Een draak stijgt op
Visenya werd ruw wakker geschud door hoge, schrille kreten die weerklonken vanuit Synora's slaapkamer. Haar bed trilde hevig, de kroonluchter zwaaide heen en weer, terwijl stofdeeltjes van het plafond vielen en de lucht om haar heen vulden. Schokgolven weerklonken door de kasteelmuren met verontrustende intensiteit. Visenya worstelde om zichzelf te stabiliseren terwijl ze zich een weg naar de deur baande, vliegende boeken en gebroken schilderijen ontwijkend die over de grond verspreid lagen.
Eindelijk bereikte ze de deur en haastte zich naar Synora, terwijl ze moeite had om haar evenwicht te bewaren en niet omvergegooid te worden. Synora's angstige kreten werden alleen maar luider, en het enige waar Visenya aan kon denken was om zo snel mogelijk bij haar kleine zusje te komen. "Ik kom eraan, Synora!"
Visenya gooide de deur open en vond Synora schreeuwend onder haar dekens, haar gezicht nat van de tranen. Zonder aarzeling tilde ze Synora in haar armen en zocht beschutting onder de kleine tafel in de hoek van de kamer.
Ze hielden elkaar stevig vast, terwijl Visenya haar best deed om haar bange zusje te kalmeren. "Ssshhh... Het is zo voorbij," stelde ze gerust, terwijl ze zachtjes over de achterkant van haar zusje's hoofd streek. Na een paar gespannen momenten begonnen de trillingen af te nemen, totdat het uiteindelijk weer helemaal rustig was.
"Waar is mijn baby!" Sarai's stem weerklonk door de kamer terwijl ze naar binnen stormde.
"Mama!" riep Synora uit, en rende in de armen van haar moeder.
Caspian haastte zich de kamer binnen, zijn ogen snel de situatie scannend. "Is iedereen in orde?!"
"We zijn oké," antwoordde Visenya, terwijl ze zichzelf overeind trok. "Caspian, verzamel de wachters en zorg ervoor dat er geen dodelijke slachtoffers zijn. Breng degenen die medische hulp nodig hebben onmiddellijk naar de dichtstbijzijnde faciliteit."
"Begrepen," knikte Caspian, al bezig om Visenya's bevelen uit te voeren.
Visenya controleerde Synora zorgvuldig, opgelucht dat ze ongedeerd was. Haar moeder daarentegen had een bloedende wond op haar voorhoofd. "Moeder, je hoofd!"
"Het is niets... slechts een kleine snee," wuifde Sarai weg, terwijl ze voor Synora zorgde.
"Het lijkt diep. Laat me even kijken..."
"Het is goed," onderbrak Sarai resoluut, terwijl ze Synora weer neerlegde. "Ik zal het verzorgen zodra ik haar weer in slaap heb... Ik beloof het." Visenya knikte instemmend.
"Ben je in orde?" Sarai's bezorgdheid was duidelijk terwijl ze Visenya bekeek.
"Ja, ik ben oké." verzekerde Visenya. "Ik had misschien wel door de aardbeving heen geslapen als ik niet door haar geschreeuw wakker was geworden."
"Dank je dat je meteen naar haar toe kwam," zei Sarai dankbaar.
"Natuurlijk, moeder... ze is mijn zusje."
"Dank je, Vee," klonk Synora's gedempte stem van uit haar moeder's omhelzing.
"Geen dank, kleine wolf," zei Visenya liefdevol. Ze borstelde het stof uit haar haar en liep naar de deur. "Ik moet ervoor zorgen dat iedereen in orde is. Redden jullie het hier?"
"Ja, lieverd. Ga je Alpha-taken vervullen," bevestigde Sarai.
Met een knik haastte Visenya zich om precies dat te doen. Ze had nog nooit zo'n enorme aardbeving meegemaakt en bad tot de Maangodin dat niemand ernstig gewond was geraakt.
———
Diep onder het puin van wat ooit het fort van de Draak was, mijlen onder het oppervlak, ontwaakte een jonge draak uit zijn opgelegde slaap. De aarde trilde hevig om hem heen, waardoor de rotsen die hem omsloten, verschoven. Na een decennium van sluimering bereikte eindelijk frisse lucht zijn longen, waardoor de zwarte zaphyniet die hem in coma had gehouden, verdween.
Zijn grote reptielachtige ogen knipperden open en in één vloeiende beweging kwam hij tevoorschijn uit het puin. Eenmaal aan de oppervlakte van de aarde, transformeerde hij in zijn menselijke vorm en zakte in elkaar. Ondanks zijn bevrijding bleef hij verzwakt door de effecten van de zwarte zaphyniet, een oud mineraal dat dodelijk is voor draken, hun enige kwetsbaarheid, en waarvan men dacht dat het eeuwen geleden was uitgeroeid.
Langzaam keerden zijn herinneringen terug; het laatste wat hij zich herinnerde was een luide, aardverschuivende explosie boven zijn ondergrondse schuilplaats. Hij bracht zichzelf overeind en nam zijn omgeving met absolute verbijstering in zich op. Wat ooit het Drakenrijk was, lag in complete puin.
Een golf van angst overmande hem terwijl hij worstelde om te begrijpen wat er gebeurde. Was dit allemaal een nachtmerrie waaruit hij niet kon ontwaken? Hij liep tussen de ruïnes, op zoek naar iemand anders die de explosie had overleefd. Zijn zoektocht bleek tevergeefs, en de stilte was oorverdovend, totdat hij voetstappen achter zich hoorde.
"Jij daar, stop!" riep hij, terwijl hij een man zag wegduiken achter een scheefstaand gebouw.
De man kwam abrupt tot stilstand en draaide zich om naar de draak. "Ik was alleen maar op zoek naar wat dieren om van te eten, ik zweer het!"
De draak bekeek de man nauwkeurig en merkte het stamteken op zijn borst op—een symbool dat al jaren, precies tien jaar, niet meer gezien was. "Wacht eens even, jij bent geen Lycan. Jij bent een... nee, dat is onmogelijk... dat kan niet."
"Ik ben een draak," gromde hij, zijn stem druipend van woede, "en ik eis dat je me vertelt wat hier in godsnaam is gebeurd!"
De ogen van de man werden groot van verwondering. Hij stond werkelijk in de aanwezigheid van een draak, en niet zomaar een draak, maar een Drakenheer gezien zijn markering. De laatste levende draak ter wereld, en hij keek naar hem als een redder.
Hij rende naar voren en wierp zich aan de voeten van de draak. "Drakenheer! Mijn redder! Ik zweer dat ik uw trouwe dienaar zal zijn vanaf deze dag! Alles wat u nodig heeft, alles wat u wilt, ik zal sterven om het voor u te verkrijgen. Red ons alstublieft... van de kwaadaardige Lycan Koningin!"
De draak wierp een minachtende blik op de kruipende vampier. "Sta op," beval hij, en de vampier krabbelde overeind, gretig om elk bevel op te volgen.
"Je bent een vampier," merkte de Draak op, meer een constatering dan een vraag.
"Ja, Drakenheer," bevestigde de vampier.
"Waar zijn alle draken gebleven?"
De vampier was verrast door de vraag. "U bent de enige die nog leeft, Mijn Heer."
"Wat bedoel je, ik ben de enige?!" De stem van de Draak galmde, waardoor de vampier schrok.
"De explosie... het... het heeft iedereen in het rijk gedood. Ik probeer nog steeds te begrijpen hoe jij het hebt overleefd," legde de vampier uit.
De blik van de Draak verschoof terug naar het puin waaruit hij was tevoorschijn gekomen, zijn uitdrukking gevuld met wanhoop. Verteerd door verdriet strompelde hij terug naar de stapel rotsen en zakte op zijn knieën. In een waanzinnige poging begon hij door het puin te graven, overmand door een gevoel van waanzin. En daar was het: fragmenten van een drakenschedel, de een na de ander, elk stuk een verwoestende herinnering aan de tragedie die zijn soort had getroffen. Overweldigd door verdriet kon hij zijn pijn niet bedwingen en liet een hartverscheurende kreet horen die door het desolate landschap weerklonk.
"Ik begrijp het niet... het vergt meer dan een paar bommen om een heel rijk van draken uit te roeien," mijmerde de Draak, zijn toon doordrenkt van ongeloof.
"Niet als de bommen zijn doordrenkt met zwarte zaphyniet," onthulde de vampier, zijn stem ernstig.
De ogen van de draak laaiden op van woede terwijl hij zijn blik weer op de vampier richtte. "Wie heeft dit gedaan?"
"De Lycan Koning, Ezra," antwoordde de vampier plechtig.
"Waar is hij nu?! Ik zal hem met mijn blote handen verscheuren!" brulde de Draak, zijn behoefte aan wraak voelbaar.
"Hij is dood, Drakenheer. Het was een zelfmoordmissie. Hij en zijn mannen kwamen met bommen aan hun lichamen vastgebonden. Hij misleidde de Keizer Draak door te doen alsof hij kwam om een wapenstilstand te sluiten, en blies deze plek op."
Een ader klopte op het voorhoofd van de Draak terwijl woede door zijn bloed stroomde. Zijn volk was afgeslacht door een mindere soort, en hij brandde van verlangen naar wraak.
"Zijn partner regeert nog steeds? Je vroeg me om je van haar te redden?"
"Nee, Drakenheer. Niet zijn partner. Zijn dochter zit nu op de troon."
De Draak herinnerde zich levendig de dochter van de Lycan Koning. Hun laatste ontmoeting had een bittere nasmaak achtergelaten.
"Je smeekt aan mijn voeten om je te redden van een zestienjarige wolvin?"
De vampier keek naar de Draak en besefte dat hij zich niet bewust was van de tijd die was verstreken sinds de slachting van zijn soort. "Ze is niet zestien, Mijn Heer... Ze is zesentwintig jaar oud."
"Zesentwintig?! Visenya?! Prinses Visenya?! Ze is zestien jaar oud!"
"Nee," slikte de vampier. "Ze is geen prinses meer. Ze is nu de Lycan Koningin, en dat is ze al tien jaar. Ze was zestien toen ze de troon besteeg, toen haar vader jouw soort afslachtte... toen hij jouw familie afslachtte."
De Draak was verbijsterd door de onthulling van de vampier, geschokt dat er een decennium was verstreken sinds de tragische gebeurtenis. De diepte van zijn stem, de baard die zijn gezicht bedekte—tekens van de jaren die van hem waren gestolen. Op achttienjarige leeftijd had hij nooit zo'n baard kunnen laten groeien. Hij was niet langer een tienerjongen; hij was nu achtentwintig jaar oud en had alles verloren.
"Wie regeert er naast haar?" vroeg de Drakenheer met opeengeklemde tanden.
"Uhm... Nou, ze heeft een tweede-in-bevel..."
"Een koning?! Heeft ze een koning?!" De stem van de Drakenheer weerklonk met urgentie.
"Nee, Drakenheer. Ze heeft geen koning genomen. Sterker nog, er wordt gefluisterd dat ze geen partner heeft."
De spanning in de kaak van de Draak verzachtte bij die informatie. Hij haatte zichzelf omdat hij opluchting voelde bij het feit dat ze niet met een ander was getrouwd, omdat hij plannen had om Visenya's leven tot een hel te maken. Verblind door zijn immense woede en pijn, zwoer hij dat iemand zou boeten voor de wandaden van haar vader. Als hij al boos op haar was, had dat nu een heel nieuw niveau bereikt, vooral omdat hij haar de schuld gaf van alles wat er met zijn soort was gebeurd.
"Woont de Vampierkoning nog steeds in zijn kasteel?" drong de Draak aan.
"Nee, het is al jaren verlaten, sinds we allemaal gedwongen zijn te migreren voor voedsel."
"Goed, ik zal dat landgoed opeisen als het mijne. Ik moet eten en mijn krachten herstellen voordat ik… de Lycan Koningin een bezoek breng." Hij sprak die laatste woorden met een bijtende toon.
De vampier knikte tevreden, genietend van de gedachte dat de Lycan Koningin vergelding zou ondergaan voor hun lijden.
"Neem me alstublieft mee, Drakenheer," smeekte de vampier.
De draak bekeek hem een moment. De vampier zag er smerig en nogal ziekelijk uit. Desondanks besloot hij hem mee te nemen, beseffend dat hij hem kon bijpraten over alles wat hij de afgelopen tien jaar had gemist.
"Ik zal je in mijn klauw dragen. Alleen de bevoorrechten rijden op mijn rug."
"Dank u, Drakenheer. Trouwens, wat is uw naam?"
"Lucian, maar je zult me aanspreken als Drakenheer."
De vampier keek Lucian vol ontzag aan. "Drakenheer Lucian, u bent de oudste nakomeling van de Keizer Draak."
"Dat was ik," antwoordde Lucian kortaf.
"Nou, ik ben vereerd uw kennis te maken. Wilt u mijn naam weten?"
"Nee."
In een oogwenk veranderde Lucian in zijn drakenvorm en greep de vampier op in een van zijn klauwen, waarna hij de nacht in vloog. Onderweg naar het verlaten vampierrijk pauzeerde hij om zich te goed te doen aan een bizon, zich met de minuut sterker voelend. Uiteindelijk arriveerde hij bij het kasteel van Koning Lazarus met zijn reisgenoot, die hem een geschiedenisles had gegeven over de afgelopen tien jaar.
De vampier legde uit hoe zijn koninkrijk was aangevallen door een leger van Lycans onder leiding van een zeventienjarige Visenya. Ze vocht rechtstreeks tegen Koning Lazarus, bijna dodelijk, totdat hij om genade smeekte. Ze bevrijdde al hun menselijke slaven en verbood slavernij en de consumptie van menselijk bloed.
Die nacht werd een verdrag ondertekend, dat duurzame voedselbronnen voor vampiers garandeerde. Echter, Visenya zou haar deel van de afspraak niet zijn nagekomen. Vampiers hadden bijna een decennium honger geleden en werden ter dood veroordeeld voor een enkel moment van zwakte.
Lucian moest toegeven dat Visenya's belegerings- en gevechtsstrategie behoorlijk indrukwekkend waren. Het was hem ook duidelijk dat het hele vampierras haar verafschuwde, en hij zou dit in zijn voordeel gebruiken om haar lijden te vergroten.