom, som de hade försökt göra med Alfan före honom.
Kanske hade Mångudinnan ett finger med i spelet när Bloodstone-flocken började om från ingenting; kanske var det alltid meningen att han skulle bli Alfa, även om det inte var hans blodslinjes öde, varken genom hans far före honom eller genom en arvinge eftersom Mångudinnan hade försummat att para honom.
Inte för att en partner var viktig för honom i detta skede av hans liv. Hans öde var att återställa Bloodstone-flocken, vilket han hade gjort med hjälp av sin gudom. Han skulle alltid vara tacksam för möjligheten som tillät honom att bygga upp med de få flockmedlemmar som överlevde attacken, samt andra som anslöt sig till flocken efter att ha funnit sig vara medlemmar av utdöda flockar.
Det var hans hopp att den nya flocken kunde bli starkare och tillsammans med honom, föra in en ny era med förändringar i deras livsstil som kunde hjälpa dem att anpassa sig till framtiden istället för att fastna i gamla tider.
Braden försökte kväva en gäspning men misslyckades. "Vi fyller bara tanken en gång till," sa han till sin inre varg, Andrei, "och den tanken tar oss hem."
"Ta en kaffe," rådde Andrei.
"Och ta mycket kaffe," höll Braden med. Hans tankar vandrade till den till synes oändliga, ödsliga vägen som skulle ta honom hem på tre timmar. Knappast hade tanken fullbordats i hans sinne innan han bjöds på en kort men spektakulär blixtshow med dundrande åska.
Sedan började skyfallet.
Han körde åt sidan och tittade upp mot de arga himlarna. "För helvete!" morrade Braden. Inte ens hans varg hade varken känt av eller luktat denna annalkande storm som han vanligtvis gjorde. Hade Braden vetat att detta var på väg, skulle han ha åkt hem för timmar sedan.
Som med resten av denna resa sa Andrei ingenting. Braden skulle ha känt sig mindre ensam om Andrei åtminstone delat hans frustration över vädret, men i efterhand märkte han plötsligt att Andrei hade varit tystare än vanligt – vilket var mycket olikt honom.
Ah, men han kände hur rastlös Andrei hade blivit, speciellt under de senaste tjugofyra timmarna.
Han klandrade honom inte. Att vara instängd i ett fordon och omgiven av okända omgivningar hade samma effekt på honom. "Jag lovar att du får en lång, skön löptur på vår mark så fort vi kommer hem," lovade han.
Ju snabbare de kom fram desto bättre, vilket var varför han hade planerat att köra hela natten, regnet till trots. Tid spenderad på sömn i natt betraktade han som en bortkastad resurs eftersom han inte hade mer ärenden att sköta borta från hemmet.
"Tack mångudinna, det finns en bensinstation," sa han mer till sig själv än till Andrei när han märkte den ensamma, svagt upplysta verksamheten några hundra meter bort. Ett uppdrag avklarat och ett kvar.
På några sekunder körde Braden fram till en bensinpump och steg ur fordonet. Han drog snabbt sitt kreditkort i pumpens självbetjäningsautomat; så snart transaktionen godkändes började han tanka.
Han kastade en snabb blick på sin klocka. Klockan var strax efter åtta på kvällen. Hans ögon riktades mot vägen, fri och klar. Naturligtvis, vid den här tiden skulle den vara det. Även om han uppskattade att denna storm just hade lagt till ytterligare fyrtiofem minuter till hans körning eftersom den tydligt skulle sakta ner honom.
Han var tvungen att hitta kaffe; det var inte längre ett alternativ. Det fanns få företag på dessa ödsliga vägar men om det fanns ett kafé eller en diner inom en kilometers radie skulle han kunna känna doften av det.
Han andades djupt in.
Genast kunde han lokalisera var doften av kaffe kom ifrån, men utöver det fanns det en separat doft som fick hans hjärta att stanna. En berusande doft av honung och vanilj med bara en antydan av lavendel.
Han andades in det som om hans liv hängde på det.
Och sedan vidgades hans ögon.
Plötsligt hörde han Andrei komma till liv med förnyad energi. "Gå! Nu!" krävde han.
Glömmande regnet och sin längtan att vara hemma, sprang Braden iväg som om hans liv hängde på det.
Hela denna tid hade han tvivlat på att mångudinnan skulle ge honom en partner.
Hela denna tid hade han haft fel.