Kapitel 5
Jeg venter i min kahyt langt ud på natten, min nysgerrighed voksende med hver time, der går. At vide, at embed-tanken bliver gjort klar til havmandens overførsel, beroliger mig, selvom jeg ikke selv kan overvåge forberedelserne. Der er masser af folk, der går rundt på dækket, så det ville ikke være imod min "aftale" med Stan at kigge. Men jeg kan ikke konfrontere besætningen endnu. Ved offentligt at stille spørgsmålstegn ved ham, har jeg ydmyget ham, og han sørgede for at ydmyge mig foran mine kolleger.
Normalt har jeg et ret godt forhold til Will og de andre. Det er os mod Stan. Efter undervisningen går vi ud og får øl og margaritas og taler lort om Stan i timevis. Det ændrer ikke noget, men det hjælper os med at komme igennem dagen. Herude på det åbne hav, langt fra universitetets regler og forskrifter, og så tæt på akademisk berømmelse, er Stan blevet dristigere, mere grusom, alt for at nå sine mål—uanset hvad de er. Jeg er ikke under nogen illusion om, at jeg er speciel. Jeg er en af de få kvinder på mit studie og den eneste på denne tur. Stan er et svin over for os alle. Ingen af os var præcis overraskede, da Stan først forsøgte at gøre tilnærmelser næsten umiddelbart efter afsejlingen.
For det meste har jeg været i stand til at ignorere og afvise hans tilnærmelser. Men at finde havmanden har tændt noget i ham, som ikke var der før. Det er næsten som om, han har bevist noget over for sig selv. Hvis han presser hårdt nok, kan han få alt, hvad han nogensinde har ønsket, uanset hvor langt ude det er. Jeg kan ikke lade være med at føle, at jeg på en eller anden måde har bidraget til det ved ikke at være stærkere.
Jeg forventer ikke, at Will eller de andre kommer mig til undsætning. Når alt kommer til alt, kan de ikke engang stå op imod Stan selv. At vide, at vi alle er i samme båd, gør ikke meget for at få mig til at føle mig mindre alene eller flov. Så jeg bliver inde med min kahytsdør låst, mens jeg overvåger tankforberedelserne gennem den ustabile app, der er forbundet til kameraerne rundt om på dækket.
For alle praktiske formål er embed-tanken en mellemstor pool indbygget i skibets agterdæk. Den er udstyret med en observationsstation og en iltgenerator til at holde luften cirkulerende gennem vandet, når det er nødvendigt. At betjene den er dyrt og besværligt, men det er et langt bedre alternativ til bioboksen. Det er ikke perfekt, men det vil gøre.
Jeg ser, mens holdet fylder tanken med havvand og derefter går i gang med den anstrengende opgave at flytte den massive form af den bevidstløse havmand fra den ene tank til den anden. Efter en hård dags arbejde trækker holdet sig tilbage under dæk til cafeteriet for at slappe af, og jeg venter stadig, indtil de larmende lyde af munterhed og spænding endelig dør ud. Når jeg er sikker på, at jeg er den eneste, der er vågen på skibet, går jeg hen til ham.
Jeg glider lydløst gennem gangene og bevæger mig mod agterdækket. Stormen er stilnet af og har efterladt en let støvregn. Natteluften er kølig og frisk, himlen dyb og blæksort prikket med stjerner. Jeg nærmer mig embed-tanken, mit hjerte banker af forventning og frygt.
Jeg finder havmanden vågen, stille flydende i vandtanken, hans mørke øjne møder mine, som om han har ventet på mig hele tiden. Der er noget ved hans blik, der drager mig ind, en blanding af nysgerrighed og dybde, der både er foruroligende og fascinerende. Jeg synker en klump, mens frygt og uro gnaver i mig, men jeg samler mit mod og nærmer mig.
Da jeg kommer tættere på, bemærker jeg en rød farve i vandet, der kommer fra et grimt sår på hans arm. Jeg gisper.
Kødet er flænset og ujævnt, med dybe snit langs hans underarm. Såret er råt og blodigt, kanterne hævede og betændte, og jeg kan se, hvor skarpe tænder må have bidt ned og revet gennem huden. Det ligner resultatet af et hajangreb, bidemærkerne er umiskendelige. Hvordan ingen andre har bemærket det, ved jeg ikke.
Mit hjerte gør ondt for ham, og jeg kan ikke bære tanken om at lade ham være i smerte. Jeg tager en dyb indånding og beslutter mig for at behandle såret. Jeg åbner langsomt låget til vandtanken, mine fingre rystende.
Jeg tager et skridt mod tanken, og han bevæger sig med mig, glider til den ene side og ser på mig med vagtsomhed.
"Please," hvisker jeg, min stemme rystende. "Jeg er her for at hjælpe dig."
Havmandens overkrop dukker op fra tanken, vandet strømmer af hans skinnende skæl, der reflekterer det bløde lys fra dækket. Hans hår, mørkt og filtret som tang, klæber til hans skuldre. Hans øjne, bundløse, låser sig fast på mine, og jeg stivner, chokeret over hvor smuk og vild han ser ud i måneskinnet. Hans træk er slående—skarpe kæbelinjer, høje kindben, langt mørkt hår og fyldige læber, der åbner sig en smule, som om han vil tale, selvom ingen ord kommer ud. Luften omkring os er tyk med duften af saltvand og den fjerne rumlen af bølger mod skroget.
Jeg træder tilbage, men min fod glider på det våde dæk, og jeg mister balancen. Før jeg kan gribe fat i noget, skyder havmandens hånd frem og griber fat i mit ben. Hans greb er fast, men ikke smertefuldt, og han bevæger sig med en rovdyrs ynde, kravler mod mig med et formål. Mit hjerte hamrer, panikken stiger i mig, mens jeg rækker ud med en hånd, søger og finder en af de nærliggende bedøvelsespistoler, klar til at forsvare mig, hvis det bliver nødvendigt.
Han stopper under min mave, hans blik gennemborende og intenst. Jeg føler en kuldegysning løbe ned ad min ryg, da jeg indser, at han ser på mig som frisk bytte. Hans øjne, sorte som det dybeste hav, synes at holde en primitiv sult, og jeg kæmper for at holde min vejrtrækning rolig. Lyden af bølgerne og skibets skrog, der knirker, blander sig med den hurtige banken af mit hjerte.
"Please," hvisker jeg, min stemme skælvende. "Jeg er her for at hjælpe dig."
Han bevæger sig ikke, hans øjne stadig låst på mine, uden at blinke. Verden indsnævres til kun os to, stormen udenfor en fjern erindring. Dækket føles koldere under mine hænder, fugten siver gennem mit tøj. Natten er stille, bortset fra den lejlighedsvise fjerne kald af en havfugl og det blide skvulp af vand mod båden.
Blikket i hans øjne er uhyggeligt genkendeligt. Tanken sender en kuldegysning ned ad min ryg, og jeg kæmper for at holde min vejrtrækning rolig. Det er sådan, Stan ser på mig, som om han ejer mig – som om han vil kneppe mig.
Men i stedet for afsky, føler jeg kun... nysgerrighed.