Hoofdstuk 1
Nerissa POV
Het geschreeuw, gevolgd door de kreten die de nacht in galmden, rukte me uit mijn comfortabele slaap. Ik ging rechtop in bed zitten, staarde in de duisternis en voelde mijn hart bonzen terwijl ik probeerde te begrijpen wat er aan de hand was. De deur van mijn kamer vloog open en het licht in de gang verblindde me even, waardoor ik niet kon zien wie er binnenkwam.
“Nerissa, opstaan, lieverd! Nu!” riep mijn moeder terwijl ze door mijn kamer rende, een rugzak pakte en deze vulde met kleding en andere spullen.
Ik wreef de slaap uit mijn ogen en zei: “Mam? Wat is er aan de hand?”
Ze draaide zich om en snelde naar me toe, ging op mijn bed zitten en pakte mijn gezicht tussen haar handen. “Er is een aanval gaande. Ze breken door, dus je moet snel opstaan en je aankleden, want je moet hier ver vandaan komen. Hoor je me?” Haar ogen waren gevuld met angst terwijl ze in de mijne keek, smekend dat ik zou begrijpen wat ze me vertelde. Ze liet mijn gezicht los en trok mijn deken weg, trok me aan mijn armen omhoog. “Schiet op!” spoorde ze aan terwijl ze naar mijn raam rende om naar buiten te kijken, voordat ze verderging met het verzamelen van mijn spullen en ze in mijn rugzak stopte.
Ik pakte mijn spijkerbroek en T-shirt, trok ze aan en deed daarna mijn zwarte hoodie aan. Ik schoot in mijn sneakers en was net klaar met aankleden toen mijn moeder naar me toe kwam. Ze draaide me om en deed haastig de rugzak op mijn rug.
Zodra deze vastzat, draaide ze me weer om naar haar toe, pakte mijn gezicht opnieuw vast zodat mijn volledige aandacht op haar gericht was. “Nerissa, luister nu goed naar me.” Ze hield mijn gezicht vast, zonder een woord te zeggen. Het was alsof ze wachtte om te zien of ik oplette voordat ze verderging. Ik knikte, slikte moeizaam en voelde mijn hart in mijn borst bonzen, nog niet wetend wat er zou gaan gebeuren. "Je moet deze landen verlaten. Ga ver hier vandaan, Nerissa, kijk niet om, wat er ook gebeurt! Ga ver naar het noorden, naar je tante Patricia, zij zal op je wachten. Je weet nog waar ze woont, toch, meisje?” vroeg mijn moeder.
Ik knikte terwijl ik nauwelijks hoorbaar sprak. "J-ja, dat weet ik, maar, mam, waarom zeg je dat? Ga je niet met me mee?" Ik hoorde de lichte paniek in mijn stem terwijl ik haar de vragen stelde.
Ze sloot haar ogen voordat ze haar voorhoofd tegen het mijne leunde, waardoor ik mijn ogen ook sloot. Ik voelde haar mijn voorhoofd kussen voordat ze zich terugtrok om me nog eens aan te kijken. "Het spijt me, mijn meisje, maar ik kan niet met je meegaan. Je moet deze plek zonder mij verlaten. Dus beloof me dat je zo ver mogelijk hier vandaan gaat en veilig blijft. Vertrouw niemand. Ga direct naar je tante Patricia. Beloof het me, Nerissa." Ze schudde mijn schouders, waardoor ik me realiseerde hoe serieus de situatie was.
"Ik beloof het," zei ik, mijn stem brak lichtjes aan het einde.
"Goed, nu moeten we opschieten terwijl we nog wat tijd hebben." Ze pakte mijn hand en trok me achter zich aan, weg van de veiligheid van mijn kamer. We gingen rechtstreeks naar de keuken en de achterdeur, waar we even stopten om de omgeving te inspecteren op mogelijke gevaren. Toen we zeker wisten dat het veilig was, renden we rechtstreeks naar het huis van mijn beste vriendin, Emily.
Toen we dichter bij Emily's huis kwamen, zag ik haar uit de duisternis tevoorschijn komen met haar moeder aan haar zijde.
"Zijn ze klaar, Nancy?" vroeg Emily's moeder fluisterend aan de mijne.
Mijn moeder keek ons even aan voordat ze zei: "Ze zijn klaar. Ze zullen daar veilig zijn."
Mevrouw Macey omhelsde Emily nog een laatste keer, net zoals mijn moeder dat bij mij deed. Terwijl ze zich uit onze omhelzing losmaakte, zei ze: "Onthoud, ga naar tante Patricia en kijk niet om, wat er ook gebeurt. Je vader en ik komen zo snel mogelijk naar je toe. Ga nu, en blijf bij elkaar, wijk niet van de weg af. Wees voorzichtig, allebei..." Tranen begonnen vrijelijk over mijn wangen te stromen terwijl mijn moeder me zachtjes naar voren duwde, de donkere bossen in. "Ga nu! Ga, Nerissa, schiet op!" spoorde mijn moeder ons aan. Ik pakte Emily's hand vast terwijl we begonnen te rennen in het donkere bos.
We renden door het bos, sprongen over kleine struiken en lage takken, krasten onze armen en benen terwijl we doorgingen, maar lieten ons niet vertragen.
De luide, verre geluiden van de angstaanjagende strijd waren te horen, waardoor onze harten sneller klopten en ons aanspoorden om zo snel mogelijk te rennen, weg van de kreten van horror gevolgd door luide drakenbrullen. Luide brullen en gegrom deden ons schrikken, gevolgd door kreten van angst en pijn.
Emily struikelde en viel op de grond. Ik trok haar omhoog en dwong haar om het tempo bij te houden, niet willen dat we deel zouden uitmaken van wat er thuis gebeurde. "Kom op, we moeten snel blijven bewegen," zei ik tegen haar terwijl we verder renden het bos in.
Ik kon de drang niet onderdrukken om om te draaien en te kijken naar de weg die we waren gekomen. Wat ik zag, deed mijn hart samenknijpen en mijn adem stokte in mijn keel. Wilde, enorme vlammen verzwolgen alles op hun pad.
Mijn huis... mijn huis stond in brand. Ik kon de pijn en het lijden voelen via onze roedelverbinding. De roedelverbinding is iets wat iedereen in een gemeenschap, of roedel, deelt. Het bindt ons zodat we in onze gedachten met elkaar en onze Alpha kunnen communiceren, maar we kunnen ook de pijn van verlies voelen als een roedelgenoot sterft door een gewelddadige dood, en daardoor was het zo moeilijk om ons te concentreren op onze taak, om te blijven rennen en onszelf te redden.
De drang om terug te gaan en mijn familie te vinden, om hen te helpen, maakte het moeilijk voor mij om verder te gaan, maar de woorden van mijn moeder, haar nood en de belofte die ik had gedaan, duwden door de pijn die mijn geest vertroebelde. Ik rukte mijn ogen weg van de dansende vlammen en draaide me om om verder te rennen, met Emily aan mijn zijde.
Een grote schaduw gleed over ons heen terwijl we renden, gevolgd door een gegrom, waardoor onze ogen wijd open gingen van schrik en we over een boomstam struikelden, recht in een modderplas.
De modder werd steeds gladder toen het begon te regenen, waardoor het moeilijker werd om in de troep te bewegen.
Op de een of andere manier slaagden we erin om op te staan, maar het was te laat. We schrokken toen we een lange schaduw uit de duisternis voor ons zagen naderen.
Ik pakte Emily's hand, draaide ons om om weg te rennen van de vlammende rode ogen met een dreigende grijns op het gezicht van een vreemdeling. Maar op het moment dat we ons omdraaiden om van hem weg te rennen, stonden we oog in oog met vier anderen die achter ons stonden.
"Nou, nou, nou..." zei een mannelijke stem, degene met de vlammende rode ogen. "Wat hebben we hier?" vroeg hij, terwijl hij met zijn tong klikte.
Ik draaide me om en keek hem met afschuw aan. "Blijf van ons af! Laat ons met rust!"
Hij lachte en kantelde zijn hoofd naar de zijkant, keek me aan met amusement en scherpe interesse in zijn ogen. "Pittig dingetje ben je, hè?"
Hij deed een stap dichterbij zodat hij recht voor me stond. "Nou, ik kan wel een paar manieren bedenken waarop we dat pittige van jou kunnen gebruiken..." Hij hief zijn hand en pakte zachtjes een lok van mijn haar. Maar voordat hij er iets mee kon doen, sloeg ik zijn hand weg, zonder me zorgen te maken over de gevolgen. Ik stapte uit zijn bereik, deed een stap achteruit en botste onbedoeld tegen Emily aan die vlak achter me stond, wat hem alleen maar meer deed lachen. Hij keek over onze schouders en sprak tegen de mannen die daar stil stonden te wachten op zijn bevelen. "Ze gaan met ons mee... levend. Ik kijk ernaar uit om wat... kwaliteitstijd door te brengen met dit pittige ding. Ik kan nu al zeggen dat het zo veel... plezier zal zijn."
Gal steeg in mijn keel toen twee sterke handen de mijne grepen en mijn contact met Emily verbraken, terwijl de andere krijger haar stevig in zijn greep hield. Ze trokken me achteruit en gooiden me over hun schouder, me meenemend naar het onbekende.
Proberend mezelf te bevrijden, sloeg en trapte ik mijn ontvoerder, maar het had geen zin, en een minuut later werd ik over een enorme, geschubde rug gegooid. Ik was verbijsterd toen we begonnen op te stijgen van de grond en de lucht in gingen.
Toen besefte ik dat ik werd gedragen door een enorme draak. Angst greep mijn hart terwijl ik naar Emily zocht, maar ik kon haar nergens zien. Het enige wat ik kon zien was een tweede draak die achter ons vloog.
Het gevoel dat ik mijn moeder en de belofte die ik had gedaan had gefaald, bad ik tot de Maangodin om me de moed en kracht te geven om een manier te vinden om Emily en mezelf te bevrijden van onze ontvoerders.
Mijn moeder had me gewaarschuwd om niet vaak te veranderen, noch voor iemand die geen familie was of van dezelfde shiftersoort, maar helaas had ze me nooit uitgelegd waarom.
Na enige tijd begon de draak lager te vliegen en al snel waren we weer op de grond. Voordat ik zelfs maar aan ontsnappen kon denken, werd ik weer gegrepen, over een schouder gegooid en door een luidruchtige menigte gedragen die leek te vieren.
Ik realiseerde me dat zij degenen waren die mijn huis en mijn familie hadden aangevallen, veel van de roedelleden van mijn familie en anderen van onze soort hadden verwond. De angst die ik eerder voelde was nu verdwenen, vervangen door haat en woede.
"Breng ze naar binnen," beval de man van eerder, waardoor degene die mij droeg vooruit liep en door de nieuwsgierige toeschouwers om ons heen liep.
Ik kon niet zien waar we heen gingen, maar van het weinige dat ik kon zien, waren we binnen in een enorm gebouw dat eruitzag als een gigantisch landhuis. De buitenkant deed me denken aan die indrukwekkende, Frans-koloniale, architecturale huizen die ik altijd heb bewonderd, alleen deze keer niet. Deze keer wilde ik zo ver mogelijk weg.
We liepen door wat een gang leek te zijn en een kamer binnen waar meer gelach en feestviering te horen was.
Alles stopte op het moment dat we binnenkwamen, en ik kon de ogen van velen onze kant op voelen kijken. Ik drukte mijn handpalmen op de rug van mijn ontvoerder, hield mezelf omhoog zodat ik kon zien waar ze ons heen brachten en het voordeel had van een succesvolle ontsnapping als ik ons beiden kon bevrijden. Ik wiebelde met mijn lichaam, worstelde in de greep van de bewaker om mezelf te bevrijden, maar de greep op mij werd alleen maar sterker, waardoor ontsnappen onmogelijk was.
"Wat is dit?" vroeg een ruwe mannelijke stem toen mijn ontvoerder me op de koude marmeren vloer neerzette.
Haastig stond ik op en vond Emily voor me. Ik rende naar haar toe en hield haar in mijn armen toen ik een lachje hoorde vanuit de zijkant van de kamer, waardoor ik opkeek en twee lange, knappe mannen naar ons zag kijken.
Mijn adem stokte toen ik een man met groene ogen intens in mijn ogen zag staren. Onze blikken kruisten elkaar en ik kon niet anders dan opmerken hoe lang hij was, met spieren die zichtbaar waren onder de stof van zijn kleding, die als een tweede huid om zijn krachtige lichaam zat. Zijn lichaam zag er gespannen uit en ik merkte dat zijn vuisten gebald waren, waardoor de zongebruinde huid over zijn knokkels strak stond. Nieuwsgierig liet ik mijn blik afdwalen van zijn armen en borst, omhooggaand en dezelfde zongebruinde huid op zijn nek en gezicht opmerken. Zijn haar was zwart als een raaf en ik voelde mijn vingers jeuken om erdoorheen te gaan. Om te zien of het zo zacht en zijdeachtig was als het eruitzag.