عروس مصاص الدماء (سلسلة المجلس المظلم الكتاب 1)

عيد ميلاد إريك الواحد والعشرون

إريك:

"أكره أنك لا تستطيع البقاء لعيد ميلادي." قلت بينما كنت أشاهد ابن عمي الأصغر وهو يحزم حقائبه.

"بقدر ما أحبك يا إريك، أنا سعيد لأنني لن أبقى." قال جوردان وهو يطوي قميصًا آخر لإمينيم. "ليس الأمر متعلق بك، صدقني، لكن إذا كان عليّ الاستماع إلى نيل وهو يتحدث عن حجم الصدور لدقيقة أخرى، قد أقتله."

"نعم، أنت لست الوحيد." حككت مؤخرة رقبتي بينما نظر إلي جوردان بدهشة. "ماذا؟"

"لماذا أنت صديقهم إذا كنت لا تستطيع تحملهم؟" سأل.

"لأن آباءهم جميعًا سياسيون أقوياء، وكوني صديقًا لهم يساعد والدي في الحصول على نسبة كبيرة من أصواتهم." قلت. هذا صحيح. والد نيل على وجه الخصوص لديه دعم كبير من سكان مصاصي الدماء، وهم يساعدوننا في فرض القوانين بشكل أكثر صرامة في عقول البعض من أقدم أفراد جنسنا.

"لكن عمك هو الملك. لا يحتاج إلى الدعم." سأل جوردان، وقد حزم حقيبته وتهيأ للرحيل.

"جوردان، أنت لا تزال طفلًا. لديك الكثير لتتعلمه إذا كنت ستنجو في عالمنا." أشرت له ليجلس على الكرسي المقابل لي.

كنا حاليًا في غرفة جوردان، وهي في الواقع إحدى غرف الضيوف في قلعتنا. والدة جوردان، كيارا، ووالدتي الملكة كينا هما شقيقتان من نفس الوالدين، مما يجعل جوردان ابن عمي. لكن جوردان في الواقع أصغر مني بعام. بسبب بعض المشاكل الداخلية في عشيرة والده، يجب على العمة كيارا وجوردان المغادرة مبكرًا لمعالجة المشكلة. من المحزن حقًا، نظرًا لأن غدًا هو عيد ميلادي الواحد والعشرون وكان وجود جوردان هنا سيكون ممتعًا. صغيرًا كان أم لا، كان بالتأكيد الأكثر عقلانية بيننا.

"أنا أصغر منك بعام فقط. هذا لا يجعلني طفلًا!" عبس، لكنه أخذ كوب الدم الذي قدمته له. "بالمناسبة، هل ستأتي خطيبتك؟"

توقفت مع الكوب عند شفتي. على الرغم من أن ألينا ديلوكا لم تعد موضوعًا مؤلمًا، إلا أننا لم نكن بالضبط أصدقاء مقربين.

ومن هو المسؤول عن ذلك؟ ذكرني ضميري.

صحيح، لم أجعل الأمر سهلاً عليها أيضًا. تم خطبتي وألينا فور ولادتها. على الرغم من أنها ولدت بشرية، إلا أن والدتها، شينا ديلوكا، كانت في الواقع من نسل عشيرة كاين لمصاصي الدماء، وهي واحدة من أقوى حلفائنا وواحدة من العائلات النبيلة، مما يجعلها مولودة نبيلة. بالإضافة إلى ذلك، كانت شينا ووالدتي تربطهما صداقة عميقة لم يفهمها الكثيرون. لذا كانت ألينا العروس المثالية لي من كل النواحي. باستثناء أننا لا نتفق على الإطلاق.

لطالما وجدت صعوبة في تصديق أن والديّ قد اتخذوا بالفعل القرار الأكثر أهمية في حياتي. لكن من جديد، لم يفكروا فيما إذا كنا أنا وألينا متوافقين أم لا، بل فكروا فقط فيما إذا كانت ألينا ستصبح ملكة جيدة أم لا. هذا الجانب لم يرق لي أبدًا وبطريقة أو بأخرى، نشأت لألومها على معاناتي. حتى أنني سمحت لعصابة "أصدقائي" بالتنمر عليها، على الرغم من أنني كنت أعلم مدى قسوتهم. كنت معاديًا لها طوال حياتها، رغم أنها كانت عاجزة في هذا الأمر مثلي. استغرقني الأمر وقتًا لأدرك ذلك، ولكن بمجرد أن أدركت، ابتعدت عنها، مانحًا نفسي ولها الوقت الكافي للتعود على فكرة أننا سنقضي حياتنا معًا مهما كنا نريد خلاف ذلك. لكن خلال الأشهر القليلة الماضية، لم يعد يبدو قضاء بقية حياتي معها سيئًا للغاية.

"إريك، هل أنت هنا؟"

قطع صوت جوردان الغاضب حبل أفكاري، ولاحظت أنني ما زلت جالسًا بالطريقة نفسها والزجاجة مرفوعة إلى شفتي.

"واو! فقط ذكرت اسمها وبدأ أخي يحلم بها. هل هي جميلة حقًا؟ متى يمكنني مقابلتها؟" فجأة، لم أعد أحب جوردان كثيرًا.

"اصمت، أيها الصغير!" أخذت رشفة من زجاجتي. "لدي أمور مهمة أخرى لأفكر فيها."

"حسنًا. هل ستخبرني الآن إذا كانت خطيبتك ستأتي أم لا؟" سأل جوردان مرة أخرى.

"ربما لا. نحن لا نتفق جيدًا." يا له من تقليل من الواقع.

"ولماذا ذلك؟" نظر إليّ بشك.

"فقط لأن."

"فقط لأن لا يعتبر سببًا. إذًا هل ما قالته عمتي صحيح؟" سأل.

هذا لفت انتباهي. "ما الذي أخبرتك به أمي بالضبط؟"

هذا جعله يبتسم بخبث. "أولاً، أخبرني سببك."

"ماذا أنت، في الخامسة؟ أريد حلوى مقابل سر." سخرت بصوت طفولي.

"لم أكن أبدو هكذا!" رد جوردان بحدة. "وكان لدي دائمًا معلومات مفيدة؛ عليك أن تعترف بذلك."

"أعترف." تنهدت. كان جوردان دائمًا متعلقًا بأمه، دائمًا ما يلتصق بها مثل قطعة من العلكة الصغيرة. وهذا هو السبب بالضبط في أنه كان يسمع معظم المحادثات التي كان الكبار يديرونها، ولأنه كان صغيرًا جدًا، لم يكن الكبار يولون له الكثير من الاهتمام ويناقشون جميع أنواع الأسرار أمامه، والتي كان ينقلها إليّ بعد ذلك مقابل أي نوع من الحلوى التي كنت أجلبها له من جميع أنحاء العالم. "والسبب في عدم توافقنا هو الأكثر وضوحًا على الكوكب! أنا من العائلة المالكة لمصاصي الدماء وهي إنسانة."

"إنسانة من سلالة نبلاء مصاصي الدماء وقوية في ذلك." صحح جوردان.

"لا تزال إنسانة"، رددت.

"حقًا؟" قال جوردان بغضب. "من الآن يتصرف كطفل في الخامسة؟"

كان لديه نقطة، لكنني أيضًا لم أكن أريد أن أعترف أمام أخي الأصغر أن مشاعري تجاه ألينا قد بدأت تتغير منذ فترة، خاصة عندما أدركت ذلك للتو. أصبحت أكثر وعيًا بوجودها، وبدأت أراها كامرأة بعيدًا عن كونها مجرد إنسانة. كما يمكن لأي شخص بعقل نصفه أن يشير في هذه اللحظة إلى أن هذه المشاعر لم تتطور بين عشية وضحاها؛ كنت دائمًا أنا من أبعدها بسبب اختلافاتنا.

"هل يمكننا تغيير الموضوع؟ أنت ستغادر لفترة غير معروفة، وهذا ليس الوقت المناسب لمناقشة خطيبتي." أشرت برأسي نحو الباب بمجرد أن سمعت ضحكة مألوفة جدًا في الممر.

بعد لحظة، دخل نيل، جاستن، كيث وجاكوب إلى غرفة الضيوف، أكواب الويسكي في أيديهم وهم يضحكون على نكتة سخيفة قالها نيل. نيل ثندروستورم كان يتصرف كقائد لمجموعتنا الصغيرة، إلا أنه حتى هو كان ملزمًا بطاعتي. كان طوله يزيد عن ستة أقدام بشعر أحمر داكن يبدو شبه أسود، وكان مستهترًا بشكل كامل بلا اعتبار لقواعدنا وأنظمتنا. كان يعتقد أنه يمكنه إجبار الآخرين على فعل ما يريد للخروج من أي مشكلة وعلّم الآخرين أن يفعلوا الشيء نفسه. كان الشرب مباشرة من إنسان محظورًا من قبل والدي بسبب خطر الكشف، إلا إذا كنت تشرب من شخص يعرف بالفعل عنا وملزم بالحفاظ على السر، ولكن كان هناك عدة مرات لاحظت فيها نيل وجاكوب يشربون من زملائنا في الصف ولجعل الأمر أكثر خطورة، كانوا غالبًا ما يفعلون ذلك في أماكن عالية الخطورة من حيث الكشف. يقول نيل إن الإثارة في الاقتراب من القبض عليه تبقيه مسليًا.

جاستن و كيث كانا أكثر هدوءًا. هما أيضًا يخالفان الكثير من القواعد، لكنهما يحاولان تجنب القيام بشيء مثير للغاية. وليس من الصعب معرفة أن السبب الوحيد لبقائي رئيسًا لمجموعتهم هو أنني الملك المستقبلي الذي يملك السلطة لإزاحتهم من مناصبهم إذا رأيت ذلك ضروريًا. إنهم يفضلون اتباع نيل لأنه القائد الأكثر برودة.

"مرحبًا إريك!" جاء نيل ليعانقني. "عيد ميلاد سعيد يا رجل! تحتفل ببلوغ الواحد والعشرين اليوم."

"ما مدى غبائك بالضبط؟" قال جوردان بابتسامة مهذبة. "إنها الحلوة السادسة عشرة، وليست الحلوة الواحدة والعشرين."

"اصمت، أيها الصغير"، رد نيل بابتسامة مماثلة. "إذا قلت إنها الحلوة الواحدة والعشرون، فهي كذلك! وإريك، يا رجل، تحتاج حقًا لرؤية هذا."

تبعت نيل والآخرين خارج غرفة الضيوف وجوردان خلفي مباشرة، والشك يتزايد في ذهني حول سبب استمرار الأولاد في النظر إليّ والضحك. ومع ذلك، أصبح السبب واضحًا تمامًا بمجرد وصولي إلى الردهة الرئيسية التي تطل على القاعة الكبرى.

"لماذا كل شيء يلمع؟"

لم يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم بعد الآن، فانفجر الجميع من حولي في ضحك عالٍ، بما فيهم جوردان.

"عيد ميلاد سعيد إريك." قال لي جاستن، الرياضي ذو الشعر الأسود والعيون الزرقاء في مجموعتنا، وهو يضحك.

ضيقت عينيّ على المزينين الذين كانوا يعلقون الستائر الذهبية اللامعة، وانتقلت فورًا إلى القاعة الكبرى، وضحك أصدقائي كان مسموعًا بوضوح من هذه المسافة. بحثت عن المذنب، لكن استغرق الأمر بعض الوقت لأجدها.

كانت تختبئ خلف أحد الأعمدة الكبيرة في جانب القاعة الكبرى، ولم تكن سوى أختي الثانية الكبرى، سوزان ستايتون، التي انطلقت ضاحكة في الاتجاه المعاكس بمجرد أن رأتني.

"أوه لا، لن تفلتي!" انتقلت مباشرة أمام طريقها، ولأنها كانت تنظر خلفها لتتبع حركتي، لم تراني أمامها واصطدمت بي.

فشلت في الحفاظ على توازني مع اصطدامها بي، وسقطنا معًا في صندوق كبير خلفنا وغطينا بمزيد من اللمعان والأضواء. لم تستطع سوزان التوقف عن الضحك بينما خرجت الجانية الثانية، أختي الكبرى أثينا، من خلف عمود آخر، تضحك على حالتنا.

"لمعان وأضواء خرافية! جديًا؟" قلت، وأنا أبصق خيطًا من الأضواء الخرافية الذي دخل فمي. "ولماذا لم يخبرني أحد بذلك في وقت سابق؟"

"أين ستكون المتعة في ذلك؟" قالت أثينا، وهي تقترب منا وتساعد سوزان على الخروج من الصندوق.

"بالضبط!" قالت سوزان بابتسامة. "أردنا رؤية وجهك عندما تأتي أخيرًا للحفلة. كان سيكون رائعًا!"

"حسنًا، للأسف عرفت بالأمر في الوقت المناسب." خرجت من الصندوق بعد سوزان ونفضت عني الغبار، فسقطت كومة من الأشياء اللامعة على الأرض المحيطة. "الآن اذهبوا وغيروا الزينة اللعينة!"

"مستحيل!" اشتكت أثينا. "انتظر حتى ترى المنتج النهائي. ستحبه، أعدك."

"نعم! بعد كل شيء، كم مرة يحتفل أخونا ببلوغه الواحد والعشرين؟" أتت سوزان ولفت ذراعًا حول خصري بينما فعلت أثينا نفس الشيء على الجانب الآخر. "أربع سنوات أخرى وستكون ملكًا! لا أستطيع أن أصدق أنك كبرت هكذا. هل يمكنكِ ذلك، أثينا؟"

"بالتأكيد لا. بالنسبة لنا، ستظل دائمًا طفلنا الصغير!" أكدت أثينا.

"أنتم تبدون مثل أمي الآن مع هذا الخطاب 'ستظل دائمًا طفلي الصغير'." قلت لهم ونحن نبدأ في التوجه نحو الأولاد الذين نزلوا للتو من الدرج.

"لا نفعل!" قالت الفتاتان في نفس الوقت.

"مرحبًا! لماذا يحصل إريك على كل المرح؟ أعطونا السيدات يا رجل!" ومن غير نيل يمكنه أن يطلق مثل هذا التعليق الساخر؟

"لو كنت مكانك، لكنت حذرت في كلامي، أيها الفتى الصغير." قالت أثينا له بحدة. "لا أريد أن يحدث شيء بالخطأ..." مدت يديها وتحولت كفها إلى لون أحمر ساطع، مما جعل نيل يقفز مبتعدًا عنها. كانت أثينا تملك القدرة على تسخين أي شيء تلمسه. لم تكن قوة نارية مباشرة بالضبط، لكنها كانت قريبة جدًا، وكانت رائعة للغاية.

كانت سوزان عكس أثينا تمامًا. كانت تملك القدرة على تجميد الماء إلى جليد. عادةً ما تكون قوى مصاصي الدماء مرتبطة بشخصياتهم. أثينا كانت النشيطة دائمًا، مفعمة بالحيوية، دائمًا تتحرك، لذا لم يكن مفاجئًا أن تكون قادرة على تسخين الأشياء. أما سوزان فكانت الانطوائية في العائلة. كانت تفضل قراءة كتاب على الثرثرة حول أحدث صيحات الموضة النسائية، لذا كان من المقبول أن تكون قادرة على التحكم بالجليد. أما أنا، فقد كنت الشخص الغريب بقدرتي على الانتقال الفوري وامتلاك قدر ضئيل من التحريك الذهني.

"حسنًا يا رفاق، نحتاج للعودة إلى تزيين المكان. من المفترض أن يصل الضيوف بحلول الساعة الثامنة مساءً." قالت لنا سوزان. "هيا أثينا، لنذهب."

"أراكم في الحفلة، أيها الخاسرون." قالت أثينا لأصدقائي قبل أن تلتفت إلي وتمنحني قبلة على الخد. ثم انطلقت في طريقها السعيد مع سوزان.

"يا رجل، لو لم يكن مواعدة أخت أفضل صديق ضد قانون الأصدقاء، لكنت توجهت لأثينا." تنهد جاستن، وهو يمرر يديه في شعره الأشقر المتسخ.

"يا رجل، توقف عن الحلم، إنها متزوجة." قال له جوردان.

"أيها الفتيان!" نظرنا جميعًا نحو الدرج لمشاهدة خدمين يحملان بعض الحقائب الثقيلة نحو الباب الأمامي وأمي وعمتي تنزلان السلالم. كانت العمة كيارا أصغر من أمي بحوالي مائة عام، لكنهما كانتا تبدوان كالتوأم المتطابق. الفارق الوحيد الملحوظ بينهما كان تسريحة الشعر. كانت العمة كيارا تفضل الشعر القصير بينما تفضل أمي الشعر الطويل.

"هل تغادران بالفعل؟" سألت وأنا أقترب منهما، يتبعني جوردان.

"نعم عزيزي"، جاءت العمة لتعانقني. "أنت تعلم أنني كنت سأبقى لو لم يكن هناك طارئ. عيد ميلاد سعيد، يا عزيزي. أتمنى لك حياة طويلة وسعيدة وأن تصبح رجلاً يفتخر به الجميع." قالت بعد أن ابتعدت عني.

"شكرًا لك." ابتسمت ونحن جميعًا نتجه نحو الباب الأمامي.

"اتصلي فور أن تسيطري على الوضع. لا، بل اتصلي كل ساعة لتبقيني على اطلاع وأخبري إذا كنت بحاجة إلى مساعدة." قالت أمي للعمة كيارا ونحن ننزل الدرج الأمامي ونتجه نحو السيارة المنتظرة.

"سأفعل، كينا. لا تقلقي؛ أنا متأكدة أننا سنسيطر على الوضع بحلول الأسبوع المقبل." ركبت العمة كيارا في سيارتها ولوحت لأمي وهي تقود مبتعدة. توقفت سيارة ثانية أمامنا.

"اعتني بوالدتك من أجلي، حسناً عزيزي؟ وكن حذرًا جدًا. لا تذهب إلى أي مكان بدون حارس، تأكد من أن غرفتك محمية جيدًا وـ"

"عمتي كينا، سأكون بخير. أرجوكِ لا تقلقي كثيرًا. إنه عيد ميلاد إريك ولا أريدكِ أن تفوتي المتعة." عانق جوردان أمي قبل أن يأتي إلي.

"وداعًا، جوردان. آمل أن أسمع منك قريبًا." عانقته قبل أن يركب سيارته.

"بالتأكيد. سأحاول الاتصال بك حالما تهدأ الأمور قليلاً." لوح جوردان مودعًا وهو يقود سيارته مبتعدًا عن الممر.

"إذن إريك"، ضرب نيل بيده على ظهري وهو يقف بجانبي. "يبدو أنك تحت رحمتنا الآن." مازحني.

أتمنى لو كنت أعلم في ذلك الوقت كم كانت كلماته صحيحة، وأن ليلة عيد ميلادي الحادي والعشرين ستكون ليلة ستغير حياتي وحياة ألينا إلى الأبد.