Kapittel 4
"Sikre tanken!" roper Stan, og jeg ser på mens teamet begynner å feste den vanntette forseglingen over toppen av tanken.
Bioboksen er designet for å opprettholde temperaturen på vannet inni, og skape et stabilt miljø for det fangede eksemplaret. Den skal også bare brukes til å inneholde skapninger som puster utelukkende under vann.
Jeg griper Stans arm. "Hva gjør du? Du kan ikke holde ham i en så liten beholder. Vi vet ikke hvor mye oksygen han trenger for å puste."
Stans blikk faller til der jeg holder armen hans. Han river den til seg og snur seg mot meg med et nedlatende blikk. "Den tingen lever på bunnen av havet. Jeg tror den kan klare noen dager i en oppbevaringstank."
Han ser ned på meg med sin litt skjeve nese, tydelig overbevist om at han er tøff og uredd, men det får meg bare til å ville rette ut nesen hans.
"Vi har ingen grunn til å tro at det er sant. Uansett, den tanken er helt uegnet, og det vet du," svarer jeg skarpt.
Bioboksen er fin for raskt å fange et levende eksemplar, men den er aldri designet for langtidsbruk, spesielt ikke for en skapning så stor som havmannen. Lett ti fot lang fra topp til hale, er han nesten stappet inn i den lille tanken, med den lange, serpentinlignende halen krøllet langs ytterveggen. Det vil fungere for nå mens han er bevisstløs, men når han våkner, er vi i trøbbel. Han er vill og fryktløs, og noe sier meg at han ikke vil ta det godt å være fanget. Vi må gjøre denne overgangen så smidig som mulig.
En idé slår meg. "Denne båten har en innebygd tank, helt i akryl. Vi kan overføre ham dit for observasjon."
Nå har mannskapet stoppet opp, og ser på vår krangel selv om himmelen pisker dekket med vind og kuleformede regndråper. Jeg ser Will, blikket hans hopper mellom oss, fingeren hans svever over knappen som vil aktivere bioboksens lokk. Med en synkende følelse innser jeg at Will venter på utfallet av vår samtale før han utfører Stans kommando. Mannskapet har stoppet forberedelsene fordi de vet at jeg har rett, og Stan vil definitivt legge merke til det og hate det.
Stan snur seg og legger merke til mannskapet i en venteposisjon, tydeligvis ikke gjør det de ble bedt om. "Alle sammen, kom dere tilbake til arbeidet!" snerrer han, og mannskapet går tilbake til det, pliktoppfyllende utfører sine oppgaver som de gode små soldatene Stan har brukt det siste semesteret på å skremme dem til å bli. "Og du," knurrer han, griper armen min hardt nok til å etterlate merker, "du blir med meg."
Han gir meg ikke noe valg, drar meg etter seg, praktisk talt sleper meg ned trappen og gjennom den rotete gangen. Jeg kjemper mot hans jernharde grep, prøver å rive armen min løs. "Stan, slipp meg!"
Stan snur seg rundt, drar meg til ansiktene våre er nær nok til at nesene våre nesten berører hverandre. Så nær kan jeg se årene bule i tinningene og rundt øynene hans. Jeg lurer på hvilket stoff Stan er på og hvor mye av det som bidrar til hans forferdelige oppførsel.
"Hvis jeg var deg, ville jeg holdt den varme lille munnen din lukket før du graver deg selv ned i et enda dypere hull enn du allerede er i, sukker," truer han.
"Stan—" Mine protester blir avbrutt når Stan kaster opp døren til lugaren sin og dytter meg inn. Jeg snubler over hinderløypen av gjenstander som dekker gulvet hans, raskt—absurd—lurer på om rotet er stormens verk eller bare Stans vanlige tilstand. Det gir bare mening at han ville leve i omgivelser like skitne som sjelen hans.
"Har du mistet vettet?" snerrer jeg mens jeg støtter meg på enden av køya hans og reiser meg for å møte ham.
"Jeg er frisk som en fisk, lille venn. Det er du som har glemt din plass på denne båten," Stan slenger ut en hånd og griper meg i haken, tvinger hodet mitt bakover til jeg ser rett inn i hans grumsete blå øyne. "Her ute er det jeg som bestemmer. Du stiller aldri, aldri spørsmål ved meg foran mannskapet mitt."
Jeg tvinger ut et hånlig fnys. "Du er ingen kaptein, og dette er ikke et mannskap. De er studentene dine. Jeg er studenten din," understreker jeg, og dytter ham vekk fra meg. "Og vi skal ikke være til sjøs for alltid. Universitetet kommer til å høre om dette, professor."
Øynene hans blir store av overraskelse over min trass, før de smalner. "Hva skal du gjøre? Få meg sparket? Når jeg er den eneste som er villig til å la deg leve ut din lille fantasi om å jage havfruer?"
Jeg svelger hardt, hendene mine knytter seg til never. "Vi er alle her for det samme."
"Nei, kjære, det er det små jenter som deg ikke forstår, alltid nippende i hælene på større menn. Uten meg er det ingen ekspedisjon. Det er ingen oppdagelse. Hvis jeg sier ordet, har den tingen der ute aldri eksistert. Forstår du meg?"
Jeg gisper, hjertet banker. "Du ville ikke våge."
Stan flirer, griper haken min igjen. Instinktivt griper jeg håndleddet hans, klar til å rive hele hånden av om jeg må. Han bare gliser bredere. "Tenk på hva du er villig til å miste ved å ikke spille pent, Phoebe. Dette er en en-gang-i-livet mulighet... for deg."
Han lar det synke inn, føler pulsen min øke, før han fortsetter, "Jeg er en respektert forsker. Du er ingen. Hvis det kommer til det, vil universitetet velge meg hver gang. Du vil bli vanæret, og jeg vil være på neste båt til Tasmanhavet på jakt etter min neste store oppdagelse. Og jeg vil gjøre det på min måte."
Jeg biter tennene sammen, rasende over Stans trusler og enda sintere over at han har rett. Akademia er et meritokrati, og mitt ord vil aldri stå opp mot en dekorert forskers. Det er derfor Will og de andre tåler å bli behandlet som hunder. Det er derfor jeg stadig ignorerte Stans påtrengende blikk og upassende, vedvarende berøringer. Jeg har mål, det viktigste av dem flyter i en liten tank bare en etasje over. Jeg skal være forbannet om en drittsekk som Stanley Wilcox skal stå i veien for meg.
Resignert til å kjempe en annen dag, slipper jeg hånden fra Stans håndledd og senker blikket. "Du har rett. Jeg beklager, professor."
"Det var bedre," sier Stan, og lener seg ned for å kysse meg. Jeg kjemper mot trangen til å trekke meg unna mens Stan tar for seg, hånden hans på ansiktet mitt flytter seg til baksiden av hodet, holder meg stille mens hans sleivete tunge flakser rundt i munnen min. Når han slipper meg, har det glitrende blikket i øynene hans dempet seg. "Mye bedre. Det var ikke så vanskelig, var det, sukker?"
Jeg biter meg i leppen og tvinger frem et stille smil. Stan klapper meg på rumpa som en belønning. "God jente. Nå, for å være klar, jeg vil ikke at du går i nærheten av den tingen der oppe alene," sier han, øyenbrynene senker seg tankefullt. "Det er noe med den jeg ikke liker; den kan være farlig. Forstår du meg?"
Jeg nikker lydig. "Ja, professor."
"Veldig bra," svarer han, og snur seg for å gå. Han åpner døren, stopper opp. "Siden du er så medgjørlig, hva med at jeg gir deg en liten belønning, ja? Viser deg at jeg også kan spille pent. Faktisk, alt jeg vil er å spille pent med deg, sukker." Øynene hans blir tunge mens han ser meg over så grundig at det nesten føles som en fysisk berøring. "Jeg skal si til guttene at de skal forberede den innebygde tanken. Men husk hva jeg sa—ikke gå dit alene."
Jeg holder nesten på å slippe ut et lettelsens sukk og, til tross for meg selv, gir Stan et ekte smil. "Takk, Stan," puster jeg.
Han spenner seg. "Professor," retter jeg meg selv. "Takk, professor. Jeg lover at jeg ikke skal gå i nærheten av tanken."
Det er et løfte jeg gir lett, vel vitende om at jeg aldri har tenkt å holde det.