Kapitel 1
Nerissa POV
Råbene efterfulgt af skrigene, der lød gennem natten, rystede mig ud af min behagelige søvn. Jeg satte mig op i sengen, kiggede ind i mørket og mærkede mit hjerte hamre, mens jeg prøvede at forstå, hvad der skete. Døren til mit værelse sprang op, og lyset i gangen blændede mig et øjeblik, så jeg ikke kunne se, hvem der kom ind.
"Nerissa, stå op, skat! Nu!" råbte min mors stemme, mens hun løb rundt i mit værelse, tog en rygsæk og fyldte den med tøj og andre ting.
Jeg gned søvnen ud af mine øjne og sagde: "Mor? Hvad sker der?"
Hun vendte sig om og skyndte sig hen til mig, satte sig på min seng og greb mit ansigt mellem sine hænder. "Der er et angreb i gang. De bryder igennem, så du skal stå op og klæde dig hurtigt, fordi jeg har brug for, at du kommer langt væk herfra. Hører du mig?" Hendes øjne var fyldt med rædsel, mens hun kiggede ind i mine, og bad mig om at forstå, hvad hun sagde. Hun slap mit ansigt og fjernede min dyne, trak mig op ved armene. "Skynd dig!" sagde hun, mens hun løb hen til vinduet for at kigge ud, før hun fortsatte med at samle mine ting og putte dem i rygsækken.
Jeg greb mine jeans og T-shirt, tog dem på og trak derefter min sorte hættetrøje over hovedet. Jeg smuttede i mine sneakers og blev færdig med at klæde mig, netop som min mor kom hen til mig. Hun vendte mig rundt og satte hurtigt rygsækken på min ryg.
Så snart den var fastgjort, vendte hun mig rundt for at se på hende, greb mit ansigt igen, så min fulde opmærksomhed var på hende. "Nerissa, lyt nu nøje til mig." Hun holdt mit ansigt uden at sige et ord. Det var, som om hun ventede på at se, om jeg var opmærksom, før hun fortsatte. Jeg nikkede og sank hårdt, mens jeg mærkede mit hjerte hamre i brystet, uden at vide hvad der skulle ske. "Du skal forlade disse lande. Gå langt væk herfra, Nerissa, vend ikke tilbage, uanset hvad! Gå langt mod nord, til din tante Patricia, hun vil vente på dig. Du husker stadig, hvor hun bor, ikke, min pige?" spurgte min mor.
Jeg nikkede og talte knap nok over en hvisken. "J-ja, det gør jeg, men, mor, hvorfor siger du det? Skal du ikke med mig?" Jeg hørte den lette panik i min stemme, da jeg stillede hende spørgsmålene.
Hun lukkede øjnene, før hun lænede sin pande mod min, hvilket fik mig til at lukke mine øjne. Jeg mærkede hende kysse min pande, før hun trak sig tilbage for at se på mig igen. "Jeg er ked af det, min pige, men jeg kan ikke tage med dig. Du skal forlade dette sted uden mig. Så lov mig, at du vil komme så langt væk herfra som muligt og være sikker. Stol ikke på nogen. Gå direkte til din tante Patricia. Lov mig det, Nerissa." Hun rystede mine skuldre, hvilket fik mig til at indse alvoren i situationen.
"Jeg lover det," sagde jeg, min stemme knækkede en smule til sidst.
"Godt, nu skal vi skynde os, mens vi stadig har lidt tid." Hun greb min hånd og trak mig efter sig, ud af sikkerheden i mit værelse. Vi gik direkte mod køkkenet og bagdøren, før vi stoppede og stod der et øjeblik, for at undersøge området for eventuelle farer. Da vi havde bestemt, at kysten var klar, løb vi direkte mod min bedste veninde Emilys hus.
Da vi nærmede os Emilys hjem, så jeg hende træde frem fra mørket med sin mor ved sin side.
"Er de klar, Nancy?" spurgte Emilys mor min mor i en hvisken.
Min mor kiggede på os et øjeblik, før hun sagde, "De er. De vil være sikre der."
Fru Macey krammede Emily en sidste gang, mens min mor gjorde det samme med mig. Da hun trak sig væk fra vores omfavnelse, sagde hun, "Husk, gå til tante Patricia og vend ikke tilbage, uanset hvad. Din far og jeg kommer efter dig, så snart vi kan. Nu gå, og hold jer sammen, gå ikke væk fra vejen. Vær forsigtige, begge to..." Tårerne begyndte at falde frit fra mine øjne og ned ad mine kinder, mens min mor skubbede mig let fremad, ind i den mørke skov. "Gå nu! Gå, Nerissa, skynd dig!" opfordrede min mor os. Jeg tog fat i Emilys hånd, da vi begyndte at løbe ind i den mørke skov.
Vi løb gennem skoven, hoppede over små buske og lave grene, skrabede vores arme og ben, men lod det ikke bremse os.
De høje, fjerne lyde af den frygtelige kamp kunne høres, hvilket fik vores hjerter til at slå hurtigere og opfordrede os til at løbe så hurtigt vi kunne, og efterlade skrigene af rædsel efterfulgt af høje dragerbrøl bag os. Høje brøl og knurren forskrækkede os, efterfulgt af skrig af frygt og smerte.
Emily snublede og faldt til jorden. Jeg trak hende op og tvang hende til at holde tempoet, da jeg ikke ønskede, at vi skulle blive en del af det, der skete derhjemme. "Kom nu, vi skal fortsætte hurtigt," sagde jeg til hende, mens vi fortsatte med at løbe længere ind i skoven.
Jeg kunne ikke holde trangen tilbage til at vende mig om og kigge på vejen, vi kom fra. Det, jeg så, fik mit hjerte til at snøre sig sammen, og min ånde satte sig fast i halsen. Vilde, enorme flammer fortærede alt på deres vej.
Mit hjem... mit hjem brændte. Jeg kunne mærke smerten og lidelsen gennem vores flokforbindelse. Flokforbindelsen er den, som alle i en fællesskab eller flok deler. Den binder os, så vi kan kommunikere inden for vores sind med hinanden og vores Alfa, men vi kan også mærke smerten ved et tab, hvis et flokmedlem dør en voldsom død, og på grund af det var det så svært at fokusere på vores opgave, at fortsætte med at løbe og redde os selv.
Behovet for at vende tilbage og finde min familie, for at hjælpe dem, gjorde det svært for mig at fortsætte, men min mors ord, hendes behov og det løfte, jeg gav, skubbede gennem den smerte, der slørede mit sind. Jeg rev mine øjne væk fra de dansende flammer og vendte mig den anden vej for at fortsætte, løbende fremad med Emily ved min side.
En stor skygge passerede over os, mens vi løb, før et knurren fulgte i dens kølvand, hvilket fik vores øjne til at blive store, da vi snublede og faldt over en træstamme, direkte ned i en mudderpøl.
Mudderet blev mere glat, da regnen begyndte at falde, hvilket gjorde det sværere at bevæge sig i rodet.
På en eller anden måde lykkedes det os begge at rejse os, men det var for sent. Vi blev forskrækkede, da vi så en høj skygge nærme sig fra mørket foran os.
Jeg greb Emilys hånd og vendte os rundt for at løbe væk fra de flammende røde øjne med et truende grin på ansigtet af en fremmed. Men i det øjeblik, vi vendte os for at løbe væk fra ham, fandt vi os omgivet af fire andre, der stod bag os.
"Nå, nå, nå…" sagde en mandestemme, den med de flammende røde øjne. "Hvad har vi her?" spurgte han og klikkede med tungen.
Jeg vendte mig om og kiggede på ham med afsky. "Hold dig væk fra os! Lad os være!"
Han grinede og vippede hovedet til siden, kiggede på mig med morskab og skærpet interesse i øjnene. "Frisk lille ting, er du ikke?"
Han tog et skridt tættere på, så han stod foran mig. "Nå, jeg kan tænke på et par måder, vi kunne bruge din friskhed på..." Han løftede hånden og tog forsigtigt en lok af mit hår. Men før han kunne gøre noget med det, slog jeg hans hånd væk, uden at bekymre mig om konsekvenserne. Jeg bevægede mig ud af hans rækkevidde, tog et skridt tilbage og stødte utilsigtet ind i Emily, som stod lige bag mig, hvilket kun fik ham til at grine endnu mere. Han kiggede over vores skuldre og talte til de mænd, der stod tavse og ventede på hans kommandoer. "De skal med os tilbage... i live. Jeg ser frem til at tilbringe noget... kvalitetstid med denne friske lille ting. Jeg kan allerede sige, at det vil blive så meget... sjovt."
Galden steg i min hals, da to stærke hænder greb mine og brød min kontakt med Emily, mens en anden kriger holdt hende tæt i sin favn. De trak mig baglæns og kastede mig over deres skulder, bærende mig ind i det ukendte.
Jeg forsøgte at sætte mig fri, jeg slog og sparkede min fangevogter, men det var nytteløst, og et minut senere blev jeg kastet over en enorm, skællet ryg. Jeg var målløs, da vi begyndte at stige op fra jorden og op i luften.
Det var da, jeg indså, at jeg blev båret af en kæmpe drage. Frygt greb mit hjerte, mens jeg søgte efter Emily, men jeg kunne ikke se hende nogen steder. Det eneste, jeg kunne se, var en anden drage, der fløj bag os.
Følelsen af, at jeg havde svigtet min mor og det løfte, jeg gav, fik mig til at bede til Månegudinden om at give mig mod og styrke til at finde en måde for Emily og mig at undslippe vores fangevogtere.
Min mor advarede mig om ikke at skifte form ofte eller foran nogen, der ikke var familie eller af samme skifterart, men desværre forklarede hun mig aldrig den virkelige grund til det.
Efter noget tid begyndte dragen at flyve lavere, og snart nok var vi nede på jorden. Før jeg overhovedet kunne tænke på at flygte, blev jeg grebet igen, kastet over en skulder og båret gennem en larmende folkemængde, der syntes at være i feststemning.
Jeg indså, at det var dem, der havde angrebet mit hjem og min familie, og såret mange af min families flokmedlemmer og andre af vores slags. Frygten, jeg følte tidligere, var nu væk, erstattet af had og vrede.
"Tag dem ind," beordrede manden fra tidligere, hvilket fik den, der bar mig, til at gå foran og passere de nysgerrige tilskuere, der stod omkring os.
Jeg kunne ikke se, hvor vi var på vej hen, men fra det lille, jeg kunne se, var vi inde i en enorm bygning, der lignede en kæmpe herregård. Udsiden mindede mig om de imponerende, fransk kolonistil, arkitektoniske huse, jeg altid har beundret, men ikke denne gang. Denne gang ønskede jeg at komme så langt væk som muligt.
Vi gik gennem, hvad der syntes at være en gang og ind i et rum, hvor mere latter og fest kunne høres.
Alt stoppede dog i det øjeblik, vi trådte ind, og jeg kunne mærke mange øjne rette sig mod os. Jeg pressede mine håndflader mod min fangevogters ryg, holdt mig oppe, så jeg kunne se, hvor de tog os hen og have fordelen af en vellykket flugt, hvis jeg formåede at befri os begge. Jeg vred min krop, kæmpede i vagtens greb for at prøve at befri mig selv, men grebet om mig blev kun stærkere, hvilket gjorde det umuligt at undslippe.
"Hvad er dette?" spurgte en grov mandestemme, da min fangevogter satte mig ned på det kolde marmorgulv.
Hurtigt rejste jeg mig op og fandt Emily foran mig. Jeg skyndte mig hen til hende og holdt hende i mine arme, da jeg hørte en latter komme fra siden af rummet, hvilket fik mig til at kigge op og se to høje, smukke mænd kigge ned på os.
Min ånde satte sig fast, da jeg bemærkede en grønøjet mand stirre intenst ind i mine øjne. Vores blikke låste sig fast, og jeg kunne ikke undgå at bemærke, hvor høj han var med muskler, der viste sig bag stoffet på hans tøj, som klæbede til hans kraftfulde krop som en anden hud. Hans krop så spændt ud, og jeg bemærkede, at hans næver var knyttede, hvilket strakte den solbrune hud over hans knoer. Nysgerrig lod jeg mit blik rejse væk fra hans arme og bryst, opad og bemærkede den samme solbrune hud på hans hals og ansigt. Hans hår var sort som en ravns, og jeg kunne mærke mine fingre klø for at løbe gennem det. For at se, om det var så blødt og silkeagtigt, som det så ud.