Kapitel 3
Havmandens skikkelse er mere storslået og skræmmende, end jeg nogensinde havde forestillet mig. Hans hud glitrer i lynenes skær, skæl reflekterer hvert eneste glimt. Han kæmper voldsomt, hans øjne vidt åbne af frygt og raseri.
"Stan, vent!" råber jeg og prøver at komme frem, men dækket gynger og kaster mig tilbage. "Vi kan ikke bare—"
Stan ignorerer mig, hans øjne fastlåst på byttet. Besætningen kæmper for at sikre nettet, deres ansigter lyser af triumf. Havmandens hale slår mod dækket og sender en sky af havvand op i luften.
"Sikre nettet! Lad det ikke slippe væk!" brøler Stan, hans stemme knap hørbar over larmen.
Besætningen kæmper med nettet, deres bevægelser en desperat dans. Jeg tvinger mig fremad, mine øjne låst på havmanden. Der er intelligens i hans blik, en gnist af noget, der går ud over ren dyreinstinkt. Han er ikke bare en skabning; han er bevidst.
"Stan, vær nu sød! Vi kan ikke gøre det her!" bønfalder jeg og griber fat i hans arm.
Stan ryster mig af sig, hans ansigt en maske af beslutsomhed. "Vi skriver historie her, Phoebe. Intet stopper os."
Jeg vender mig mod havmanden, mit hjerte brister ved synet af hans kamp. Han møder mit blik, og et øjeblik forsvinder alt andet—stormen, besætningen, Stans ambition. Det er bare os, og vægten af, hvad der sker, rammer mig.
"Lad ham gå," hvisker jeg, men min stemme drukner i stormen.
Stans stemme skærer gennem kaosset. "Vi har ham! Få ham ombord!"
Besætningen hiver, nettet trækkes tættere på båden. Jeg ser hjælpeløst til, mens havmandens kamp bliver svagere, hans styrke udtømt af den ubønhørlige storm og nettets jernhårde greb.
Da havmanden bliver trukket ombord, smækker hans krop mod dækket med en syg lyd. Besætningen jubler, men jeg kan kun stirre, mit hjerte tungt af frygt. Det var ikke sådan, det skulle være. Havmanden fra mine drømme ligger foran mig, fanget og knust. Hvad har vi gjort?
Jeg kæmper mod den kvalme, der vrider sig i min mave, mens Stan fortsætter med at udstede ordrer.
"Martin, gør tanken klar! Will, jeg vil have, at du optager alt dette!" Han vender sig mod mig, "Phoebe, hent bedøvelsen." Jeg rører mig ikke. "Nu!"
Min intuition skriger, at intet af dette føles rigtigt, men jeg kan ikke sætte fingeren på præcis hvorfor. Eller hvorfor jeg, for den sags skyld, føler mig så sikker på, at denne skabning er det farligste på dette skib, farligere end nogen haj, vi kunne have trukket op... bestemt mere af en trussel end Stan.
Dykkerne kæmper for at manøvrere havmanden ind i den forberedte vandtank, hans hale slår med resterende styrke. Stormens raseri er en fjern baggrundsstøj, mens jeg fokuserer på opgaven. Jeg griber bedøvelsen, mine hænder ryster, mens jeg stikker nålen ind i hans hale.
Da nålen punkterer skællene, rykker han, og en af de pigge, der løber langs hans hale, skærer ind i min hud. Jeg krymper mig, og går derefter helt i stå, mens jeg i chok ser, hvordan halen absorberer mit blod, den røde væske forsvinder ind i de iriserende røde og sorte skæl.
Havmandens øjne låser sig fast på mine, hans blik blødgøres under indflydelse af bedøvelsen. Han bevæger sin hale, forsøger at vikle den om mig, præcis som i mine drømme. Et øjeblik er jeg tryllebundet, min ånde fanges i halsen.
"Phoebe, kom væk!" Stans stemme bryder fortryllelsen. Han river mig væk fra tanken og øger dosen af bedøvelsen. Havmanden bliver slap, hans kraftfulde form gjort ubevægelig. En uforklarlig sorg og skyldfølelse skyller over mig, blandet med smerten fra mit snit.
Jeg træder tættere på og betragter havmanden nøje. Hans lange hår, filtret som tang, indrammer et ansigt med smukke, skarptskårne træk. Hans overkrop ligner en voksen mands, muskuløs og veldefineret.
Mine øjne glider ned til hans underkrop, skællene skinner selv i det sparsomme lys. Der er en tydelig bule under skællene, der sender en gysning af genkendelse gennem mig, og minder mig alt for meget om den blandede frygt og tiltrækning fra mine drømme.
Jeg griber en lommelygte, strålen skærer gennem det dæmpede lys i laboratoriet. Da jeg lyser på havmanden, rører han pludselig på sig. Hans hoved løfter sig, og hans øjne springer op. De er kulsort, som to bundløse afgrunde. Den rene dybde i hans blik indgyder øjeblikkelig frygt i mig. Det er et rovdyrs blik, instinktivt og primalt, der låser sig fast på mig som sit udvalgte bytte.
Jeg snubler tilbage, mit hjerte hamrer i brystet. Havmandens øjne følger hver eneste af mine bevægelser, ublinkende og intense. Der er ingen tvivl om intelligensen bag dem, men det er en intelligens sammenflettet med noget fremmed og farligt for mig, en natur, jeg ikke engang kan begynde at forstå.
"Phoebe, træd væk fra tanken," beordrer Stan, hans tone hård og ubøjelig. Han vender allerede ryggen til mig, fokuseret på at sikre skabningen. "Vi skal sikre os, at han er fuldt bedøvet, før vi kan studere ham."
Jeg synker hårdt, vægten af situationen presser ned på mig. Dette er ikke bare en videnskabelig opdagelse; det er et levende, åndende væsen med tanker og følelser. Mine drømme havde altid antydet en forbindelse mellem os, men nu, stående foran ham, føler jeg det mere intenst end nogensinde.
"Stan, vi skal være forsigtige," siger jeg, min stemme rystende. "Der er mere ved ham, end du indser..."
Stan sender mig et frustreret blik. "Vi er videnskabsfolk, skat. Vores job er at studere og forstå, ikke at føle med."
Jeg ved, han har ret, men det lindrer ikke uroen indeni mig. Havmandens øjne er stadig fastlåst på mig, en tavs advarsel skjult i deres dybde. Jeg tager et skridt tættere på, trods Stans krav. Der er noget ved hans blik, en genkendelse, der trækker i min sjæl.
"Phoebe, lad være!" Stans stemme er skarp, men det er for sent.
Havmandens hale rykker, en lille bevægelse, der går ubemærket hen af de andre. Men jeg ser det, og jeg ved, han er stadig bevidst, stadig vågen. Mit hjerte smerter ved tanken om, at han bliver holdt mod sin vilje, og jeg kan ikke ryste følelsen af, at vi begår en frygtelig fejl.
Da jeg læner mig tættere på, blødgøres havmandens blik igen, den rovdyragtige kant forsvinder. Han blinker langsomt, en gestus, der føles næsten som en tavs kommunikation. Jeg lægger en hånd på glasset, mine fingre rystende. Et kort øjeblik sværger jeg, at han forstår. Der er et bånd, en usagt forbindelse, der trodser forklaring.
Stans hånd lander på min skulder og trækker mig tilbage. "Vi har arbejde at gøre, skat. Lad ikke dine følelser sløre din dømmekraft."
Jeg nikker modvilligt, men mine øjne forlader aldrig havmanden. Da bedøvelsen tager fuld effekt, lukker hans endeløse øjne, og hans krop slapper helt af. Pludselig falder havet til ro, stormen forsvinder.
Omkring mig jubler besætningen, men jeg kan ikke ryste følelsen af, at vi lige har begået en frygtelig, frygtelig fejl.