Kapittel 5
Jeg venter i lugaren min til langt ut på natten, nysgjerrigheten min vokser med hver time som går. Å vite at tanken for havmannen blir klargjort for overføring beroliger meg, selv om jeg ikke kan overvåke forberedelsene selv. Det er mange folk som surrer rundt på dekk, så å se på ville ikke bryte min "avtale" med Stan. Men jeg kan ikke møte mannskapet ennå. Ved å stille spørsmål ved ham offentlig, ydmyket jeg ham, og han sørget for å ydmyke meg foran mine kolleger.
Vanligvis har jeg et ganske godt forhold til Will og de andre. Det er oss mot Stan. Etter forelesningene går vi ut for å ta noen øl og margaritas og snakker dritt om Stan i timevis. Det endrer ingenting, men det hjelper oss å komme gjennom dagen. Her ute på det åpne havet, langt fra universitetets regler og forskrifter, og så nær akademisk stjernestatus, har Stan blitt dristigere, grusommere, alt for å oppnå sine mål—uansett hva de er. Jeg har ingen illusjoner om at jeg er spesiell. Jeg er en av få kvinner i mitt studieprogram og den eneste på denne turen. Stan er en gris mot oss alle. Ingen av oss ble akkurat overrasket da Stan først prøvde seg nesten umiddelbart etter at vi satte seil.
For det meste har jeg klart å ignorere og avvise hans tilnærmelser. Men å finne havmannen har tent noe i ham som ikke var der før. Det er nesten som om han har bevist noe for seg selv. Hvis han presser hardt nok, kan han få alt han noen gang har ønsket, uansett hvor usannsynlig det er. Jeg kan ikke la være å føle at jeg på en eller annen måte har bidratt til det ved ikke å være sterkere.
Jeg forventer ikke at Will eller de andre skal forsvare meg. Tross alt, de kan ikke engang stå opp mot Stan selv. Å vite at vi alle er i samme båt gjør ikke mye for å få meg til å føle meg mindre alene eller ydmyket. Så jeg blir inne med lugardøren låst, og overvåker tankforberedelsene gjennom den ustabile appen koblet til kameraene plassert rundt på dekk.
For alle praktiske formål er tanken en mellomstor basseng satt inn i båtens akterdekk. Den er utstyrt med en visningsstasjon og en oksygenator for å holde luften sirkulerende gjennom vannet når det er nødvendig. Å operere den er kostbart og et slit, men det er et langt bedre alternativ enn bioboksen. Det er ikke perfekt, men det får duge.
Jeg ser på mens teamet fyller tanken med sjøvann, og deretter setter i gang med den krevende oppgaven å frakte den massive formen av den bevisstløse havmannen fra en tank til en annen. Etter en hard dags arbeid trekker teamet seg tilbake under dekk til kantinen for å slappe av, og jeg venter fortsatt til de høylytte lydene av munterhet og spenning endelig dør ut. Når jeg er sikker på at jeg er den eneste som er våken på skipet, går jeg til ham.
Jeg glir lydløst gjennom korridorene og tar meg til akterdekket. Stormen har roet seg, og etterlater et mildt duskregn. Natteluften er kjølig og frisk, himmelen dyp, blekkaktig svart prikket med stjerner. Jeg nærmer meg tanken, hjertet banker av forventning og frykt.
Jeg finner havmannen våken, stille flytende i vanntanken, de mørke øynene hans møter mine som om han har ventet på meg hele tiden. Det er noe med blikket hans som trekker meg inn, en blanding av nysgjerrighet og dybde som både er urovekkende og fengslende. Jeg svelger hardt, føler frykt og uro gnage i meg, men jeg samler motet og nærmer meg.
Når jeg kommer nærmere, legger jeg merke til en rødlig farge i vannet, som kommer fra et stygt sår på armen hans. Jeg gisper.
Kjøttet er revet og taggete, med dype kutt som går langs hele underarmen hans. Såret er rått og blodig, kantene hovne og betente, og jeg kan se hvor skarpe tenner må ha bitt seg fast og revet gjennom huden. Det ser ut som resultatet av et haiangrep, bittmerkene er umiskjennelige. Hvordan ingen andre har lagt merke til det, vet jeg ikke.
Hjertet mitt verker for ham, og jeg kan ikke bære tanken på å la ham være i smerte. Jeg trekker pusten dypt og bestemmer meg for å behandle såret. Jeg åpner lokket på vanntanken sakte, fingrene mine skjelver.
Jeg tar et skritt mot tanken, og han beveger seg med meg, skyter til den ene siden, ser på meg med skepsis.
"Vær så snill," hvisker jeg, stemmen min skjelver. "Jeg er her for å hjelpe deg."
Havmannens overkropp dukker opp fra tanken, vannet renner av de skinnende skjellene hans, reflekterer det myke lyset fra dekklysene. Håret hans, mørkt og flokete som tang, klamrer seg til skuldrene hans. Øynene hans, bunnløse, låser seg på mine, og jeg stivner, sjokkert over hvor vakker og vill han ser ut i måneskinnet. Trekkene hans er slående—skarp kjeve, høye kinnbein, langt mørkt hår, og fyldige lepper som deler seg litt som om han skal til å snakke, selv om ingen ord kommer ut. Luften rundt oss er tykk med lukten av saltvann og den fjerne rumlingen av bølger mot skroget.
Jeg tar et skritt tilbake, men foten min glir på det våte dekket, og jeg mister balansen. Før jeg rekker å ta meg for, skyter havmannens hånd ut og griper beinet mitt. Grepet hans er fast, men ikke smertefullt, og han beveger seg med en rovdyrs eleganse, kryper mot meg med hensikt. Hjertet mitt raser, panikken strømmer gjennom meg mens jeg slår ut med en hånd, søker etter og finner en av de nærliggende bedøvelsespistolene, klar til å forsvare meg om nødvendig.
Han stopper under magen min, blikket hans gjennomborende og intenst. Jeg føler en kulde løpe nedover ryggraden når jeg innser at han ser på meg som ferskt bytte. Øynene hans, svarte som det dypeste hav, ser ut til å holde en primitiv sult, og jeg kjemper for å holde pusten jevn. Lyden av bølgene og knirkingen fra skipets skrog blander seg med den raske dunkingen av hjertet mitt.
"Vær så snill," hvisker jeg, stemmen min skjelver. "Jeg er her for å hjelpe deg."
Han beveger seg ikke, øynene hans fortsatt låst på mine, uten å blunke. Verden snevres inn til bare oss to, stormen utenfor en fjern erindring. Dekkets kulde føles kaldere under hendene mine, fuktigheten siver gjennom klærne mine. Natten er stille, bortsett fra den sporadiske fjerne ropingen fra en sjøfugl og det myke skvulpet av vann mot båten.
Blikket i øynene hans er urovekkende gjenkjennelig. Tanken sender en kulde nedover ryggraden min, og jeg kjemper for å holde pusten jevn. Det er slik Stan ser på meg, som om han eier meg – som om han vil ligge med meg.
Bare, i stedet for avsky, føler jeg bare... nysgjerrighet.