Kapitel 2
Hvis jeg skulle dø en utidig død, kunne jeg vel vælge et værre sted at gå hen end bunden af Tasmanhavet.
Mellem Australien og New Zealand ligger The Ditch, nogle af de mest barske vande på planeten – tusind nautiske mil af utæmmelige havstrømme og endnu mere uforudsigeligt vejr.
Det er også her, den første videnskabeligt anerkendte optagelse af en ægte sirenesang blev fanget. I hvert fald er det den gængse teori. Lydklippet er kun otte sekunder langt, men melodien er klar, selv for utrænede ører, og det er præcis, hvad det er – en melodi.
Diskussionen inden for det videnskabelige samfund efter opdagelsen har været... betydelig.
De fleste er dog enige om, at sangens frekvens er for høj til at tilhøre en hval, for målt til at være nogen andre skabninger, der er hjemmehørende i området, og at ingen nogensinde har opfanget en lignende lyd så langt under havets overflade.
Men jeg ved, at det er mere end det, skriver jeg, mens min pen graver skyttegrave i siderne af min notesbog, efterhånden som min håndskrift bliver mere ivrig. Jeg lyder sindssyg, men jeg sværger, at jeg har hørt det et sted før. Ikke i virkeligheden, selvfølgelig... men i mine drømme.
Min vejrtrækning stopper ved mindet om skæl mod min hud og duften af petrichor og saltvand. Så vil de mange søvnløse nætter måske endelig give mening. Hvis det hele viser sig at være sandt, hvis vi faktisk beviser eksistensen af havfolk, så... måske, for første gang i mit liv, vil jeg føle mig hel.
En bølge rammer trawleren, og sender båden skarpt til den ene side, sammen med mig og alt andet i min lille køje, der ikke allerede er naglet fast.
"For pokker..." mumler jeg, mens jeg forbereder mig på den næste uundgåelige kollision.
Hvis vi formår at holde os i ét stykke længe nok til overhovedet at finde kilden til sangen, kradser jeg irriteret, før jeg smækker min dagbog i og rejser mig op, kun for straks at blive kastet tilbage på min røv, da trawleren ryster igen.
"Satans!"
Næppe har forbandelsen forladt mine læber, før en hurtig banken lyder på min dør. Før jeg kan svare, knirker døren op, og min professors hoved dukker op i sprækken. "Gjorde du dig ikke fortræd, sukkerlæber? Kaptajnen siger, vi har ramt endnu en hård plet."
Jeg griner af den måde, Stan's øjne scanner min krop på – uden tvivl for at sikre sig, at hans øjenguf stadig er i ét stykke. Manden er en gående klamhed, men som altid gør jeg mit bedste for at skjule det. Stan er ikke en for professionalisme på en god dag, men Gud hjælpe den stakkel, der forsøger at rette på hans opførsel; for en mand på vej mod de halvtreds, kan han blive direkte smålig.
"Ja, jeg lagde mærke til det," brummer jeg, og accepterer modvilligt den hånd, han rækker for at hjælpe mig op igen.
Endnu en strækning af hårdt vand får båden til at vippe, og Stan er der, klyngende mig til hans bryst, "Whoa! Rolig nu, sukker."
Hans stemme bliver hæs, og uden at tøve begynder hans hænder at vandre, fra mine skuldre ned ad min ryg. Jeg trækker mig tilbage lige før han forsøger at gribe min røv. "Jeg tror, jeg overlever, professor. Selvom, man skulle tro, jeg var vant til det nu; jeg tror ikke, vi har haft en time med roligt sejlads de sidste tre dage."
Hans ansigt vrider sig i skuffelse, men han fortsætter. "Det er livet i The Ditch for dig," Han griner, og træder et skridt tættere på mig, "Jeg sagde det, da vi forlod kysten, havet er ikke et sted for en kvinde. Hvis det hele bliver for meget for dig, så kom og find mig. Jeg ville ikke have noget imod en køjemakker, hvis du forstår, hvad jeg mener." Hans blik bliver tungt, mens hans grå øjne falder på mine læber, "Især ikke en så brandvarm som dig."
Jeg leder mentalt efter den mest diplomatiske måde at sige, "Ikke på vilkår, din klamme stodder." Men da mine læber åbner sig, tager han det som en invitation til at kysse og læner sig ind.
Jeg gisper, mine hænder hævet klar til at skubbe ham væk. Lige da, lyder den højeste tordenbrag, jeg nogensinde har hørt, gennem båden. Råb kommer ovenfra – opfordringer til at holde fast, kun øjeblikke før aftenen tager en helvedes drejning.
Langs korridoren bliver døre revet op af skibets voldsomme bevægelser. Stan presser mig mod den nærmeste væg, fanger mig mellem sin krop og de vragrester, der begynder at tumle forbi os, mens forskningsudstyr og besætningens personlige ejendele flyver ud af deres rum.
"Vi er ramt af en storm!" gisper jeg.
"Ingen pis, sukkerlæber," mumler Stan, hans tone skarp i et dårligt forsøg på at skjule frygten.
"Stan! Professor Wilcox!" En anden studerende, Will, dukker op øverst på trappen, der fører til dækket. Han er gennemblødt og ryster, men fra det næsten maniske glimt i hans øjne, tror jeg ikke, det er af frygt. "Hydrofonen... I skal komme og høre dette!"
"Hydrofonen? Er du sikker?" råber Stan tilbage, og Will nikker, vinker for at få ham til at skynde sig. "Gå til mit værelse og rør dig ikke en millimeter, forstår du mig?"
Tilsyneladende er det så langt, Stan's bekymring for mig rækker, da han styrter mod trappen og efterlader mig klamrende til dørkarmen.
"Som om jeg vil," råber jeg og tager afsted efter ham.
Hvis hydrofonen har opfanget noget, vil jeg ikke vente med at være den sidste, der hører det. Når historiebøgerne bliver skrevet om denne dag, vil jeg ikke blive reduceret til en fodnote, fordi jeg blev skræmt af lidt torden og lyn.
Jeg kæmper mig op ad trappen og glider til en stop. Okay, måske er det lidt mere end lidt torden og lyn.
Foran mine øjne bliver dag til nat, da tykke stormskyer pludselig slukker solen, som om den aldrig havde været der. Vinden hyler, mens jeg åbner kabinedøren, regnen pisker mod mit ansigt. Dækket er en hvirvel af aktivitet, stormen kaster vores skib frem og tilbage som et barns legetøj.
Jeg kniber øjnene sammen gennem vandmasserne og ser Stan bøjet over centrum af dybhavsdetektionsudstyret, hans ansigt oplyst af skærmens skær. Jeg marcherer mod ham, mine støvler glider på det våde dæk.
"Professor! Hvad hørte du?" råber jeg over stormens brøl.
Stan's hoved snapper op, øjnene vilde af begejstring. "Glem hydrofonen. Vi har fanget bæstet på film!" Han rækker mig skærmen, hans grin er vildt.
Mit hjerte hamrer, mens jeg stirrer på skærmen. Silhuetten er umiskendelig. Formen matcher havmanden fra mine drømme, den der har hjemsøgt mig i måneder.
"Dette er samme sted, hvor den oprindelige sang blev optaget. Det kan ikke være fra samme kilde... kan det?" mumler jeg, min stemme knap hørbar over stormen.
Min puls stiger. Kunne det virkelig være ham? Kunne havmanden fra mine drømme være den samme skabning, der ændrede mit livs bane for fem år siden?
Stan udbryder et jubelråb, griber mig om livet lige da lynet flænger himlen, en massiv bølge styrter over stævnen. "Du kan spørge den, når vi får den op," råber han, hans øjne skinner med en manisk intensitet.
Jeg stivner. "Få den op? Men vi skal kun observere og spore dens adfærdsmønstre."
Stan's greb strammer, hans negle borer sig ind i min hud. "Fiskemanden, der er ved at vinde mig en forbandet Nobelpris, har lige tilbudt sig selv på et sølvfad." Hans stemme buldrer over stormen og kommanderer besætningens opmærksomhed. "Ingen forlader dette sted uden den fisk, hører I mig? Hiv den op, I salte svin! Vi gjorde det!"
Jeg ser i rædsel, mens Stan samler besætningen, kaster dybhavstrålernettet ud i de mørke, oprørte vande. Stormen intensiveres, som om selve elementerne konspirerer imod os. Regnen pisker sidelæns, stikker i mit ansigt, og dækket vipper faretruende med hver bølge.
Besætningen bevæger sig med febrilsk beslutsomhed, deres råb drukner i stormen. Stan står ved roret, råber ordrer, hans øjne forlader aldrig stedet, hvor nettet dykker ned i afgrunden. Skibets udstyr stønner under belastningen, nettet trækker noget enormt op.
"Hiv dem op! Hiv dem op!" brøler Stan, hans stemme knækker af spænding.
Jeg griber rælingen, mit hjerte i halsen, mens nettet dukker op fra det oprørte hav. Besætningens jubel stiger over stormen, mens nettet hæver sig højere, svajer faretruende. Min vejrtrækning stopper, da jeg ser det – den samme kraftfulde, sprællende hale fra mine drømme.
Det er ham. Jeg fandt ham.
Måske er det fordi, jeg er en studerende i Nautisk Kryptobiologi på Llewellyn Universitet, verdens førende institution for dybhavsforskning.