Hoofdstuk negen
DRAVEN
Wat ik het leukste vind aan het kleine winkeltje waar ik nu ben, zijn de redelijke prijzen. De winkel waar Domonic me voor had afgezet was ook geweldig, maar veel te duur. Toen ik hun prijzen zag, ben ik meteen weggegaan. Gelukkig waren er nog vier andere boetiekjes in hetzelfde deel van de straat, en ik zou Domonic nog steeds kunnen zien als hij terugkwam om me op te halen.
De winkels waren niet erg druk, een paar mensen slenterden rond, maar niet veel. Nadat ik een paar essentiële dingen had gekocht, waaronder een coltrui, slenterde ik naar buiten om op Domonic te wachten. Toen ik zag dat de stoep nog steeds leeg was, begon ik te wensen dat ik een horloge had gekocht.
Ik zag een klein café aan de overkant van de straat, haalde mijn schouders op en liep ernaartoe, van plan om aan een van de kleine tafeltjes buiten te wachten.
Met een koffie in mijn hand nam ik plaats aan een van de vijf stenen tafels en nipte gulzig van mijn mokka. Een grote schaduw viel over me heen en ik keek geschrokken op om een van de jongens uit de bar boven me te zien staan, de zon blokkerend.
"Je bent niet weggegaan," zegt hij.
Het is de blonde jongen. Degene die gisteren met Domonic in de bar zat toen ik voor het eerst aankwam.
"Nee," grijns ik, terwijl ik mijn benen naar hem toe kruis en mijn ogen de straat afspeuren. Waar is Domonic?
Hij lacht en steekt zijn hand uit om me een hand te geven. "Paul," stelt hij zichzelf voor, terwijl hij mijn hand optilt om de rug ervan te kussen. "Mag ik?"
Ik knik en schop een van de stoelen naar voren zodat hij kan gaan zitten. "Draven."
Hij glimlacht en laat een rij witte tanden zien. "Ik weet het. En mag ik zeggen dat ik blij ben dat je er nog bent. We krijgen hier vaak nieuwe gezichten, maar niemand blijft ooit. En jouw gezicht is niet alleen nieuw, maar ook nog eens prachtig."
Ik moet lachen. Dus ze kunnen charmant zijn als ze willen. Ik vraag me af wat deze van gedachten heeft doen veranderen. Ik zou het vreselijk vinden als Bart en Domonic het hele dorp hebben verteld wat ik achter mijn kleren verberg.
"Mag ik vragen op wie je wacht?" vraagt Paul.
Mijn ogen vernauwen zich en ik bekijk hem met milde interesse. Hij is slanker dan Domonic. Niet zo gespierd. "Je mag het vragen, maar ik hoef het niet te zeggen."
Hij lacht, en zijn lach verlicht zijn hele gezicht en laat zijn ogen rimpelen. Hij is eigenlijk best schattig.
Blauwe ogen twinkelen terwijl hij me bestudeert, mijn hoodie in zich opnemend en dan zijn blik op mijn nek richtend. Zijn glimlach verdwijnt en hij vloekt, "Jezus Christus."
Ik steek een vinger op, "Niet doen!"
Verdorie. Hij heeft de blauwe plekken opgemerkt, zelfs met mijn hoodie helemaal dichtgeritst.
Zijn kaak spant zich aan, maar ik zie dat hij probeert het los te laten. Het boze getik van zijn voet doet de tafel trillen totdat ik hem een wankele glimlach geef om hem te kalmeren.
"Ik ben daar nu weg," zeg ik. "Dus ik wil het liever vergeten."
Hij knikt stijfjes, zijn ogen blijven nog een lange tijd op mijn nek gericht. "Begrepen." Met een zucht kijkt hij om zich heen alsof hij iemand zoekt. "Dus, luister, als je nog werk nodig hebt, ik ben de eigenaar van het Red Wolf Café en als je wilt, kun je-"
Ik onderbreek hem, terwijl ik mijn koffie omhoog houd. "Dus, deze magische drank is van jou?"
"Dat klopt."
"Bedankt voor het aanbod, maar Bart heeft me al aangenomen."
Zijn ogen worden groot van verbazing. "Heeft hij dat?"
Ik knik met een knipoog. "Ja, dat heeft hij. En daarvoor zal ik hem eeuwig dankbaar zijn. Omdat hij het deed voordat hij de blauwe plekken zag."
"Verdorie," mompelt hij, en verbergt zijn gezicht in zijn handen. "Het spijt me. Als het gisteren aan mij had gelegen, had ik je met open armen verwelkomd en je uitgenodigd voor een etentje. Maar Domonic - hij is anders. Ik denk dat hij meer dan een beetje van zijn stuk was door je verschijning gisteren. Ik bedoel - we verwachtten allemaal een kerel. Domonic is meestal erg intens, maar hij bedoelt het goed."
Ik giechel. Ja, oké jongen, zeker. "Dus, wat betekent dat - bezitten jullie allemaal de bar, of is die van Bart?"
"We bezitten het allemaal, maar Bart runt het."
"Ik snap het. Dus van jullie vieren is Bart de enige met zelfs maar een greintje ridderlijkheid." Geen wonder dat ze zich zo gedroegen toen ik aankwam. "En ik was bang dat jullie me zouden opsluiten en met z'n allen op me af zouden komen."
Hij hapt naar adem, "Wat? Geen sprake van!" Weer bestudeert hij me. "Het spijt me als het zo voelde." Hij leunt naar voren en buigt zijn hoofd in schaamte. "Dus, je verblijft nu boven de bar?"
Ik schud mijn hoofd. "Nee. Dat was ik, maar blijkbaar moet het gerenoveerd worden, dus Domonic heeft me vriendelijk ondergebracht in het appartement achter zijn huis."
Zijn ogen vernauwen zich. "Echt waar?"
"Ja."
"Dat is vreemd," merkt hij op.
Nu ben ik degene die geschokt is. "Waarom is dat zo vreemd?"
Hij haalt zijn schouders op. "Omdat Domonic ons de opdracht gaf om je niet te helpen. Sterker nog, hij was heel duidelijk dat hij wilde dat je zo snel mogelijk de stad zou verlaten."
"Is... dat... zo..."
DOMONIC
"Draven Piccoli, dochter van Isabella Lucio en Gio Piccoli. Ze is tweeëntwintig en heeft nergens een rijbewijs, maar haar identiteitskaart zegt dat ze uit Florida komt. Haar vader verdween toen ze nog een baby was. Haar moeder werd toen een stripper om haar kleine meisje te onderhouden. Na een paar jaar trouwde ze, maar veranderde nooit haar naam. En om de een of andere reden duurt het even om een kopie van de huwelijksakte te krijgen, maar ik zou het morgenmiddag moeten hebben. Haar moeder stierf twee jaar geleden. De doodsoorzaak is 'onbepaald'. Het laatste bekende adres van Draven is dicht bij het strand in Miami, in een huis dat eigendom is van een zekere Marvin Ryder. Eerst dacht ik dat deze Marvin haar stiefvader zou kunnen zijn, maar hij blijkt te jong te zijn. Marvin was de eigenaar van de Beach Club Bar waar ze werkte. Klinkt bekend?"
"Dus, ze is Italiaans."
"Ja, dat lijkt erop."
"En haar echte vader zou nog ergens kunnen zijn."
"Daar ga ik als volgende naar kijken."
"Daarom heeft ze zo'n prachtig gebruinde huid."
Rainier lacht, "Wat?"
"Ze heeft het. Ik bedoel - ik wil haar hier nog steeds niet, maar ze heeft het, en je weet dat ze het heeft."
Ik wil haar hier nog steeds niet - wie houd je voor de gek. Leugenaar.
Rainier past zijn riem aan en gaat voor me zitten, zijn grote sherifflaarzen op mijn bureau plaatsend. "Oké, en wat dan nog? Veel meisjes hebben een mooie huid, Domonic. Gisteren zei je dat je haar weg wilde hebben, en vanmorgen kreeg ik een bericht van je om haar te onderzoeken. Wat is er aan de hand, Dom? Wie is ze?"
Ze is van mij wil ik zeggen, maar ik doe het niet. Bovendien, ik houd haar niet, dus ze is het echt niet. Ik zal de dreiging voor haar veiligheid elimineren en haar dan wegsturen om haar leven te leiden.
En dan zal de pijn in mijn borst zeker terugkeren. Verdomme.
Ik haal mijn schouders op. "Gisteren wist ik niet hoe ernstig haar omstandigheden waren. Nu wel. Ik wil haar nog steeds weg hebben, maar ik kan haar niet met een goed geweten wegsturen totdat ik weet waar ze mee te maken heeft."
Rainier knikt plechtig. "Eerlijk genoeg. Maar wat bedoel je - hoe ernstig ze zijn? Wat is er met haar gebeurd?"
Ik schud mijn hoofd, niet bereid om details te delen totdat ik ze allemaal heb. "Zorg er gewoon voor dat je elke nieuwe bezoeker in de stad in de gaten houdt. Vooral vader-en-zoon duo's die misschien voor 'vakantie' komen."
Hij knikt opnieuw en laat zijn laarzen van mijn bureau zakken. "Gedaan. Maar Domonic, als ze echt in gevaar is, waarom kan ze dan niet blijven? Toen Pebbles een paar jaar geleden in de stad aankwam en een baan en een nieuw leven nodig had, gaf je haar dat. Nu werkt ze hier, voor jou, en is ze getrouwd en gelukkig. Wat maakt dit meisje anders?"
Dat ga ik niet beantwoorden.
"Zorg ervoor dat je de jongens ook vertelt om op hun hoede te zijn. We moeten allemaal waakzaam zijn. En zodra je die huwelijksakte hebt, wil ik alles weten over de man die erop staat. En ik bedoel alles. Van het geluid van zijn lach tot de maat van zijn moeders ondergoed. Alles."
Rainier strijkt over zijn kaak, er iets te bedachtzaam uitziend naar mijn zin. "Misschien zou een van ons met haar moeten daten. Je weet wel, gewoon om een oogje op haar te houden."
Daar is het. Die beklemmende, verpletterende pijn in mijn borst.
Over mijn lijk dat een van hen met haar gaat daten.
Mijn keel begint een beetje te rommelen, een grom vormt zich in mijn borst als ik naar hem kijk, maar ik slik het terug. "Je bent verdomme getrouwd," snauw ik bijna, mijn kalmte voor een fractie van een seconde verliezend.
"Niet ik!" spot Rainier. "Maar Draven is geen trol, Dom. Ik weet zeker dat een van de anderen graag aan haar zijde zou staan als dat nodig is."
"Nee," grom ik. "Ik heb haar al in mijn gastenverblijf achter het huis, dus dat zal niet nodig zijn. Bovendien wil ik niet dat een van hen aan haar gehecht raakt als het tijd is voor haar om te vertrekken."
En wat denk ik dat er zal gebeuren als ze weg is. Hoe lang zal het duren voordat een andere man haar inpikt?
Daar kan ik niet aan denken. Ik kan het niet.
"Oké," zegt hij met een opgetrokken wenkbrauw. "Het verklaart nog steeds niet waarom ze niet gewoon hier kan blijven, maar ik moet terug aan het werk. Ik ben al te lang weg."
Verdomme!
Ik ook!