Kapittel 7
Han trekker seg tilbake, og slipper ut en guttural lyd som gir gjenklang gjennom vannet og sender en kuldegysning nedover ryggraden min. Lysene over oss blafrer, og kaster uhyggelige skygger på veggene mens stormen utenfor raser videre, og legger til kaoset.
Han begynner å gli bakover inn i tanken, hans kraftige form fortrenger vannet med et voldsomt plask. Dessverre slipper han ikke taket i leggen min. Idet han mister bevisstheten, kjenner jeg at jeg blir dratt med ham.
Panikk skyller over meg når jeg blir revet av føttene, det kalde vannet sluker meg hel. Sjokket fra stupet treffer meg som et fysisk slag, den iskalde væsken stjeler pusten min. Jeg spreller vilt, prøver å komme fri, men grepet hans er ubøyelig. Jeg blir dratt ned, dypere og dypere, tankens svakt opplyste vegger lukker seg rundt oss.
Jeg synker til bunnen av tanken med den massive, bevisstløse skapningen. Vekten av kroppen hans presser meg ned mot tankens gulv. Instinktet slår inn, og panikken blusser opp. Brystet strammer seg mens lungene skriker etter luft, det kalde vannet nummen mine lemmer. Den fjerne brølen fra skipets motorer og de dempede lydene fra stormen er knapt hørbare gjennom vannet, og skaper en surrealistisk, marerittaktig atmosfære.
Jeg tvinger meg selv til å huske dykktreningen min. Hold deg rolig, minner jeg meg selv på, og kjemper mot trangen til å hyperventilere.
Jeg lukker øynene et øyeblikk, fokuserer på treningen min, øvelsene jeg har praktisert utallige ganger. Sakte, men sikkert, får jeg kontroll over pusten min, roer ned det frenetiske hjerteslaget.
Jeg åpner øynene og ser ned på havmannen, som nå ser nesten fredelig ut i sin bevisstløse tilstand. Grepet hans om leggen min løsner, og jeg griper øyeblikket til å frigjøre meg. Jeg sparker fra bunnen og skyver meg oppover, hendene klorer gjennom vannet.
Overflaten virker uendelig langt unna, det svake lyset fra lampene over er min eneste veiviser. Lungene brenner, og synet begynner å bli uklart i kantene. Med et siste, desperat dytt bryter jeg gjennom overflaten, gisper etter luft. Oksygenet fyller lungene mine, og jeg hoster voldsomt, spytter ut vannet jeg har svelget.
Jeg drar meg ut av tanken, lemmene mine skjelver av utmattelse. Jeg støtter hendene på knærne, trekker dype åndedrag mens jeg prøver å stabilisere meg, hodet mitt snurrer etter det utrolig intime øyeblikket vi nettopp hadde. Eller, rettere sagt, som jeg nettopp hadde.
En bølge av forlegenhet får magen min til å knyte seg, men jeg tvinger meg selv til å tenke logisk om... hendelsen. Så vidt jeg kan forstå, reagerte havmannen instinktivt, trukket til duften av min utilsiktede opphisselse som en hai til blod i vannet. Tanken sender en skjelving nedover ryggraden min.
Når vi snakker om haier, husker jeg kuttet i armen hans. Det må behandles.
"Rist det av deg, Phoebe," mumler jeg til meg selv. "Begynn å oppføre deg som en ordentlig forsker."
Jeg drar de våte jeansene nedover beina, sparker dem av før jeg tar en rask tur til nærmeste dykkeboks. Jeg griper en førstehjelpspakke og fester en mini dykkemaske rundt munnen. Jeg nøler, så tar jeg en ekstra sprøyte, en med en enda kraftigere beroligende middel enn det som er i bedøvelsespilene. Det er den samme cocktailen Stan beordret meg å injisere havmannen med da vi først fanget ham. Jeg vet at det vil slå ham ut til morgenen hvis jeg må bruke det.
Jeg ser på sprøyten i hånden min, det kraftige beroligende middelet som en siste utvei hvis ting går galt igjen. Jeg er fast bestemt på å unngå å bruke det hvis jeg kan. Jeg vil bygge tillit, ikke frykt.
Jeg dykker tilbake i tanken, det kalde vannet omslutter meg mens jeg svømmer ned til der havmannen ligger på bunnen. Øynene hans er lukket, ansiktstrekkene avslappet i søvnen. På nært hold ser han nesten fredelig ut, men jeg vet bedre enn å senke garden.
Han ser nesten fredelig ut, med svake luftbobler som slipper ut fra nesten umerkelige gjeller langs hver side av halsen. Jeg minner meg selv på at jeg er en forsker, en vitenskapskvinne. Det som skjedde mellom oss var seksuelt, men bare ved en tilfeldighet—et naturlig biprodukt av et kaotisk nytt møte. For alt jeg vet, kan det være slik havfolk hilser på hverandre.
Hvis jeg leser mer inn i det enn det, er jeg like fantasifull og barnslig som Stan anklager meg for å være.
Jeg stålsetter meg, bøyer meg ned og setter meg over hoftene til den bevisstløse havmannen, forankrer meg ved å hekte føttene under den blytunge vekten av halen hans. Jeg undersøker såret på armen hans, sjokkert og fascinert over å finne at det har sluttet å blø helt.
Blodet hans må ha avanserte koagulerende egenskaper, antar jeg. Eller kanskje det er i spyttet hans, som hos de fleste pattedyr?
Blikket mitt glir over de kongelige linjene i ansiktet hans, og jeg legger merke til at den olivenfargede huden hans har en nesten perlemorsaktig glans under vannet. Hvor mye av deg er som meg? undrer jeg, Og hvor mye av deg er...ikke?
Jeg lar fingrene gli over såret og kjenner noe hardt. Jeg tar en pinsett fra førstehjelpssettet og henter ut det som viser seg å være en haitann. Havmannen rykker til. Jeg vet at beroligende middelet i pilene ikke er så sterkt, så jeg antar at han våkner. Vanligvis tar det en stund, men plutselig er han helt våken.
Hånden hans skyter ut og griper meg om halsen. Jeg reagerer instinktivt, løfter sprøyten truende over armen hans. Øynene hans smalner ved synet av den, og jeg vet at han gjenkjenner den. Sakte senker han armen. Vi ser på hverandre med skepsis.
Forsiktig for ikke å skremme ham, viser jeg ham haitannen. Hvis jeg har rett—og det har jeg som regel om disse tingene—er det en tann fra en hvithai. De mørke øynene hans flakker ned til den sårede armen, og så, med et smil, klapper han seg på magen. Øynene mine blir store. Han har spist en hvithai, innser jeg.
Utrolig nok viser det ikke engang—magen hans, dekket med bølgende muskler, er ikke det minste oppblåst.
Uten å tenke, rekker jeg ut hånden for å stryke stedet hvor navlen hans ville vært hvis han var menneske. I stedet går huden gradvis over i rødsvart skjell. En lav rumling begynner å vibrere vannet rundt oss. Hodet mitt snur seg raskt mens jeg ser meg rundt etter kilden. Akkurat idet jeg begynner å bevege meg, griper havmannen hånden min, og jeg innser for sent at den subsoniske frekvensen kommer fra ham.
Og, uansett hva som skjedde mellom oss før, er det ikke over.