الفصل 6
ألينا
استيقظت على صوت رنين هاتفي. تأوهت ومددت يدي إلى الطاولة بجانب السرير لألتقط هاتفي المحمول. كانت الساعة تشير إلى الثالثة والربع بعد الظهر.
"مرحبًا؟" أجبت بصوت ناعس دون النظر إلى الشاشة.
"مرحبًا، عزيزتي! سأكون هناك لأخذك خلال ساعتين. هل يناسبك ذلك؟"
يا إلهي! رايان!
لقد نسيت تمامًا أنني يجب أن أحضر عشاء عمل معه. ذهبت لزيارة والدي في المستشفى هذا الصباح، وبدى أنه قد ساء حاله أكثر من قبل، لذا عدت إلى المنزل وبكيت حتى نمت. لم أتناول شيئًا منذ الأمس، أعيش فقط على القهوة.
"نعم!" أجبت، متذكرة أن رايان ما زال على الهاتف. "هذا يناسبني. شكرًا على تذكيري، رايان. لقد نسيت تمامًا!" لم يكن لدي حاجة لإخفاء الحقيقة أو الشعور بالخجل. رايان يفهم وضعي.
"توقعت أن يحدث ذلك، لهذا اتصلت. هل أنت بخير؟ تبدين متعبة. لا يجب عليك الحضور إذا لم ترغبي في ذلك، عزيزتي. فقط أخبريني"، قال رايان بقلق حقيقي.
"لا، لا بأس. سأذهب. البقاء في المنزل سيزيد من اكتئابي"، قلت.
"إذا كنت تقولين ذلك. سأراك بعد قليل"، قال رايان وأغلق الخط.
تنهدت وجلست في السرير، لأعود وأسقط مرة أخرى على الفور. انقطعت رؤيتي لبضع ثوانٍ، وبدأت أشعر بصداع قادم.
تأوهت ونهضت مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكبر. كنت بحاجة فعلية لتناول الطعام، لكن لم يكن لدي شهية. حاولت تناول شيء الليلة الماضية لكنني تقيأت كل شيء. لم أكن أعرف ما الذي يحدث معي. أوه لحظة؛ كنت أعرف ما الذي يحدث لي. إنه إريك ستايتون.
ببعض الصعوبة، نهضت أخيرًا من السرير وذهبت مباشرة إلى الحمام لأخذ دش ساخن طويل.
عندما لفيت منشفة حول نفسي ووقفت أمام مرآة الحمام، لم أستطع إلا أن أتألم من الصورة. لا، لم يكن لأنني بشعة أو مشوهة؛ فقد تلاشت تلك الندوب منذ فترة طويلة. كان السبب هو الهالات السوداء تحت عيني، الكبيرة والسوداء التي لن تختفي حتى بعد الكثير من النوم. ثم كان هناك الانتفاخ من كل البكاء. بدا وجهي يعكس صراعي الداخلي مع عودة إريك إلى حياتي مرة أخرى. شعرت بالاضطراب لأن إريك لم يزرني حتى مرة واحدة في السنوات الأربع الماضية. جعلني أفتقده عندما كنت أريد فقط أن أكرهه في كل لحظة من حياتي. كان عقلي في حالة فوضى، ومع تدهور حالة والدي، كنت أواجه صعوبة في الحفاظ على نفسي متماسكة. كل شيء من حولي كان ينهار.
بعد الاستحمام، شعرت براحة أكبر، ولم تكن عيناي منتفختين كما كانتا من قبل. نظرت إلى الساعة ورأيت أن لدي أكثر من ساعة بقليل للاستعداد. ذهبت إلى خزانتي ونظرت في فساتيني. نظرًا لأنه كان عشاءً رسميًا، كان علي ارتداء فستان. كانت القواعد صارمة. اللون الأخضر هو لوني المفضل، لذا كانت معظم ملابسي باللون الأخضر، لكنني اخترت لليلة فستانًا أزرق بسيطًا بلا أكمام. قررت ارتداء أقراط على شكل دمعة من الياقوت وكعب فضي. لم تكن عالية جدًا، حيث لم أستطع تحمل الأحذية ذات الكعب العالي. كانت تجعل قدمي تؤلمني بشدة، فلماذا أتحمل مثل هذا العذاب؟
بعد ذلك، قررت تجعيد شعري في حلقات فضفاضة لإضفاء لمسة أنيقة، لذا أخذت مكواة التجعيد وبدأت في تجعيد شعري. استغرق الأمر بعض الوقت، لذا بحلول الوقت الذي أصبح فيه شعري في تجعيدات فضفاضة تتدلى على ظهري، كان لدي فقط خمس عشرة دقيقة متبقية حتى وصول رايان. لذا بسرعة وضعت بعض أحمر الشفاه الوردي الفاتح وبعض الكحل. وضعت أيضًا بعض الكونسيلر تحت عيني للتخلص من الهالات السوداء مؤقتًا. لإنهاء الإطلالة، ارتديت ساعة فضية وعطرت نفسي بعطر اللافندر.
أخذت حقيبة فضية صغيرة ووضعت فيها بعض المال، بطاقتي، وبالطبع هاتفي المحمول. ذهبت إلى مطبخي وأخذت كوبًا، وصببت بعض الماء والقهوة الفورية قبل وضعه في الميكروويف لتسخينه. لم يكن لدي شهية، لذا محاولة تناول أي شيء في هذه اللحظة تعني التقيؤ بكل شيء، ولم أكن أشعر بأنني قادرة على ذلك الآن.
وميض الميكروويف مرتين ليخبرني أن قهوتي جاهزة، لذا أخرجتها وشربتها ببطء. كنت أشعر بالدوار مرة أخرى، لكنني عضضت على أسناني وأمسكت بالمنضدة للدعم. "سيكون الأمر بخير. سأكون بخير بعد دقيقة"، كررت لنفسي. رغم أن الدوار زال بعد دقيقة أو اثنتين، إلا أنني لم أشعر بتحسن كبير. علمًا أن إلغاء الخروج مع رايان الآن لم يكن خيارًا، تماسكت. بعزيمة حديدية، كنت جاهزة لمواجهة ما قد يأتي في طريقي الليلة.
أنهيت قهوتي بسرعة، وضعت الفنجان في الحوض، وارتديت حذائي. كنت على وشك الجلوس على الأريكة لانتظار ريان عندما رن جرس الباب. نظرت إلى ساعتي ورأيت أنها لا تزال الخامسة وسبع عشرة دقيقة مساءً. كان لدى ريان عادة سيئة جدًا في الالتزام بالمواعيد.
فتحت الباب لأجد وجهًا مبتسمًا لآسيوي مألوف. كان ريان بول يمتلك بشرة آسيوية رائعة يحسدها عليه موظفو مكتبنا، وجسمًا لطيفًا مليئًا بالعضلات الرشيقة. كان لديه شعر أسود وعينان بنيتان، ووجه زاوي إلى حد ما مع غمازات لطيفة تظهر كلما ابتسم. بشكل عام، كان شابًا وسيمًا. في هذا المساء، كان يرتدي بدلة أرماني سوداء وقميصًا أحمر تحتها. كان ساحرًا تمامًا، ويبدو أنه يفضلني، لكنني لم أشعر بنفس الشعور تجاهه.
"جاهزة للذهاب، عزيزتي؟" سأل بابتسامة.
"بالطبع، لنذهب"، أجبت وأنا أخرج وأغلق الباب خلفي.
نزلنا السلالم إلى حيث كانت سيارته الرياضية السوداء تنتظر عند مدخل البناية. ساعدني في الصعود إلى السيارة، وانطلقنا في طريقنا إلى المكان. كانت الرحلة تستغرق حوالي ساعة ونصف إلى مطعم إيطالي بالقرب من الشاطئ. وصلنا حوالي الساعة السادسة وخمس وأربعين دقيقة مساءً. بدا أن المطعم يعمل بشكل جيد، ولكن لتوسيع نطاق عملائهم، طلبوا مساعدتنا في الترويج لمطعمهم في مجلتنا. كان ريان قد أحضر المعدات اللازمة لالتقاط الصور داخل المطعم حتى نتمكن من نشرها مع المقال. وصلنا إلى موقف السيارات الخاص بالمطعم الفاخر، وركن ريان في قسم الشخصيات المهمة. كان الموقف شبه ممتلئ، وكان الناس يدخلون ويخرجون من المدخل بوتيرة ثابتة.
"لنذهب. لا نريد أن نترك السادة والسيدات ينتظرون"، قال لي ريان وهو يخرج من السيارة.
"هل مالك المطعم هنا؟" سألت ريان بينما كان يساعدني في الخروج من سيارته، والكاميرا والأدوات الأخرى معلقة من حقيبة على ذراعه الحرة. ثم أخذ ذراعي ووضعها على مرفقه الداخلي. لم تكن تلك لفتة ودية تمامًا، وكنت أعلم أنه ينبغي عليّ تصحيحها، لكن ربما يمكنني السماح بها لليلة واحدة.
"يريد المالك منا كتابة مقال عن المطعم ووريثته. لديها أيضًا شركة كبيرة في صناعة النسيج، لذا نقوم بمقال مشترك. سيزيد ذلك من نسبة مشاهدة مجلتنا، لذا ستستفيد كلا الطرفين من المقابلة"، قال.
"لكنني لم أحضر مسجل الصوت!" صرخت بقلق. في عجالتي، نسيت تمامًا جهاز التسجيل الرقمي الذي كان من المفترض أن يسجل أصواتهم. كان من المفترض أن يرافق الفيديو الذي خططنا لعرضه على قناة محلية.
"لا تقلقي، عزيزتي! لديك هاتفك معك. سجلي به. أنا متأكد أنه سيسجل بشكل جيد طالما لم يكن هناك ضوضاء خلفية"، قال ونحن ندخل المطعم. ريان أمسك الباب لي.
"هل أنت متأكد أننا نستطيع التعامل مع الأمر بدون طاقم؟" سألت، غير متأكدة من قدرتي على تنفيذ المهمة في حالتي.
"لا تقلقي، ستقومين بعمل رائع." ثم، بشكل غير متوقع، أخذ يدي وقبّل ظهر كفي.
كنت متفاجئة للغاية لأتمكن من الرد عندما اقتربت منا نادلة لتقودنا إلى مكتب المدير. مرر ريان الكاميرا لي بينما أخذ هو أدوات التسجيل. شعرت ببعض التوتر فجأة. كان الأمر وكأن شيئًا ما على وشك الحدوث، ولن يكون شيئًا يعجبني على الإطلاق. تبعنا النادلة عبر الجزء الأكثر خصوصية من المطعم حيث جلس الأزواج على المقاعد المزدوجة وهم يقبلون بعضهم أو يستمتعون بعشاءهم. كان لكل كشك لون مختلف وإضاءة معلقة تضيء الكشك. أردت التقاط صور لزوجين على الأقل لاستخدامها في المجلة.
"أيها السادة، ضيوفكم قد وصلوا"، أعلنت النادلة ونحن ندخل من خلال الأبواب الزجاجية المظللة.
توقفت محادثتهم بمجرد أن اجتزنا الزاوية، وشعرت بأن قلبي يهبط. كانت عيناي لا تزالان واسعتين بينما قدمنا ريان، ولم أستطع أن أحول نظري عن وجهه المبتسم.
هناك، جالسًا على أحد الكراسي بابتسامة كبيرة ونظرة شريرة في عينيه الزرقاويتين الرائعتين، كان لا أحد سوى الشيطان نفسه.
إيريك ستايتون.